© Cindy Lia, 2019

© Éditions Plumes du Web, 2019

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ISBN : 979-10-97232-55-9

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Aux Princes charmants. Au mien, aux vôtres, aux hommes de l'ombre et de l'imaginaire…

La première fois

La première fois, c’était de ma faute.

Je roulai sur mon lit, grognant entre les coussins. Non, je n’irai pas, point final ! Autant arrêter de débattre avec moi-même des heures encore, ma décision était prise. J’attrapai la télécommande de la télévision et lançai un programme. Juste pour oublier quelques minutes le terrible dilemme qui me prenait la tête depuis des jours. L’écran rediffusait un épisode du Bachelor. Le concept : un brillant homme d’affaires, riche, beau, énigmatique, riche, célibataire et puis… ah oui : riche, cherche l’amour parmi une vingtaine de filles modestes qui n’ont jamais goûté au moindre luxe de leur vie. À la fin, la plus gentille remporte le jackp… pardon, le prince charmant, et la belle morale fait rêver dans toutes les chaumières. Débile et captivant à la fois.

Mais il fallait que je révise. J’appuyai donc sur la touche mute de la télécommande. Le premier bouquin à ma portée fit l’affaire. Rien de tel pour se changer les idées ! À peine le temps d’en ouvrir une page que mon téléphone vibra sur la table de chevet. À cette heure, cela ne pouvait être qu’une seule personne. Je rampai jusqu’à lui :

Tic tac Elly, ton exam en dépend !

Quelle idiote. Mais je n’étais pas en position de contester. Depuis que j’avais mis les pieds dans cette école, ma vie était devenue un enfer. De nouvelle recrue, j’étais passée au grade de bûcheuse de service puis d’intello de promo. Pire encore, j’avais mon propre harceleur attitré. Ou plutôt harceleuse : ma voisine de classe, une insupportable garce populaire qui me pourrissait la vie. Au début, j’avais sagement encaissé les coups bas sans broncher. De la colle forte sur mon casier au vinaigre dans mon sac à dos, en passant par le photomontage sur le panneau d’affichage central et les rumeurs bidons dans les couloirs. Je pensais avoir tout essuyé. Mais j’étais devenue un challenge, la cible idéale pour ses petits jeux sadiques. Et si j’ignorais encore les raisons de cette haine viscérale, probablement une façon de se divertir dans un patelin où la principale activité consistait à se fourrer un maximum de bretzels dans le gosier, en revanche je savais que chaque nouvelle journée de cours me réservait une crasse, sans exception.

Dernière en date : confisquer mon bouquin de littérature jusqu’à ce que j’accepte de me rendre à cette stupide soirée d’hiver. J’avais bien pensé avertir l’autorité, style conseillère d’éducation, parents, police... (OK un peu extrême !) mais les conséquences pèseraient bien trop lourd pour mes études. Et j’avais besoin de rester dans ce lycée, de rester dans cette ville. Il me fallait ce diplôme. Plus que six mois avant la fin de la torture ! New York m’attendait, loin de ces crétins sous-éduqués. De grandes études, un brillant avenir et au revoir la Pennsylvanie ! Il me suffisait d’encaisser les coups bas quelque temps encore et le cauchemar prendrait fin.

Je jetai mon téléphone et cognai ma tête contre le mur en repensant aux conditions imposées par ma voisine. Parce que non, me rendre à cette soirée ne suffisait pas ! Il fallait aussi que je respecte un minimum de trois challenges :

* Deux heures complètes de présence

* Quatre verres d’une boisson alcoolisée

* Un baiser avec un inconnu.

Pourquoi ne pas régler cette histoire une bonne fois pour toutes ? À bien y réfléchir…

* Faire acte de présence : pourquoi pas. Peut-être même m’y amuser un peu ! Je ne me souvenais plus de ma dernière soirée. Il était temps de prendre l’air.

* Boire de l’alcool : j’ai grandi au Texas, dans une ville où l’alcool est la limonade des écoliers. Facile à relever !

* Embrasser un inconnu : jamais.

C’était MA condition non négociable. Au risque de passer pour une fleur bleue, embrasser un garçon signifiait vraiment quelque chose pour moi. Et j’avais décidé de tirer un trait sur l’amour, au moins le temps de mes études. D’accord, un peu catégorique comme décision, mais j’avais tout investi sur mon avenir et je jouais ma seule carte. En cas d’échec, un retour définitif vers ma terre natale m’attendait. Pas le droit à l’erreur.

 Alors non, je n’irai pas à cette fête. Quant à l’examen de littérature, je n’aurai qu’à… trouver des cours sur internet. Oui voilà, internet, mon grand ami ! Sauf qu’internet ne remplacera pas toutes les notes griffonnées à l’intérieur. Internet ne ramènera pas mon dernier devoir, coincé entre les pages. Et internet ne ravivera pas un semestre entier de savoirs jetés à la poubelle.

Bon sang…

Sans trop savoir comment, mes pieds me menèrent jusqu’au placard faisant office de penderie. Mes maigres pulls et quatre-cinq pantalons posaient fièrement sous mes yeux. Je soupirai, résignée. Oui, parfois il faut savoir ce que l’on veut. Et parfois, il faut apprendre à nager à contre-courant pour défendre ce qui en vaut vraiment la peine.

La maison se situait dans un quartier confortable des hauteurs de la ville. Les basses résonnaient depuis le bas de la rue. La fête avait débuté depuis une bonne heure déjà lorsque je gagnai la pelouse. Les lumières des stroboscopes rebondissaient sur les façades, la porte d’entrée grande ouverte laissait passer les cris et les sifflements. Un groupe de première année se trémoussait sur le perron, canettes de bière à la main. Mon monde se heurtait au leur. Et ce soir plus que les autres, je ne me sentais pas à ma place. Mon cœur battait la chamade à mesure que je gravissais les marches. J’inspirai une dernière bouffée d’air frais pour me donner du courage car nom d’un chien, il m’en faudrait !

À peine avais-je passé la porte d’entrée que des types se retournaient déjà sur moi. Sourires vicieux aux lèvres, se filant des coups de coude, ils me reluquaient comme des hommes de Cro-Magnon. Personne ne m’avait demandé de porter une tenue spéciale, alors c’est vêtue d’un simple jean, d’un pull épais et d’une paire de baskets que je déambulais au milieu des fêtards. J’avais opté pour le thème de saison en revêtant un haut tacheté de petits flocons blancs autour d’un magnifique cerf brun au nez rouge. Mon traditionnel pull familial pour les fêtes de fin d’année. Et un joli pied de nez à mes harceleurs ! Malgré tout, ça n’empêchait pas ces regards lourds de sens que je n’expliquais pas. Personne ne me reluquait de cette façon au lycée, jamais.

 — Eh, tout le monde, Elly est arrivée !

Joanna – alias le diable en personne – titubait vers moi un verre à la main, gloussant déjà comme une dinde éméchée.

— Je suis trop contente de te voir !

Cette fille était un roc, une montagne de vanité qui ne cédait à rien ni à personne. La phrase sonnait bien trop faux. Sans trop savoir pourquoi, je lui arrachai le verre des mains.

— Combien de shots ?

— Pas assez, ricana-t-elle en tentant de le rattraper.

Sans réfléchir, je vidai d’une traite le contenu qui me brûla aussitôt la gorge. J’ignorais ce qu’il contenait mais il était clair qu’elle en avait eu assez.

— Rabat-joie, grogna mon cauchemar en s’adossant contre le mur.

Je ne détestais pas cette fille, non... je la plaignais. Quoi d’autre qu’une profonde solitude pour noyer sa vie dans l’alcool à dix-sept ans ? Sa réputation n’était plus à refaire. La mienne non plus d’ailleurs. Et quelque part dans tout ce bourbier, nous avions au moins ça en commun. Pour le reste, elle était mon parfait opposé : blonde aux yeux de chat, des lèvres rouges pulpeuses et un sourire vicieux qui en charmait plus d’un. Avec ses courbes affolantes moulées dans un bustier parme, un legging en cuir noir et des escarpins d’au moins cinq centimètres qui la juchaient à une bonne tête de plus, cette fille reflétait l’archétype parfait de la bimbo ! Elle était aussi exubérante que j’étais secrète, aussi contestataire que j’étais docile, aussi vaniteuse que j’étais modeste.

— Ça fait un.

— Pardon ?

— Mon pari, dis-je d’un ton assuré. Un verre sur quatre.
Son doigt manucuré s’agita sous mon nez.

— Attends une minute, qui te dit qu’il y avait de l’alcool là-dedans ?

— Et qui me dit le contraire ?

Elle prit la seule seconde de réflexion que son cerveau lui autorisait puis abdiqua dans une grimace.

— Bon ma petite, puisque tu viens d’entamer tes missions, que dirais-tu d’un moment avec Brett ici présent, pour en accomplir une autre ?

Elle me désigna un géant tout en muscles au crâne rasé, qui tentait de faire un nœud à une queue de cerise avec sa langue.

Répugnant.

— Je préfère me chercher un autre verre et en finir au plus vite.

— Alors je t’accompagne !

Joanna nous mena jusqu’au bar improvisé dans un coin de la pièce. Le punch venait d’être vidé en un rien de temps. Un groupe fortement alcoolisé en confectionnait déjà un autre. J’ignorais chez qui nous dansions mais la maison empestait l’alcool et il n’était que vingt-deux heures !

— Et si tu allais nous chercher des bières en attendant que ton défi soit prêt ?

J’hésitai. Jouer les boniches ne faisait pas partie du contrat.

— Quoi, Miss Sainte-Nitouche aurait donc peur de ne pas tenir la route, c’est bien ça ?

Respire Elly, respire.

Après tout, voilà l’occasion parfaite de m’éloigner quelques minutes. Et j’en avais déjà besoin ! Je soupirai haut et fort, histoire de manifester mon exaspération, et m’éclipsai quelques minutes. Une fois dans le garage, j’expulsai tout mon stress en claquant la porte derrière moi d’un grand coup de godasse ! La soirée démarrait à peine que j’étais déjà une véritable boule de nerf. L’endroit, à peine éclairé par un vieux néon clignotant, filait plutôt les chocottes. Une Chevrolet familiale emplissait l’espace du garage et je songeai une seconde à m’y cacher. Mais la fuite ne résoudrait rien. Même bourrée, Joanna était bien décidée à me rendre la vie infernale et elle avait des complices. Tant pis pour moi ! Depuis mon arrivée dans cette ville, je restais désespérément seule. Il me manquait un ami, une épaule sur laquelle m’appuyer en cas de coup dur comme ce soir. À la place, mon écho rebondissait entre les murs du studio qui m’étouffaient chaque jour un peu plus. À ce rythme-là, je n’étais pas certaine de tenir les six derniers mois qu’il me restait à vivre dans cet enfer.

Foutu karma.

Je me dirigeai vers le congélateur et fouillai parmi la tonne de canettes et bouteilles entassées. Une véritable beuverie ! Quand soudain, une voix dans mon dos me fit sursauter.

— Eh... salut toi !

Me retournant, je croisai les regards vitreux de deux inconnus plantés devant la porte. L’un d’eux en débardeur, cheveux coupés court, barbe de cinq jours. L’autre en t-shirt, coupe de surfeur et acné tenace. Deux silhouettes massives, deux joueurs de football à coup sûr. Avec leur sourire vissé sur les lèvres, ils m’examinaient de la tête aux pieds d’un air salace.

— Tu es la fille aux défis, c’est bien ça ?

Et clairement alcoolisés à en juger les relents dans l’air.

— Alors ce baiser ?

Les basses dans le salon insonorisaient le garage, la musique couvrait nos voix. À cet instant, je ne savais pas encore jusqu’où ces types étaient capables d’aller mais je n’avais aucune envie de le vérifier.

— Désolée mais vous perdez votre temps !
L’un d’eux fit un pas vers moi, le plus baraqué. J’attrapai discrètement une bouteille du congélateur dans mon dos, prête à dégainer ma seule arme de défense.

— Il parait que tu dois embrasser quelqu’un et plus si affinités...

Voilà que ce foutu pari prenait des allures de téléphone arabe ! Une mission seule dans le garage, deux types qui débarquent à l’improviste... OK, coïncidence bien trop grosse : Joanna se cachait derrière tout ça. Et j’avais plongé tête baissée dans ce fichu traquenard.

— Alors, on ne te plait pas ? Tu n’es pas obligée de choisir tu sais, on peut régler ça... à trois, ricana celui qui finit par me coincer contre le congélateur.

J’agrippai la bouteille de toutes mes forces, guettant l’instant parfait pour en assommer un. Mais il ne fallait pas se leurrer, je ne faisais clairement pas le poids. Et je tremblais déjà comme la dernière feuille de l’arbre encore accrochée à sa branche. Même en criant de toutes mes forces, personne ne m’entendrait à travers le vacarme assourdissant du salon.

J’étais fichue.

L'inconnu

Le second approcha à son tour et mon cœur se mit à battre un peu plus fort. La glace m’engourdit les doigts, ma gorge se noua d’anticipation. Comme dans l’un de ces cauchemars où crier reste votre seule option mais que rien ne sort. J’inspirai une dernière bouffée d’oxygène avant de me jeter sur eux. Je me devais au moins de lutter. Avec un peu de chance, l’alcool affaiblirait leur force. Et sur un malentendu, je pouvais remporter le combat !

La grosse patte de l’un d’eux s’appuya contre le congélateur, juste à côté de ma tête. L’autre type couvrait ses arrières à deux pas de là. Coincée, prise en étau, le combat s’annonçait rude. Je refoulai les larmes derrière mes paupières et le sanglot qui m’étreignit la gorge. L’émotion me faisait perdre tous mes moyens. Il fallait que je reprenne du poil de la bête ! Je serrai les dents, prête à cogner quand…

— Oh ! Vous attendez le déluge ?

Sorti de nulle part, un troisième type se joignit à la fête.

— Qu’est-ce que t’as dit ? rétorqua l’un des abrutis.

— Le congélo, vous êtes devant.

Vu d’ici, seul son profil flottait dans la pénombre. Je le détaillai rapidement : silhouette massive, épaules carrées, une bonne tête de plus qu’eux ! Assez impressionnant… Pourtant, dans sa chemise blanche et un jean brut, il relevait le niveau. Et mon instinct me soufflait qu’il ne renforçait pas la joyeuse équipe. Non, une aura différente se dégageait de lui. Plus douce, plus apaisante. Même s’il toisait les deux autres d’un air mauvais, visiblement prêt à en découdre.

— Mêle-toi de tes affaires, on est occupés là !

Le premier fit un pas vers lui, pour l’honneur. L’inconnu ricana. Un rire grave, cynique, qui m’électrisa les veines.

— OK, je vais être plus clair : si vous êtes là pour prendre à boire, servez-vous. Sinon, je vous conseille de déguerpir rapidement parce que vous n’avez rien à foutre ici.

Il y eut un court silence, le temps pour tout le monde d’intégrer la menace qui venait de claquer. Puis l’autre idiot, resté en retrait, cru bon d’ajouter :

— Attends, tu ne serais pas...

— Merde, vous êtes longs à la détente en plus ?
Le premier se rembrunit, serrant les poings. L’altercation prenait des allures de baston imminente. Je me renfrognai un peu plus dans mon coin, mais impossible de m’enfuir et d’abandonner la scène de crime. Bras croisés sur son torse, l’inconnu guettait le premier coup sans trembler. Même s’il en imposait bien plus que les autres, je doutais qu’il fasse le poids. Ses adversaires dominaient par la supériorité numérique. Toute cette histoire risquait de se terminer mal, très mal.

— À qui crois-tu parler comme ça au juste ? OK, on va régler ça d’homme à homme ! Approche un peu pour voir…

Un léger sourire flotta sur les lèvres de mon sauveur. D’une main, il déboutonna la manche de sa chemise qu’il retroussa aussitôt sur son avant-bras. Tel un relief, un fin duvet de poils émergea dans la pénombre et rendit le geste très sexy ! Subjuguée par celui qui se postait comme un rempart devant moi, j’oubliai cette stupide soirée l’espace d’un instant. Mais les premiers coups allaient bientôt pleuvoir. Les deux hommes se toisèrent, prêts à en découdre. Je bloquai déjà mon souffle quand le troisième s’interposa :

— Allez viens Rick, on se casse !

Dans la foulée, il retint son ami in extremis. Juste avant qu’il ne plonge tête baissée sur son adversaire.

— Quoi ? Et le défi, et la meuf ?

— On s’en fout du défi, il y a plein de nanas qui attendent là-bas ! Amène-toi je te dis.

L’idiot dévisagea son ami, longuement. Un échange de regards qui me sembla durer une éternité.

— Tu devrais l’écouter, renchérit l’inconnu. Allez vous bourrer la gueule ailleurs ! 

La provocation ne passa pas inaperçue mais, au pied du mur, le type abdiqua. Avant de quitter la pièce, il coula tout de même un regard noir à l’homme dont je n’apercevais à présent que le dos. Quand la porte claqua, je me laissai aller contre le réfrigérateur. Jusqu’à ce que je réalise que nous nous retrouvions seuls. Et à la façon dont le premier avait quitté la pièce à la hâte, tirant son copain derrière lui, j’imaginais déjà le pire. Devais-je m’inquiéter de ce type moi aussi ?

Du coin de l’œil je vis ses phalanges craquer une à une et ses muscles relâcher la pression. Hormis son imposante carrure, il n’avait pourtant rien d’un mauvais garçon. Ses gestes étaient précis et souples. Ceux d’un homme parfaitement sûr de lui, maître de ses émotions.

Oui, un homme.

Rien à voir avec les garçons de ma classe ! Il secoua la tête en silence, comme si la situation avait quelque chose de comique, puis se tourna lentement vers moi. Lorsque son visage m’apparut entièrement et que son regard plongea dans le mien, je n’eus pas le temps de sortir un son.

Oh pincez-moi...

Une vague de chaleur refoula dans mon corps. Mes pensées se dissipèrent comme de la vapeur d’eau sur un sol brûlant. Ce n’était pas qu’une question de physique, bien qu’il fut indéniablement canon. Non, c’était bien plus que ça. Une alchimie, une attraction. Un corps irrémédiablement attiré par l’autre, comme s’il le connaissait déjà.
Et je restai scotchée au sol, embourbée par ce violent désir. Étaient-ce les circonstances, sa façon de m’avoir tirée de ce mauvais pas ou bien l’étincelle qui crépitait entre nous ?

Difficile à dire, mais nous restâmes ainsi un long moment dans l’obscurité, les yeux dans ceux de l’autre.

— Tout va bien ?

Sa voix finit par briser le silence. Son regard perçant, que je devinais gris avec quelques teintes dorées, parcourut lentement mon corps. Il s’attarda sur la courbe de mes lèvres et j’aurais été incapable de le lui reprocher car mes propres yeux s’accordèrent le même plaisir. De ses pommettes saillantes à sa bouche charnue, aux tablettes dessinées sous le fin tissu de sa chemise, son jean parfaitement cintré et ses cuisses athlétiques... Tout en lui était sculpté, harmonisé. Si proche de la perfection ! Les mots restèrent bloqués quelque part au fond de ma gorge. Je me mordis la lèvre inférieure puis hochai doucement la tête. Son sourire s’étira un peu plus, dévoilant de jolies fossettes au creux de ses joues. La situation semblait beaucoup l’amuser.
Il se pencha vers moi et je paniquai. Dans la foulée la bouteille m’échappa des mains. Elle éclata au contact du sol, éclaboussant le garage et mes baskets.

— Merde ! 

Je me baissai pour rattraper les dégâts. L’inconnu s’accroupit avec moi et m’attrapa les poignets avant que je ne touche les morceaux de verre.

— Attends, tu vas te blesser !

Si je pensais avoir fait le tour des émotions, ce geste finit de m’achever. La douceur de sa peau, la fermeté de sa poigne… Une nouvelle vague de frissons déferla sur mon corps.

Reprends-toi bon sang !

— Joli pull, fit-il dans un clin d’œil.

Avec son visage à quelques centimètres seulement du mien, je perdais tous mes repères. Son souffle glissa dans mon cou, balayant quelques mèches échappées sur ma nuque.

— Me… merci.

Ma voix se cassait, aussi faible que ma volonté.

— Laisse, ce n’est pas à toi de faire le ménage.

Il nous releva avec précaution.

— C’est juste… de la politesse, on est invités.

Sa main glissa près de mon oreille pour aller rejoindre le congélateur, puis en sortir deux bouteilles. Une pour lui, l’autre pour moi.

— Tu voulais une bière c’est bien ça ?

Et je compris que c’était sa première intention juste avant que je ne lâche ma bouteille comme une empotée.

Bravo Elly !

— Euh oui, merci.

Il rit puis décapsula nos bières à l’aide d’un petit couteau tiré de sa poche. Sa main saisit mon poignet à nouveau et força mes doigts pour y glisser la bouteille.

— À la tienne Miss Caribou !

Je marquai un temps d’arrêt. La première gorgée se déversa dans sa gorge, sa pomme d’Adam s’agita sous mon nez. Il me fallut quelques secondes avant de comprendre la petite référence.

— C’est un cerf, marmonnai-je, un peu vexée du ton moqueur.

Pour la première fois depuis mon arrivée, je regrettais presque de ne pas porter quelque chose de plus sexy ! Mes longs cheveux bruns emmêlés en queue-de-cheval et mes yeux d’un marron commun passaient inaperçus. Sans parler de mon look classique, quasi coincé. Alors avec ce pull…

— Alors tu ne vas pas souvent au Canada toi !

— Pardon ?

— Les cerfs ont un museau plus fin et le bout de leurs bois est pointu, ce qui n’est pas le cas du caribou. Tu portes donc fièrement un animal dont tu ne sais rien ! 

J’écarquillai les yeux. Venait-il, en une réplique, de me renvoyer dans mes buts ? En règle générale, c’était moi l’incollable, celle qui corrigeait les autres ! Le genre de choses qui me valaient ma réputation d’ailleurs…

— Hum, dis-moi, es-tu une sorte d’aventurier ?

Il éclata de rire puis avala une nouvelle gorgée en me souriant.

— En quoi est-ce que je peux bien ressembler à un aventurier ?

— Le couteau dans la poche déjà, pas très courant ! Et puis le Canada, les animaux, le sauvetage d’une parfaite inconnue en détresse…

Il releva un sourcil, me détaillant avec attention. Qu’est-ce que j’avais besoin de le provoquer aussi ?

— Ne te méprends pas Miss Caribou, j’aime beaucoup ton pull ! Ça change de ce que l’on peut voir d’habitude.

De fines mèches brunes retombaient en pagaille sur son front, voilant une partie de son regard.

— Et oui, je voyage un peu. Pas de quoi jouer les Indiana Jones mais j’ai quelques connaissances.

Il glissa une main dans ses cheveux pour m’offrir une vision plus nette de ses traits. Ce type dégageait un de ces magnétismes !

— Bon cette histoire de défi, de quoi s’agit-il au juste ?

Aïe… Mauvais sujet.

L’espace d’un moment, je venais d’oublier les raisons de ma présence ici et la honte qui planait au-dessus de ma tête. Mes yeux s’embuèrent, je baissai les yeux. Bien trop touchée par toute cette histoire. Il déposa sa bouteille sur le dessus du congélateur et, de son autre main, s’empara de mon menton pour me relever le visage.

— Eh, ce sont des crétins. On ne baisse jamais la tête pour des crétins, règle de base, Miss Caribou.

Sa bienveillance me fit fondre comme neige au soleil. Si j’ignorais encore tout de lui, il m’apportait une sacrée dose de réconfort. Mes yeux s’égarèrent sur ses lèvres où la pulpe reluisait encore. Un désir brutal se distilla dans mon bas ventre. J’avais envie de lécher la fine pellicule de bière qui s’y attardait, comme une désespérée en pleine traversée du désert.

Son pouce dévia de sa trajectoire pour aller caresser ma joue avec douceur.

Bon sang, c’est tellement bon…

Si bon que je nichai ma joue dans sa paume. Et je me laissai faire, les yeux fermés, m’accordant une minute. Juste une minute, rien de plus.

Mince, qu’est-ce que tu fabriques Elly ?

Je n’étais pas cette fille prête à s’offrir à un inconnu sans même connaitre son nom ! Je n’avais que des relations sérieuses et stables. J’étais une petite amie, pas un coup d’un soir. Et surtout, une fille hors d’atteinte pour le moment. J’ouvris soudain les yeux et croisai son regard. Ses prunelles scintillaient, une magnifique lueur dansant en leur centre. L’attirance semblait bel et bien réciproque.

— Écoute, je…

Tout en douceur, je me dégageai de son emprise. Il valait mieux jouer la carte de la raison.

— Je vais y retourner.

La distance que je venais d’imposer nous ramena sur terre. Rester ici signerait ma perte et les problèmes dans la salle d’à côté me suffisaient amplement ! Il se lécha la lèvre puis tinta sa bouteille contre la mienne :

— Alors fais gaffe à toi, il y en a plus qu’on ne croit dans la nature.

Tandis qu’il faisait demi-tour, il ajouta un clin d’œil par-dessus son épaule.

— Et je ne parle pas des caribous. À la prochaine ma belle !

À mesure qu’il s’éloignait, mes hormones en ébullition firent une magnifique chute libre. Du genre, sans filet. Notre discussion avait frisé le ridicule ! Et je n’avais même pas été capable de prononcer une phrase correcte. J’appuyai ma tête contre le métal froid, puis avalai une gorgée de bière qui eut bien du mal à descendre.

Bon sang, qu’est-ce qui vient de se passer ?

Mon corps frissonnait toujours. Et lorsqu’il disparut derrière la porte qui menait au salon, je pris seulement conscience de ma bêtise.

Je ne l’avais même pas remercié.

Acharnement

Et maintenant, il fallait me jeter dans la fosse aux lions. Encore. Mais une nouvelle difficulté venait de s’ajouter aux autres et je m’en serais bien volontiers passée ! Ce type, ce mystérieux inconnu, se promenait quelque part dans la maison. Se ridiculiser passe encore, mais devant quelqu’un qui vous plaît ? Pitié non !

Mes repères venaient de voler en éclats. Le trouble qu’il éveillait en moi ne ressemblait en rien à ce que j’avais connu jusqu’ici. Ce côté sulfureux que je planquais bien sagement derrière ma carapace docile. Un peu naïve, je me croyais le genre de fille que l’on épouse un jour. Celle à laquelle on passe après avoir sauté toutes les autres. Une bonne mère de famille en somme ! Et jusqu’ici, je ne correspondais pas vraiment à ce que cherchaient les garçons de mon âge. Pour être franche d’ailleurs, le sexe ne me paraissait pas si essentiel.

Je décidais d’oublier l’épisode pour me concentrer sur la fin de soirée. Avant de retourner dans le salon, je fis tout de même un brin de nettoyage. J’avais pour habitude de réparer mes bêtises.

Joanna m’attendait de pied ferme près du bar. Comme je n’avais pas les bières promises, elle fulminait. J’approchai en jetant des coups d’œil fébriles aux alentours.

Pourvu qu’il n’assiste pas à ça…

Joanna me tendit le verre avec un sourire narquois. Méfiante, j’arquais un sourcil.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Du punch évidemment ! Que veux-tu que ce soit ! Deuxième tournée, cul sec ma vieille !

Les conversations soudain mises en sourdine, les badauds se délectaient de la scène. Ma nuque chauffait, mes joues aussi. Et mon cerveau en boucle me répétait la même chose : il est là…

Il m’observait peut-être déjà. Bientôt il découvrirait celle pour qui je passais aux yeux de tous : l’idiote de service. J’humai le liquide, un mauvais pressentiment aux tripes. Quatre verres d’alcool ne représentaient rien. Le défi paraissait presque... trop facile. Voilà tout le problème. Pour avoir expérimenté la bête ces derniers mois, Joanna ne se planquait jamais derrière la facilité. Même soûle.

— Bon Elly, on n’a pas toute la nuit. Ça fait une heure que tu traines dans le coin sans avoir respecté tous tes défis, alors bois !

Contrainte et résolue, j’ingurgitai le liquide cul sec. Le mélange fruité collait bien au palais mais pas l’arrière-goût. Plus amer que le premier verre, beaucoup trop sec dans la gorge. Je secouai la tête, le cœur au bord des lèvres.

— Bon sang, qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?

Joanna partit d’un rire qui ne valait rien de bon.

— Aucune importance. Allez, prends-en un autre ! Je vais être sympa et réserver le dernier pour ton grand départ de la fête.

Cette perspective dopa mon courage. Plus vite je me prêtais à ce petit jeu, plus vite je filais d’ici ! J’observai le nouveau mélange qu’on me tendait : du vert, un peu de rose, quelques bulles à la surface… Jamais vu un cocktail pareil. Avec plus de difficultés cette fois, je plaçai l’ensemble dans ma bouche, sans reprendre ma respiration. La première gorgée me brûla l’œsophage. La seconde fit l’effet d’un blizzard sur mes poumons. Quant à la dernière… impossible de décrire la sensation ! Une sorte d’explosion volcanique, d’ouragan et de terre brûlée à la fois. Mon corps résistait bien à l’alcool d’habitude mais le reste glissa dans une grimace.

Bon sang, qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?

L’attention générale me flanquait un début de tournis. Je décidai de m’éloigner puisque j’avais encore quelques heures à tuer avant la libération. Contre toute attente, Joanna ne me retint pas, trop occupée à ricaner avec ses copines. Je m’effondrai dans un fauteuil à l’écart des autres, fatiguée et nauséeuse. La pièce tournait sur elle-même, les visages dansaient, les ombres aussi. Je perdis la notion du temps. Une remontée de bile me tiraillait l’estomac toutes les cinq minutes. Le genre vilaine gastro, virus express. Comment en avaler encore un autre ?

À la remontée suivante, je bondis du fauteuil et me ruai vers les toilettes les plus proches. Le couple occupé à se peloter contre la paroi de la douche fila à l’anglaise lorsque je me penchai sur la cuvette pour dégobiller. Des larmes amères égrenaient mes joues tandis que mon estomac crachait ses dernières forces. 

Pitoyable.

Cette soirée virait au désastre. Mon pauvre sort faisait pitié. Seule dans cette ville à gérer études, boulot et factures alors que mes camarades, eux, n’avaient qu’à se soucier de leurs fringues et de la manière de persécuter des filles dans mon genre. Je me croyais au-dessus de tout. Du moins, assez pour me tirer de ce genre de pétrin sans avoir besoin d’un adulte pour me recadrer. Je pensais réussir à tout mener de front en évitant les pièges. J’avais tort. Et cette fête me le prouvait une fois de plus.

Le Texas me manquait. Ma mère me manquait. Je n’avais pas réussi à me recréer un réseau ici. J’étais devenue une paria en moins de temps qu’il n’en fallait pour mettre un pied dans le lycée ! La fille qui gardait le contrôle. Pourtant, je ne demandais qu’à le perdre et m’amuser comme avant, faire la fête sans penser au lendemain. Je ne râlais jamais sur les cours, je ne critiquais aucun des profs, ni le rythme, je ne me plaignais même pas de la fatigue. Les études m’avaient sorti la tête de l’eau et, par je-ne-sais quel miracle, me maintenaient encore à flot. Un équilibre fragile qui menaçait de m’emporter à la première houle, un peu à l’image de cette soirée. Voilà tout ce que Joanna haïssait chez moi. Mais au moins j’avais un but.

Pouvait-elle en dire autant ?

— Regardez-moi ça ! N’est-ce pas la chose la plus pitoyable que vous ayez vue ce soir ?

En parlant du loup, une joyeuse troupe menée par la blonde m’observait à l’entrée de la salle de bain. Quelques smartphones immortalisaient même la scène. Tout le monde se régalait du spectacle. Je me relevai péniblement, rinçai ma bouche au lavabo et m’essuyai avec la manche de mon pull. Joanna guettait ma réaction, fière de son effet. Une fois de plus, je tins son regard et me dressai face à elle.

— Qu’est-ce qu’il y avait là-dedans ?

— Oh trois fois rien. Un super cocktail avec du punch, des fraises, du citron vert et… ah oui j’oubliais ! Mon ingrédient secret.

Je craignais le pire. Le jeu prenait une sale tournure.

— Du piment rouge.

— Quoi ? Mais il n’a jamais été question de ça !

Joanna posa ses mains aux abords du lavabo, se voulant intimidante.

— Dis-moi un peu, qui fixe les règles ici ? Alors ferme-la et bois ton dernier verre si tu veux revoir ce stupide bouquin !

Cette fille cherchait à me détruire. La limite venait d’être franchie. Une mauvaise note n’a jamais tué personne, non ? OK, je devais réviser mais, plus encore, je tenais à ma dignité. Alors il fallait que je sorte de là au plus vite avant de compromettre mon année dans une bagarre ! Parce que j’étais à deux doigts de la tuer. Lui sauter dessus, lui tirer les cheveux, déchirer ses vêtements et enfoncer mes ongles dans sa peau.

 Mauvaise idée.

Me dégageant de son emprise, je me faufilai à toute vitesse entre les badauds. Tant pis pour mon bouquin, tant pis pour le reste.

— Eh ! Où est-ce que tu vas ? On n’a pas fini !

Tirée par le pull, je me retrouvais soudain propulsée à un mètre de mon objectif. Le col de mon pull m’étrangla, la maille se déchira dans un craquement sourd et mes fesses claquèrent contre le sol.

— Tu sais ce que je déteste par-dessus tout Elly ?
Penchée au-dessus de mon visage, la blonde se repaissait du spectacle.

— Tu sais ce que je déteste le plus chez les filles dans ton genre ?

Je n’étais pas sûre de vouloir connaitre la réponse.

— Votre suffisance.

— Qu… Quoi ?

L’oxygène ne franchissait plus mes lèvres.

— Regarde-toi. Merde, regarde-toi ce soir ! Tout le monde ici s’est fringué correctement mais pas toi… Non, toi tu trouves encore le moyen de faire ton intéressante, de te démarquer des autres avec ce pull ringard alors qu’il fait pas loin de trente degrés dans cette putain de baraque ! Qu’est-ce que tu essaies de prouver au juste ? Que c’est trop difficile d’être comme tout le monde ?

Tous les sons alentour se muèrent en un bourdonnement insupportable. Des taches parsemaient l’horizon et le visage déchiré de Joanna.

— Tu n’en as pas marre de ce rôle de has been, de moins que rien, de pauvre fille qui n’a pas sa place par ici ?

Un timide murmure s’éleva dans le fond.

— Joanna, ça suffit…

— Non, ça ne suffit pas ! Tout le monde le pense, pas vrai ? Combien d’entre vous n’ont jamais craché sur cette fille, cette miss… perfection. Jamais un faux pas, toujours dans le droit chemin, parfaite attitude de la pétasse qui se croit au-dessus des autres ! Mais regarde-toi ce soir, regarde-toi au sol pendant que les autres s’amusent. Tu connais ce mot au moins Elly ? Bien sûr que non, railla-t-elle dans un éclat cynique. Les filles comme toi s’en sortent toujours avec de grandes carrières, un mari plein aux as et les bambins qui vont avec.

Les larmes me montaient aux yeux. Brûlantes, incontrôlables.

— Mais à la fin, elles restent seules. Tu m’entends ? Seules au monde.

Derrière ses mots se tapissait une profonde souffrance. Pas besoin de jouer les Freud pour le deviner. Mais à cet instant, seule la mienne m’importait vraiment. Parce que cette fille venait de dévoiler à haute voix mes plus grandes peurs dans la vie. Trop de contrôle, pas assez de lâcher-prise. Je devenais une sorte de robot programmé pour réussir. Et j’oubliais de vivre.

Le silence s’imposait en maître tout autour de nous. Les autres assistaient impuissants à sa crise d’hystérie. Je me demandais si quelqu’un aurait le courage d’intervenir au cas où elle en viendrait aux mains ? Mieux valait ne pas le découvrir.

Je me relevai lentement, sans une parole pour mon bourreau. Ne pas répondre, ni pleurer. Surtout pas devant elle. Je pris alors la seule décision que je connaissais : la fuite. Et je m’échappai sous les regards et le malaise général, ignorant ses cris dans mon dos.

— Casse-toi, sale froussarde !

Que l’évidence résonne dans la bouche d’une tarée pareille me rendait plus malade encore. Je courais à en perdre haleine, sans trop savoir où aller. La maison m’apparaissait soudain comme un gigantesque labyrinthe, aussi étriqué que ma propre vie. Dans ma fuite je percutai des ombres, trébuchai sur des tapis, m’accrochai à la seule porte se dessinant sur mon chemin...

— Et t’as encore un verre je te rappelle ! Alors si tu veux ton bouq...

… que je claquai sur ses dernières paroles. Je me rattrapai à une voiture et ravalai mes sanglots. Ma vue se brouilla, mon équilibre fragile menaçait de me faire chuter à nouveau. Lentement, je clignai des yeux pour observer le décor autour. Au lieu de quitter cette fête, je venais de me réfugier dans le seul endroit que je connaisse ici !

Et si elle me suivait ? Il fallait que je me cache le temps de me calmer. Elle ne devait pas me retrouver. Ni elle ni les autres. Dans l’obscurité du garage, une porte émergea un peu plus loin. Une sortie ? Peu importe. Sans réfléchir, je m’y engouffrai et tournai le verrou. Mais au moment même où mon dos heurta le bois, je m’effondrai. Je n’avais pas pleuré depuis des mois.

Un désastre…

Dans le brouillard je baissai les yeux sur mon pull : de grosses taches défiguraient l’animal. Du bout des doigts, je palpai le tissu élargi qui retombait sur mes hanches et soupirai. Comment pouvait-on haïr quelqu’un à ce point ? La bêtise n’excuse pas tout. Ses agressions n’étaient plus seulement morales, maintenant elles devenaient physiques. Et si je pensais avoir traversé le pire, ce n’était sûrement rien comparé à ce qui m’attendait. J’allais payer très cher la colère de sa majesté.

— Oh, c’est privé ici !

D’un revers de manche, j’essuyai mes larmes à la hâte tandis qu’une silhouette se découpait lentement dans l’obscurité. Mon sang ne fit qu’un tour.

— Pardon, pardon ! Je m’en vais.

Je venais de m’enfermer avec un type dans le sous-sol.

De mieux en mieux Elly !

La main figée sur la poignée de porte, je m’apprêtai à sortir quand :

— Miss Caribou ?

Cette voix...

Un minuscule tourbillon se forma dans ma poitrine. Il fit un pas en avant alors que je me retournais. Puis l’éclairage tamisé de la pièce révéla son visage.

Mon inconnu.

Jeu de mains

Mon inconnu me dévisageait, à quelques mètres de là, appuyé sur une table de billard. Sa canne reposée, il avançait d’un pas rapide dans ma direction. L’inquiétude se peignait sur son visage, je devais avoir piètre allure !

— Eh, ça va ?

Sans attendre ma réponse, il ouvrit les bras pour m’y envelopper tout entière. Je retins mon souffle avant de me laisser aller, sans me débattre. Je n’en avais plus la force. Dans un autre contexte, j’aurais pu être embarrassée mais, à cet instant, c’était tout ce dont j’avais besoin. Un peu de réconfort, un peu de chaleur humaine. Alors j’enfouis mon visage dans son cou, m’agrippant à son sweat comme à une bouée de sauvetage. Et je pleurai. Encore. Toujours un peu plus. Il me serra fort contre lui, ses mains remontant jusqu’à la déchirure dans mon dos.

— Qui t’a fait ça ? gronda-t-il en palpant le tissu écartelé.

Mon corps frissonnait au contact de ses doigts sous la laine.

— Personne.

— Tu plaisantes ?

En douceur, ses mains me décollèrent, me retenant toujours par les épaules au cas où je ne tiendrais plus sur mes pattes. Ce qui était un peu le cas d’ailleurs.

— Un nom Miss Caribou, un seul.

Hors de question.

Je reculai d’un pas, imposant une distance entre nous. Après tout, ces types dans le garage semblaient avoir une peur bleue de lui. Et si c’était un garçon violent ? Dangereux ? Et si derrière ce délicieux masque se planquait un impulsif, un sociopathe de la même trempe que Joanna ?

— Je peux régler ça toute seule.

— Je vois ça, siffla-t-il en me détaillant de la tête aux pieds d’un air mauvais. C’est d’ailleurs parce que tu peux régler tes problèmes toute seule que tu viens te réfugier ici !

Même s’il visait juste, je refusais un nouvel affrontement.

— Tu n’as qu’un nom à me donner et c’est réglé ! Réfléchis bien.

Je ne voulais pas qu’un inconnu me défende. Et puis, il ne me restait qu’un verre à ingurgiter, un dernier défi avant la délivrance.

— Non.

Il écarquilla les yeux, soufflé par ma détermination.

— Non ?

— Si tu veux que je sorte d’ici alors d’accord, je m’en vais.

Mais le reste, j’en fais mon affaire. Je n’ai pas besoin qu’on me protège, je peux me débrouiller toute seule.

Et je le pensais sincèrement. Toute ma vie j’avais sagement obéi aux règles avec cette farouche indépendance à laquelle je tenais tant. Même en pleine tempête, je m’accrochais mordicus à mes principes. Personne ne me tirerait de là. OK, je lui étais reconnaissante pour son aide un peu plus tôt mais pour le reste, je pouvais m’en sortir. Girl power !

Mon inconnu se passa une main sur la nuque, visiblement décontenancé.

— Donc tu te fais agresser sous mon propre toit et je ne dois rien dire, c’est bien ça ?

Je restai scotchée.

— C’est... c’est chez toi ici ?

Il se mit à rire, un timbre chaud qui chatouillait le ventre.

— Tu vas souvent à une soirée sans savoir où tu te trouves ?

— Je... enfin on m’avait parlé d’un certain Brian et...

— C’est mon frère. Mon petit frère, appuya-t-il dans un clin d’œil.

Je n’avais même pas remarqué qu’il était plus âgé que moi. À vrai dire, il ne le paraissait pas. Sauf dans son attitude.

— De combien ?

— Pardon ?

— Combien d’années d’écart avez-vous ?

— Deux, Miss Curieuse, ça te convient ?

Je rougis aussitôt.

— Désolée.

— Eh, je plaisante, fit-il en glissant à nouveau ses mains sur ma taille. Tu peux rester ici avec moi, le temps que ça se calme, OK ?

Me cacher là, avec un parfait mais sexy inconnu, à l’écart de la pire soirée de ma vie ?

Cruel dilemme.

Impossible d’y retourner pour le moment, je n’étais pas en état. Et je n’avais pas encore décidé de la façon dont j’allais me tirer de ce pétrin.

— Il va falloir se détendre un peu Miss Caribou et me faire confiance.

Je dodelinai timidement de la tête. Je devais lui paraitre bien jeune, une vraie gamine.

— Tu as quelque chose en dessous ? s’enquit-il en pointant mon pull.

— Euh… un débardeur, pourquoi ?

— Il y a une machine à laver dans le garage, tu peux l’avoir d’ici une petite heure. Pour le reste, je ne suis pas calé en couture mais je pense que c’est réparable.

Mon pull était dans un tel état que je craignais de le perdre à tout jamais. Et j’y tenais beaucoup. Ma mère m’aurait tuée si elle avait appris ce que je venais d’en faire.

— Est-ce que tu peux... demandai-je à voix basse, lui faisant signe de se retourner.

Il leva les paumes en l’air avant de s’exécuter dans un sourire. Je retirai mon pull à toute vitesse, réajustant mon débardeur en dessous, soulagée d’avoir pris un noir plutôt sobre qui ne dévoilait pas trop mes courbes. Puis je passais le vêtement par-dessus son épaule. En silence, il s’en empara et disparut dans le garage, déverrouillant la porte.
Pendant ce temps-là, j’en profitai pour observer la pièce. Un léger fond sonore s’échappait d’une radio posée sur un rebord en briques, près d’un espace aménagé. La forme me rappelait celle d’une alcôve comme dans ces vieilles maisons en pierres. Une sorte de refuge. Une couverture et deux coussins, posés à même le sol, accompagnaient une petite bibliothèque improvisée. Le tout paraissait si cosy, si confortable. On aurait eu envie de s’y blottir pour l’éternité ! Une grande table de billard occupait tout l’espace au centre. Une suspension aux couleurs chaudes éclairait la partie qu’il jouait en solitaire. Et un tableau ornait l’un des murs, une peinture abstraite dont les couleurs vives attirèrent mon œil d’amatrice. C’était une mer déchainée, dont les vagues dévoraient la toile. La violence de cette tempête me prit à la gorge car en son centre, un petit bateau à voile luttait férocement et semblait perdre le combat. L’artiste n’avait illustré qu’un bout de sa coque, comme s’il voulait nous laisser libre de son sort. Le bateau pouvait plonger ou s’échapper de la houle. Au spectateur de l’interpréter selon sa propre vision de l’œuvre.

Magistral.

— Tu as froid ?

Subjuguée par les coups de pinceau, je n’avais pas entendue mon inconnu revenir.

— Un peu.

Les yeux sur ma nouvelle tenue, un sourire satisfait aux lèvres, il déposa la couverture sur mes épaules tout en me couvant du regard.

— Tu veux jouer ? s’enquit-il en désignant le billard.

— Oh et bien euh…

— Déjà essayé au moins ?

— Non, ricanai-je, c’est un truc de garçon le billard.

Elly ou comment débiter une bêtise à la minute.

— Enfin, tu sais... un peu comme le foot, les jeux vidéo et les voitures !

Mon Dieu, assommez-moi !

Il émit un petit bruit de gorge derrière son poing.

— Attends une seconde, es-tu en train de me dire que les filles et les garçons ont chacun leur domaine ? Parce que je viens juste de lancer une machine tu vois et je ne me sens pas plus féminin pour autant.

— Non non, enfin, euh... Ce n’est pas ce que je voulais dire…

Malheureusement, le piège se refermait sur moi. Rouge de honte, je levai le visage vers lui et…

Waouh, quels yeux !

Deux iris grisés où scintillaient les fameux reflets dorés aperçus un peu plus tôt. Un mélange détonnant ! J’étais envoûtée, aspirée par leur tourbillon. Jamais je ne m’étais tant attardée sur un physique. D’habitude, j’avais besoin de connaitre la personne avant de craquer. Comme tout le monde, il me fallait le grain, ce petit truc qui éveille les papillons dans le ventre et fait valser le cœur. Mais lui raflait tout d’un simple regard.

Alors je jouai la carte de la franchise.

— Désolée, je suis perturbée par tout ça. Perturbée par… toi.

Son sourire toucha un point sensible. L’air se chargea d’une énergie nouvelle.

— Ah oui ?

Et, tandis qu’il approchait d’un pas félin, une petite alarme résonna dans ma tête.

— OK, va pour une partie de billard !

À sa mine conquérante, je compris qu’il savourait sa victoire. En plus d’une belle gueule, ce type était sacrément rusé.

— À vos ordres, Princesse Caribou !

Quelques minutes plus tard, penchée sur le tapis avec une canne entre les doigts, je commençais à me prendre au jeu. La musique réchauffait l’air de la pièce, nos rires aussi. Mon inconnu me servit un soda que je dégustai volontiers. La couverture jetée un peu plus loin sur une chaise, je jouais cette partie en débardeur sans me soucier de mon corps. Je n’avais plus froid à vrai dire, je brûlais pour chacun de ses regards posés sur moi. Nous gardions une distance raisonnable entre nous. À aucun moment il n’essaya de me toucher, se contentant d’expliquer les règles et la position. Mais très vite et face à ma maladresse légendaire, il avait fini par se placer dans mon dos pour m’aider à orienter la canne.

— Ce sont ces doigts-là qui dirigent les opérations, souffla-t-il par-dessus mon épaule. Si tu pousses avec ton autre main, elle doit pouvoir coulisser entre tes doigts. Ne serre pas trop, laisse un peu d’air filtrer en exerçant une légère pression pour te permettre de l’orienter. Voilà, comme ça... Prête pour le prochain coup ? Allez vas-y, choisis ton angle !

Je quittai le confort de ses bras pour retrouver la fraicheur d’un coin de table. Au coup suivant, je tapai la boule noire qui termina sa course prématurément dans l’une des poches. À en croire les règles, je venais de perdre la partie !

Il s’esclaffa devant ma mine boudeuse :

— OK, on n’a qu’à dire que c’était un coup d’essai !
Sa canne roulait entre ses doigts tandis qu’il me lançait un regard provocateur.

— On passe aux choses sérieuses ?

Hum… Non Elly, sans double sens.

D’un geste il rassembla les dernières boules, attrapant celles qui venaient de tomber et disposant le triangle au centre de la table. Cette fois, je faisais meilleure figure et réussis même à en mettre quelques-unes. Cette partie me faisait un bien fou ! Mes larmes n’étaient qu’un lointain souvenir. J’oubliais le reste, la fête qui battait son plein derrière la porte et la peste qui me rendait la vie impossible.

Enfin un peu de plaisir dans ma vie.

Quand ce fut son tour de jouer, il rafla les dernières boules jusqu’à ce qu’il ne reste que la fameuse noire. Il me proposa alors de tirer le coup ultime avec lui. J’étais ravie de retrouver sa protection et ne me fit pas prier lorsqu’il m’indiqua le cœur de ses bras pour le grand final. J’attrapai sa canne, me penchai sur le billard. Concentrée, je pris tellement goût au jeu que je ne remarquai pas sa main faufiler sous mon débardeur. Lorsque la balle visa la poche, je me retournai, euphorique.

— Waouh ! Je suis trop…

À quelques centimètres de son visage, je réalisai enfin. Toutes les terminaisons nerveuses de mon corps obliquaient vers ce minuscule espace sous mon t-shirt. Là où du bout des doigts, sa main caressait ma peau. L’atmosphère lourde de sens me ramena sur terre. Son regard tourmenté aussi. Impossible de lutter contre ce qui nous habitait depuis le début. Ça n’avait aucune logique mais c’était bien là, crépitant dans l’air. Partout autour de nous. En nous. Ça électrisait nos corps et gagnait du terrain à chaque minute puis rongeait mes dernières résistances. La partie était finie, une autre venait de commencer.

— Trop belle, oui.

Une vague de chaleur fouetta mes joues. Sa main se fit plus ferme, me maintenant en position contre le billard. Mon cœur cognait si fort dans ma poitrine qu’il résonnait partout en moi. J’aurais dû partir, le repousser et le remercier poliment, mais j’étais happée par son regard, ses lèvres, sa main, son corps.

— Je ne voudrais pas profiter de la situation, murmura-t-il d’une voix douce, mais j’ai de plus en plus de mal à résister.

Il m’étudia longuement, comme s’il sondait ma volonté. Moi-même j’ignorais encore mes limites mais ça n’avait plus aucune importance. J’avalai une dernière gorgée de soda pour me donner du courage.

— Ce n’est pas le cas.

— Est-ce-que tu as bu quelque chose avant de venir ici ?

— Un verre.

À l’instant où je m’entendis mentir, je sus que j’avais vraiment envie de lui.

— Alors tu es vulnérable.

J’inspirai une bouffée d’air, inhalant son parfum. Puis j’ouvris un espace entre mon pouce et l’index pour lui montrer.

— Un peu d’alcool, un peu de vulnérabilité...

Le dernier point dévoilait un écart plus large.

— Beaucoup de désir.

Son visage s’illumina. Jamais mon corps n’avait été si réceptif à la proximité d’un homme. Il hésita une dernière seconde.

— Je ne connais même pas ton prénom ?

— Moi non plus, mais je le vis bien.

Son sourire s’élargit, les fossettes réapparurent. Mentalement, je traçai leur sillon, m’imaginant déjà y déposer une myriade de baisers.

— Donc tu es de ce genre-là ?

Son murmure à mon oreille faisait vibrer ma peau.

— Lequel ?

— Fille d’un soir, fille d’une nuit…

Les paroles de Joanna résonnaient encore dans ma tête comme un avertissement. Je gardais le contrôle sur tout. Je maîtrisais chaque pan de ma vie parce que je ne connaissais aucune autre façon de faire. Mais cette attirance déstabilisait tous mes beaux principes, toutes les murailles que j’avais pris soin d’ériger contre ce monde. Alors pour une fois, je laissais la pulsion gagner le dessus. J’avais besoin de passion, de tendresse. J’avais besoin de me dépasser. J’avais besoin d’un coup de folie.

— Pour ce soir, oui.

Tout au fond, l’ancienne Elly frémissait. Mais l’autre, plus téméraire, faisait le bon choix.

— Pas de regrets ? s’enquit-il dans un dernier sursaut de raison.

Mon sourire fut la meilleure des réponses. Et sur cet accord silencieux, il reposa sa canne puis traversa lentement la pièce avant de reverrouiller la porte.

Coup de folie

Mon cœur cognait dans ma poitrine, mes jambes flageolaient. Je dus me rattraper à deux mains au billard pour garder l’équilibre.

Mon Dieu, je vais vraiment le faire...

Une partie de ma conscience luttait encore, en vain. Le cœur gagnerait le combat. Je l’observai approcher d’un pas séducteur, me considérant sous ses cils avec cet air félin. Il pressentait mon angoisse et ne me voulait aucun mal, je le savais tout au fond de moi. Je cernais les gens. Et j’avais toujours pu me fier à ce sixième sens. Peut-être avait-il, lui aussi, cerné ma personnalité ? Peut-être savait-il que je baissais les armes pour la première fois devant un garçon.

— Toujours pas de prénom ?

Je secouai la tête.

— Bien.

Lorsqu’il fut tout proche, ses mains cavalèrent sur mes hanches, il me sourit. Puis elles me soulevèrent du sol pour me déposer sur le billard.

— Tu peux toujours m’arrêter.

— Je sais.

D’un coup sec, il écarta et se positionna entre mes cuisses, paumes de part et d’autre sur le tapis.

— À tout moment, souffla-t-il à mon oreille.

— Je le sais aussi.

Sa bouche dans mon cou, le long de ma carotide et jusqu’au creux de l’omoplate, déposa une pluie de baisers brûlants sur ma peau. Ses doigts trouvèrent le chemin de mon débardeur. Il remonta le tissu avec patience, dévoilant ma peau jusqu’à la naissance de ma poitrine. Ma respiration se fit plus rapide, saccadée. Il sentait bon, il était doux. Parfaite combinaison. Sa bouche reprit le fil de mon corps, s’arrêtant sur mon nombril dont il dessina les contours du bout de la langue. Dans un soupir lascif, j’agrippai les bords de la table, rejetant la tête en arrière.

Mince...

Moi qui m’attendais à un coup d’un soir plutôt bestial, j’avais droit à un amant sexy, sûr de lui mais surtout attentif à mes désirs. Grande première !

Le jeu d’attente ne faisait que commencer mais, déjà, je touchais mes limites. Ses prunelles enflammées glissèrent sur ma peau découverte, luisante de ses baisers. Dans sa façon d’admirer mon corps, il y avait une certaine poésie et je repensai à cette toile dans l’alcôve. Si nous étions une peinture, alors je serais le tableau vierge et lui l’artiste. Rien ne m’aurait fait plus plaisir que d’être la muse de sa créativité !

J’imaginais déjà un millier de douces tortures entre ses mains – et quelles mains – quand ses yeux revinrent à moi.

— Tu as peur ?

Je secouai la tête mais je ne dupais personne. Dans cette position, sous le feu de son regard, je me sentais terriblement vulnérable. Petit insecte coincé dans la toile du prédateur.

— Eh, souffla-t-il, ramenant mon visage à lui. Je ne te ferai aucun mal, détends-toi, je ne suis pas eux.

Il appuya sa remarque d’un coup de menton vers la porte. Il y avait dans sa voix une telle chaleur, une telle mansuétude, qu’elle apaisa mes craintes les plus profondes. Et pour la première fois depuis que j’étais entrée dans cette pièce, je sentis la confiance gagner du terrain.

— Tu peux me faire confiance, Miss Caribou.

Oui, je pouvais.

Alors je décidai de prendre l’initiative, glissant mes paumes sous sa chemise. Il m’observait en silence, me laissant prendre mes marques, m’habituer à ce contact. Mes doigts palpèrent la peau souple de ses abdominaux. Aucune couche de graisse, juste une infinie douceur contrastant avec la puissance de son corps. Lentement mes doigts remontèrent sous le tissu, effleurant son torse, s’attardant dans le petit creux du sternum comme s’ils hésitaient encore à aller plus loin. Les papillons dans mon bas ventre, eux, n’hésitaient plus. Mon instinct animal se réveillait. Et l’envie se répandit dans mes veines comme une trainée de poudre. Je brûlais de désir pour ce type ! Peu importe ce qu’il se passerait dans cette pièce, il n’y aurait pas de regrets.

D’un geste rapide, je lui passai le t-shirt par-dessus la tête, dévoilant un torse somptueux. Des lignes fines dessinant les courbes de sa musculature parcouraient son buste de part en part, s’étendant vers l’infini. Son corps n’avait aucune limite. Tout était sculpté, taillé dans la pierre. Mes mains tâtonnèrent son buste, ses abdominaux et la délicate ligne de poils qui menait jusqu’à l’ouverture de son jean tel un chemin de briques jaunes.

Mon magicien d’Oz...

Puis mes yeux tombèrent sur son flanc où un détail attira mon attention. Un tatouage. Trois chiffres discrets mais perceptibles du bout des doigts : 175. Je penchai la tête, absorbée par cette calligraphie ancrée dans la peau de mon amant. Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ? Qui se tatoue des chiffres sans lien avec une date ? J’avais déjà vu des tatouages magnifiques, des motifs colorés rappelant un mantra, une passion ou bien un souvenir de famille, mais trois chiffres noirs planqués sous une ceinture ? Jamais.

— Embrasse-moi.

Perdue dans mes réflexions, je relevai aussitôt la tête. Avec son petit sourire en coin, il me testait. Ses pupilles électriques m’intimaient d’obéir. Il ne plaisantait pas. À mon tour de prendre les rênes. Mon cœur battait la cadence, défonçait ma cage thoracique.

Trop tard. La peur n’était plus une excuse.

Je remontai vers son visage, à sa peau rugueuse qui me piquait les doigts. Je m’avançai jusqu’à frôler sa bouche, fermant les yeux, prête à savourer chaque seconde, chaque sensation de sa peau sur la mienne. J’embrassai sa lèvre supérieure, me retirai aussitôt. Je feignis le baiser tant attendu puis glissai sur sa mâchoire, capturant des brins de sa barbe entre mes dents. Et je recommençai ce petit scénario encore et encore jusqu’à propulser notre désir à des sommets encore jamais atteints. Je jouais avec son souffle, son attente, l’avidité de notre désir mutuel.

— Bordel, grogna-t-il enfin.

Sa patience avait atteint ses limites. L’une de ses mains quitta ma cuisse pour agripper ma nuque. Ses pupilles brûlaient d’impatience, avides d’un désir sans fond. M’avait-on déjà désirée autant ?

Et ses lèvres fondirent sur les miennes, m’embrassant à pleine bouche.

Oh mon Dieu…

Son goût, son odeur, le grain de sa peau sur la mienne… la perfection absolue ! Très vite, un feu d’artifice explosa dans mon ventre. Sa main s’empara de mon menton, tirant légèrement dessus pour lui donner accès à ma langue. Je gémis malgré moi, le laissai gagner du terrain. Je ne voulais plus m’arrêter. Je ne pouvais plus m’arrêter. Je voulais qu’il continue de m’embrasser comme personne ne l’avait fait. Jusqu’à en tomber de fatigue, jusqu’à en perdre la tête.

— Tu me rends dingue…

Il empoigna mes cuisses, me basculant tout entière sur le billard. D’un regard brûlant, il détailla mes jambes avant de s’emparer de ma fermeture éclair. Un fil frais d’air glissa sur ma peau nue alors qu’il entreprit de me libérer. Il attrapa mon pied, prit le chemin de ma gambette en glissant un doigt le long de sa courbe.

— Et tu as un corps de rêve !

Le compliment mit le feu à mes joues. Il grimpa sur la table, se positionna au-dessus puis en profita pour poser ses mains sur mon ventre.

— Ferme les yeux.

Je m’exécutai sans appréhension. Son souffle chaud caressa ma peau, lentement, tendrement. Il retira mon débardeur et je luttai pour ne pas rouvrir les yeux. La lampe au-dessus de nous éclairait mon corps comme une actrice sous le feu d’un projecteur. Sa main glissa dans mon dos pour décrocher l’attache. Jamais je ne m’étais exposée de cette façon et jamais je ne m’étais sentie plus vulnérable.

— Où est-ce que tu me sens ?

Sa voix rauque m’arracha un frisson.

— Sur... sur ma... ma poitrine.

— Bien.
Son souffle reprit le chemin de mon corps, flottant quelque part plus bas.

— Et là ?

Je déglutis avec peine.

— Mon… ventre.

— Parfait.

Ses mains s’emparèrent du dernier bout de tissu qu’il me restait, le faisant glisser à mes chevilles.

— Et ici ?

Je me mordis la lèvre.

— Allez ma belle, encore un petit effort.

— Entre... entre mes jambes, soufflai-je enfin.

Son pouce vint taquiner l’intérieur de ma cuisse.

— Détends-toi, je ne fais qu’admirer. Tu es vraiment très belle, fais-moi confiance.

Un instant, son souffle caressait ma poitrine, un autre il glissait dans mon cou, longeait le galbe de mes jambes, enflammait mes cuisses et virevoltait sur mes reins. Je n’étais plus qu’une boule de feu ! Si bien que lorsqu’il s’approcha de mon oreille et murmura :

— Et maintenant, où est-ce que je suis, Miss Caribou ?

À bout de souffle, je répondis :

— Partout !

— Bonne réponse.

Et sa bouche prit l’assaut de mes lèvres. Je gémis sous l’effet de surprise, envahie par un raz-de-marée d’émotions.

Jamais je n’avais connu ça ! Jamais. Jamais. Jamais.
Incapable de réfléchir, incapable de tirer une pensée cohérente dans tout ce bourbier. Je le désirais plus que tout. Je le voulais en moi. J’abaissai sa fermeture éclair et le laissai se débarrasser du reste. Après qu’il eut tiré un sachet de son portefeuille, l’objet attira toute mon attention.

— Donc tu es de ce genre-là ? demandai-je, tout à coup sérieuse.

Mon inconnu fronça les sourcils et je décelai une pointe de doute dans son regard.

— Lequel ?

— Déjà prêt, trop bien préparé…

Dans le fond, je me fichais de savoir pourquoi un préservatif trainait par là. Tout comme je me fichais de connaitre son prénom, son monde et tout ce qui pouvait bien interférer dans ce moment parfait. J’avais juste envie de lui envoyer une petite pique pour le déstabiliser à mon tour !
Ses yeux glissèrent du sachet à moi avant de comprendre. Il sourit, puis embrassa le bout de mon nez.

— Pour ce soir, oui.

Sa main reprit le fil de mon corps. Elle se faufila sur mon cou, mon ventre, ma poitrine et entre mes cuisses. Partout où je l’attendais. Mon corps devint son œuvre d’art et je perdis la tête, quelque part entre l’aquarelle et la toile de maître. Tête rejetée en arrière, je me contractais autour de ses doigts sans trop comprendre ce qui m’arrivait. Une chaleur monta en moi comme la vapeur après un bain brûlant. J’étais au bord de quelque chose qui demandait un soulagement. Et j’allais perdre pied quand mon inconnu fit subir à son boxer le même sort qu’au reste de nos vêtements. J’eus à peine le temps de redescendre de mon nuage qu’il enfilait le contenu du sachet et prenait position entre mes cuisses.

— Regarde-moi, ouvre les yeux ma belle.

Jusqu’ici, je n’avais fait l’amour qu’avec un seul homme. Jamais de sexe, que des sentiments. Je n’étais pas sûre de savoir m’y prendre alors que mon corps le réclamait douloureusement.

— Écoute ma voix, laisse-toi porter. Il n’y a que nous deux ici. Plus rien ne vit derrière ces murs. Je veux que toute ton attention soit concentrée sur ce que je te fais, compris ?

Et, comme un ordre silencieux, il plongea en moi. Je poussais un long gémissement, mordant ma lèvre pour l’étouffer. J’enfreignis déjà le premier commandement : ne rien contrôler. Toutes mes angoisses furent balayées d’un seul coup de rein ! Ses yeux ne me lâchaient plus tandis qu’il s’enfonçait encore plus loin, plus fort, tenant sa promesse : m’éloigner du reste du monde. Je l’observai du coin de l’œil, fascinée par les muscles de sa mâchoire, ses lèvres luisantes et les mèches qui lui balayaient le front au rythme de son bassin... Il était magnifique dans sa force, viril avec un zeste de vulnérabilité. La perfection incarnée !

J’enroulai mes jambes autour de sa taille, approfondissant notre étreinte. Il souffla contre ma peau, accéléra la cadence. Le cœur au bord de l’implosion, je m’agrippai à ses épaules. Nos bouches se trouvèrent, avides l’une de l’autre. Nous nous embrassions à en perdre le souffle, comme si nos vies en dépendaient. Ça n’avait aucun sens, nous ne savions rien l’un de l’autre ! Mais j’adorais ça.

Et tandis qu’il poursuivait notre ascension vers le septième ciel, l’apollon quitta mes lèvres pour m’observer derrière les mèches humides qui lui barraient le front.

— Lâche ma belle, baisse les armes.

Je retenais mon souffle en croisant son regard : brillant de désir, teinté de douceur. Malgré toute la résistance que j’opposais à cette vague de plaisir, je me trouvais au bord du précipice. Et j’allais y tomber, que je le veuille ou non. Sa voix apaisa mes dernières craintes. Il repoussa les cheveux de mon visage, embrassa mes lèvres puis parcourut ma mâchoire jusqu’à l’oreille. Son pouce reprit le rôle du pinceau, dessinant d’exquises arabesques sur mon corps avant de redoubler la cadence. Il donnait tout pour que le saut soit majestueux. Et il le fut ! Je décollai enfin, ivre de plaisir. Je planai, tourbillonnai dans les airs. Et pendant que mon corps se laissait porter par l’extase, je le sentis se perdre en moi. Le nez niché dans mon cou, il grogna sa libération.

Magique.

Aucun autre mot pour le décrire. Paupières closes, je me délectai des derniers soubresauts de mon corps. Nos peaux étaient moites, luisantes de plaisir.

— Première fois ? haleta-t-il contre mes lèvres.

— Tu me crois vierge ?

Il ricana doucement, roulant sur le côté.

— Non je parlais d’autre chose. Premier... orgasme ?

— Oh !

Mes joues prirent la teinte coquelicot. Je détournai le visage puisque j’étais un livre ouvert. Mais il n’était pas dupe.

— Comment choisis-tu tes relations Miss Caribou ? Ça m’intrigue vraiment cette faculté de foncer droit vers les imbéciles.

— Disons que je suis plutôt tolérante dans mes relations.

— Ce n’est plus de la tolérance ça, c’est de la soumission, ma belle ! Dans un autre contexte, on pourrait trouver ça sympa, appuya-il d’un clin d’œil racoleur, mais là tu passes à côté du principal. On ne t’a jamais appris à te battre pour toi-même ?

Piquée au vif, je me redressai sur mes coudes.

— Que sais-tu de ma vie au juste ?

— Eh bien, dans la mesure où tu viens d’avoir ton premier orgasme avec un parfait inconnu, j’en déduis qu’on peut l’améliorer un peu.

J’ouvris la bouche pour rétorquer un truc bien piquant mais rien ne vint.

Mince, il a raison.

— Et que tu dois probablement te sentir très seule.

Touchée.

Et en plein cœur.

— Pourquoi aurais-je confiance en toi vu que je choisis mal mes relations ?

Son visage s’éclaira, dévoilant ses jolies fossettes.

— Je n’ai aucun intérêt à te baratiner pour te mettre dans mon lit vu que je viens de le faire. Au sens figuré bien sûr, sourit-il. Mais je ne vis pas ici avec mon frère donc c’est vrai, tu n’as aucune raison de me faire confiance.

Je relevai un sourcil, surprise par cette petite révélation.

— Où est-ce que tu vis au juste ?

— Je croyais qu’on se passait des informations personnelles ? rit-il alors qu’il se redressait, attrapant mon débardeur pour m’aider à me couvrir.

— Des prénoms, corrigeai-je, on se passe des prénoms. Je ne te poursuivrai pas là où tu habites si c’est ce qui t’inquiète.

— Hum... grogna-t-il en dardant sa langue dans mon cou, tu pourrais, ça ne me gênerait pas du tout !

Chatouilleuse, je pouffai et plaquai une main sur son torse pour le repousser.

— Je suis sérieuse. Qui que tu sois, cette histoire n’a pas de lendemain.

Cette fois il s’écarta, me jaugeant de sa hauteur.

— Même si je te disais que je reste pour les vacances ?

J’hésitai une seconde. Rien qu’une seconde. Cette incartade ne devait pas perturber nos vies.

Surtout la mienne.

— Je te répondrais que de mon côté, je pars dans ma famille.

Ses yeux s’assombrirent. Nous nous fixâmes quelques minutes sans rien ajouter, frappés par l’évidence. Même si les termes de l’aventure étaient clairs dès le départ, devoir les appliquer faisait souffler un vent glacial entre nous. J’enfilai ma culotte tandis qu’il refermait son jean.

— Ton pull doit être prêt, maintenant.

Pendant qu’il retournait à la machine, j’eus un petit pincement au cœur en pensant à la fête. Comment affronter le monde quand le monde se retourne contre vous ?

Tout à coup, l’idée du siècle me traversa l’esprit. Une belle façon de boucler la boucle.

— J’ai un dernier service à te demander, lançai-je alors qu’il revenait avec le vêtement.

— Tout ce que tu voudras ma belle !

Quelques minutes plus tard, je retournai dans l’antre de l’enfer. Mais cette fois j’étais sûre de moi, galvanisée par ce qui venait de m’arriver. Une dizaine d’étudiants entouraient déjà une Joanna victorieuse, prête à me tenir tête au beau milieu du salon.

— Alors, ce dernier verre ? lâcha-t-elle dans un sourire.

— Vas-y, je suis prête.

Joanna me tendit un gobelet rempli. J’humai le mélange avant d’en avaler son contenu. La dose d’alcool était plus corsée encore mais j’étais certaine de tenir la route. J’avais eu le temps de décuver une partie des verres précédents dans les bras de mon inconnu. Je lui rendis le gobelet vide.

— Merci mais il te restait un dernier pari, fit-elle en jetant un coup d’œil à sa montre. Tu as donc perdu ma pauvre !

Je me retournai vers le bar où m’attendait l’homme de la soirée. Adossé au bois, un verre à la main, il assistait à la scène avec ce petit sourire complice que j’étais la seule à deviner. Les autres s’écartèrent sur mon chemin tandis que j’avançais jusqu’à lui, plus déterminée que jamais. Sans un mot, j’enroulai mes bras autour de son cou puis écrasai mes lèvres contre les siennes. Je retrouvais sa peau, son goût, son odeur, tout ce qui m’avait envoûtée quelques minutes plus tôt. L’espace d’une seconde, le pari et la raison de ce baiser n’eurent plus lieu d’être. C’était un baiser d’adieu avant un baiser de défi. Et il me le rendit avec un peu trop de conviction, mais je me fichais qu’on le remarque. Je savais que cette soirée me changerait à jamais. Et, d’une certaine façon, je savais aussi que je lui en serais éternellement reconnaissante.

Ses mains entourèrent ma taille. Je me perdis en lui quelques secondes encore.

— Donne-moi ton prénom, Miss Caribou.

Je glissai mes mains sur sa nuque, enfourchant mes doigts dans ses cheveux.

— Ça deviendrait trop réel.

— Tu sais que je n’aurais pas trop de mal à le découvrir si je le voulais ?

— Oui, mais tu ne le feras pas.

Résigné, il leva les yeux au ciel. J’étais sûre de moi, sûre qu’il jouerait au même jeu et respecterait les règles de notre accord tacite. J’en connaissais peu de lui mais ses réactions me parlaient déjà. Quelque chose qui faisait écho à ma propre personnalité. En rompant le contact, je glissai discrètement un merci à son oreille, qui le fit sourire. Nos corps eurent un mal fou à se quitter et nos yeux tinrent la distance à mesure que je m’éloignais sous les regards ébahis des autres. Je gravai son image dans ma mémoire, certaine qu’elle me hanterait de nombreuses nuits encore.

La deuxième fois

La deuxième fois, c’était de sa faute.

Mes nerfs étaient en pelote. La fille devant moi tapait du pied depuis des heures tout en mâchant son chewing-gum la bouche ouverte.

Bonheur !

Je ruminais tout un tas de réponses surfaites, préparées à l’aide des fiches méthodiques que j’avais conçues des semaines à l’avance. Une sorte de prévision sur l’interrogatoire auquel je serai soumise d’ici quelques minutes. Je ne voulais rien oublier. J’avais passé des nuits à imaginer toutes les questions, à parer les pièges, à prévoir chacune de mes réponses à la virgule près. Il me fallait atteindre la perfection, comme toujours. Pas de place pour autre chose.

Mon avenir se jouait dans cette pièce.

— Mademoiselle Jenkan, à vous ! lança une voix au bout du couloir.

Mince...

La suivante serait moi. Je lissai ma jupe noire, réajustai le col de ma blouse saumon, vérifiai chaque bouton en priant pour qu’aucun d’eux ne craque en plein entretien. Ce qui aurait certainement pu m’arriver comme à chaque fois qu’une crise de trac m’assaillait. J’étais Miss Catastrophe. En chef !

Si on avait pu décerner une médaille de la gamelle, j’aurais obtenu la palme. Et quand mon cerveau s’emmêlait les pinceaux, c’était mon corps qui accusait le coup. Stress, trac, toutes ces émotions néfastes boostaient mon gène de la maladresse. Il était quasi certain que j’allais entrer là-dedans et commettre une énorme bourde, que je le veuille ou non.

La fille au chewing-gum se leva, suivant l’hôtesse d’un pas sensuel. Sa démarche chaloupée en aguicha plus d’un dans le couloir. Elle repoussa sa tignasse blonde en arrière, jetant la pâte mâchée après l’avoir soigneusement étirée entre ses lèvres. Un groupe d’hommes des cavernes siffla son passage, ce qui ne la perturba pas le moins du monde, bien au contraire. Coquine, elle leur adressa un clin d’œil par-dessus son épaule.

Suis-je la seule ici préoccupée par mon avenir ?

Déjà admis, la vie de ces types avait pris le tournant dont je rêvais. Facile alors de jouer les primates face aux nouvelles recrues ! Moi, je misais tout depuis le collège. Les meilleures notes, l’assiduité parfaite, les cours d’été, le club d’art… Major de promo, élève modèle, mon existence entière se tournait vers Carrey High et sa bourse d’étude.
Je raflais l’excellence dans tout ce que j’entreprenais. J’étais devenue une machine de guerre parfaitement huilée. Je connaissais le milieu dans lequel j’évoluais et maitrisais ses codes sur le bout des doigts.

Mais j’avais beau avoir tout lu, tout appris, tout connaitre sur mon choix numéro un, me retrouver assise ici dans le couloir de l’horreur à attendre qu’un jury décide de mon avenir, me rendait complètement malade.

Mon Dieu je veux tant cette bourse...

J’aurais vendu père et mère pour ça !

Mon téléphone vibra à cet instant. En fouillant dans mon sac, je tombai sur un vieux miroir de poche. Je raflai les deux : portable et miroir, puis soupirai en voyant le nom de ma mère s’afficher sur l’écran.

Absolument pas le moment.

J’examinai mon reflet et répondis d’un ton las :

— Oui, maman.

Traits tirés, paupières bouffies par le manque de sommeil, teint cireux et iris grisés, l’angoisse avait fait de nombreux dégâts ! Je faisais pâle figure. Ma mère m’aurait tuée si elle savait que je n’avais suivi aucun de ses conseils incluant un sommeil réparateur, une tisane quotidienne de thé vert et une crème hydratante hors de prix expédiée tout droit de son magasin fétiche.

— Es-tu déjà passée ?

Je claquai le miroir et le jetai sur le fauteuil à côté.

— Bonjour à toi aussi !

— Bonjour Eli...sabeth, grinça-t-elle dans un effort surhumain.

J’avais hérité d’un nom royal, digne de la reine d’Angleterre dont ma mère était absolument fan. Mais je détestais mon prénom. Tout comme je détestais la fille à l’éducation bourgeoise, élevée dans les règles de bienséance pendant si longtemps qu’elle en portait désormais les stigmates. Le transformer pour un nom plus moderne et adapté à ma génération faisait du tort à notre lignée. Alors chacune de nous jouait son petit rôle à la perfection tout en ignorant les exigences de l’autre. Mais je notais que pour une fois, elle avait essayé.

— Es-tu passée ? insista-t-elle comme si j’étais trop stupide pour m’en souvenir.

— Non maman, sinon je t’aurais appelée tu penses bien.

Elle eut un rire pincé.

— Ton rendez-vous était à dix-sept heures ! Comment est-ce possible que tu sois encore dans la file d’attente ?

— Je suis la suivante maman.

Le dire à voix haute me noua l’estomac.

— Bien. As-tu rédigé les fiches comme je te l’ai conseillé ?

Jetant un rapide coup d’œil aux feuilles qui dépassaient de mon sac, je décidai de mentir. Juste pour la rendre folle.

— Non, je n’ai pas eu le temps.

— Elisabeth, gronda-t-elle à l’autre bout du fil, si tu ne suis pas mes conseils, comment comptes-tu entrer dans la meilleure école du pays ? Sur simple dossier peut-être ? Ma chérie... Nous visons l’élite, tes bonnes notes ne suffiront pas à te sortir d’affaire cette fois ! Il ne faut négliger aucun aspect. La présentation est in-dis-pen-sable si tu veux obtenir ta bourse. As-tu soigné ta tenue au moins ? Si tu n’as pas tes fiches, il ne te reste que ton joli minois pour arranger la situation. J’espère que ta tenue est respectable Elisabeth ?

Un insecte rampa près de mes escarpins. J’observai ses petites pattes courir sur le plancher, se faufiler entre mes jambes et poursuivre sa route paisiblement. Lui au moins n’avait pas de problèmes avec sa mère.

— Elisabeth tu m’entends ?

— Oui maman je t’entends. Ne t’inquiète pas, je suis élégante.

L’animal atteignit progressivement le groupe un peu plus loin.

— Si tu n’obtiens pas cette bourse, tu devras te contenter de la médiocrité. C’est ce que tu veux ? Une vie médiocre ?

L’un des types écrasa sa basket sur le pauvre petit animal. J’eus l’horrible sensation que mon cœur subissait le même sort.

— Je dois te laisser maman, c’est bientôt mon tour.

Le silence me permit de fermer les yeux quelques secondes. J’avais besoin d’un peu d’introspection pour ne pas oublier que j’étais humaine, que j’avais le droit de me planter si je ne voulais pas finir comme cet insecte : écrasée par le rouleau compresseur de la vie.

— Je te tiens au courant, ajoutai-je.

Je m’apprêtai à éteindre mon téléphone lorsqu’une voix, presqu'un murmure, me supplia de l’autre côté :

— Elisabeth...

Elle prit plusieurs inspirations, pesa le poids des mots qu’elle s’apprêtait à prononcer. Et tout en chuchotant pour ne pas que l’autre ne l’entende, elle conclut :

— Tu es notre dernière chance. Il n’y a pas d’autre choix, souviens-t’en quand tu entreras là-dedans.

L’écho de ses paroles résonna jusque dans mes orteils. Avec le temps, j’avais fini par comprendre que des souvenirs pouvaient déglinguer un cerveau, même le plus brillant. Et que vivre dans le passé n’apportait que souffrance et remords. Rien de très bon pour mon avenir, en somme.

Après avoir jeté un regard circulaire pour m’assurer que personne n’écoutait, la voix étreinte d’émotion, je murmurai à mon tour :

— Je vais faire de mon mieux maman, je te le promets.

Puis je rangeai l’appareil à sa place. Les conséquences de cet entretien pesaient trop lourd sur ma conscience. Si seulement ça ne tenait qu’à moi...

Je voulais cette place mais, plus encore, je voulais faire la paix avec moi-même.

— Mademoiselle Grantwood ?

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine. Je lissai mes mains moites sur ma jupe sans oser jeter un regard à celle qui était venue me chercher. Je pris une profonde inspiration tout en invoquant les dieux de l’univers, les anges, les fantômes et toutes les créatures mystiques pour m’accompagner dans cette difficile épreuve.

— Mademoiselle, vous m’entendez ?

Ma tête dodelina sans que je ne lui en donne l’ordre. Je me levai comme un automate et suivis la jeune femme dans ce couloir asymétrique. Soudain, les murs me parurent étriqués, déformés à mesure de nos pas. Nous passâmes devant la petite bande, bien trop silencieuse sur mon passage. Aucune moquerie ? Pas de rentre-dedans ? Même pas droit à un petit sifflet ? Je devais vraiment faire peine à voir ! Ma tête tournait. Je ne me souvenais plus de ce que j’avalais avalé pour déjeuner mais j’avais la certitude de ne rien avoir pris depuis lors.

Première erreur, pensai-je à voix basse.

Nous parvînmes enfin devant la porte en bois massif aux moulures dorées, annonçant la couleur de l’entretien. Le jury se composait des plus grands noms : anciens membres influents de l'école, dirigeants de sociétés, directrice, professeurs... Voilà tout ce que je savais ! La femme porta deux puissants coups avant d’enclencher la poignée. Elle me laissa tout juste la place de me glisser dans l’embrasure avant de refermer derrière moi, m’abandonnant dans l’arène.

Mes yeux prirent quelques secondes pour s’accoutumer à la pénombre. D’épaisses tentures couvraient la grande baie vitrée et laissaient filtrer d’infimes rayons de soleil. J’étais la dernière mais le défilé de candidats se devinait à la moiteur tiède des corps trop longtemps confinés au même endroit. J’aperçus les ombres à l’autre bout de la pièce, se rasseyant à mesure que j’avançais vers la petite chaise en son centre. Mes talons martelaient le sol en marbre, claquant au milieu des brouhahas. Puis on m’étudia religieusement tandis que je prenais place devant la chaise.

— Elisabeth Grantwood, siffla une dame assise au centre.
Probablement la présidente du jury.

— Ell...

Non... Absolument pas le moment de tiquer sur mon prénom. Je me mordis la lèvre pour éviter de corriger ceux qui tenaient mon avenir entre leurs mains.

— Bonjour, fis-je simplement.

À sa droite, un homme plutôt dodu m’observait amicalement. Son sourire affable dénoua l’un de mes nombreux nœuds à l’estomac. À côté de lui, un homme grisonnant me toisait sans expression sur le visage. Totalement indéchiffrable. 

— Asseyez-vous je vous prie.

Tremblante, je pris place en tirant sur un pan de ma blouse afin d’éviter qu’un bouton ne saute. Lorsque je relevai le regard, je croisai celui du numéro quatre à gauche de la Présidente. La jeune femme d’une trentaine d’années arqua un sourcil et balaya ma tenue d’un œil acéré. À en juger son tailleur crème sur une chemise en soie blanche, ses cheveux blonds élégamment relevés en un chignon, nous avions le même pedigree.

— Commençons par quelques questions basiques, reprit la femme du milieu. Mes collègues interviendront au besoin. Si j’en crois votre dossier, vous êtes originaire du Texas. Qu’est-ce qui vous a donc amenée dans notre belle région new-yorkaise ?

Facile !

Totalement à ma portée, cette première question me détendit un peu. Si tout l’entretien se déroulait de la même façon, j’allais passer l’essai haut la main !

Bénies soient les fiches de ma mère, finalement.

Quand soudain, mon regard glissa sur le cinquième membre en bout de table. Tête baissée, il griffonnait sa feuille comme si rien autour de lui n’existait. Il dénotait dans le paysage. Son attitude contrastait avec la rigidité du cadre et des autres membres du jury. Barré par quelques fines mèches retombant sur son front, une partie de son regard m’apparaissait voilé. Le bas de sa mâchoire, elle, se crispait comme si les coups de crayon ne suffisaient pas à dissiper son ennui. Mais ce qui attira le plus mon regard, fut ses mains. Larges, carrées, précises. Chacun de ses gestes raviva quelque chose en moi, une sensation familière.

— Mademoiselle Grantwood ? Avez-vous compris la question ?

Il paraissait plus jeune que les autres. Aussi jeune qu’un étudiant pouvait l’être. Il n’avait pas sa place dans ce jury ou, du moins, c’est ce que je pensais à cet instant.

— Mademoiselle, vous vous sentez bien ?

Le malaise général capta finalement son attention. Il lâcha son crayon et, curieux, releva le visage. À l’instant même où la surprise éclaira ses yeux, je compris.
C’était lui. Lui que je tentais d’oublier depuis quatre mois.

Lui qui hantait mes pensées et mes rêves.

— Mademoiselle Grantwood, s’il vous plaît ! 

Lui, dont le sourire amusé sur les lèvres fit éclore les chrysalides dans mon ventre. Ma bouche sèche, les battements de mon cœur erratiques…

Oui, j’étais foutue.

Audience

Je revins à la présidente, secouant la tête. Les autres membres du jury me détaillaient comme s’ils s’attendaient à ce que je tombe dans les pommes d’un instant à l’autre. Je sentis mes joues rougir et la température de mon corps grimper d’un ou deux degrés. Toute cette situation me faisait tourner la tête. À moins que ce ne soit son regard à lui, posé sur moi, qui me mettait dans un état pareil. Rien ici ne

reflétait une situation normale.

— Veuillez m’excuser, parvins-je finalement à bredouiller, juste un peu de trac.

La Présidente émit un raclement de gorge désapprobateur.

— Avez-vous entendu la question Mademoiselle Grantwood ?

Oui j’avais entendu mais non, je n’avais pas envie de répondre. Toutes les forces de la nature étaient bien trop occupées à raviver cette étincelle pour que mon cerveau ne fonctionne normalement.

Qu’est-ce qu’il fiche là, bon sang ?

Le plus dingue dans cette histoire, c’est que même à bonne distance de lui, je le désirais encore. Mon corps réclamait ses mains, sa peau, tout ce qui constituait le souvenir impérissable de notre soirée. Comment sa présence, à elle seule, pouvait-elle irradier toute une pièce ?
Soudain, une image s’imposa devant mes yeux. Celle de moi qui balance ma chaise et grimpe par-dessus la table pour me jeter dans ses bras.

Bordel Elly !

Cette fois la raison devait rester plus forte.

— Je suis venue à New York pour mes projets professionnels, repris-je calmement. Je cherchais les meilleures écoles du pays pour ma future carrière. Carrey High était une évidence, Madame.

Mon propre discours m’écœurait. Jouer les lèche-bottes n’avait jamais été ma spécialité mais, selon ma mère, la pratique relevait de l’indispensable pour obtenir ce que l’on voulait. Et je voulais… ce qu’elle exigeait.

Je reportai mon attention sur l’inconnu, toujours amusé par la situation. Son sourire se fit plus large lorsque nos regards se croisèrent. Sa présence ici n’avait aucun sens ! Comment un type à peine âgé de deux ans de plus que moi pouvait-il se trouver dans le jury d’une université prestigieuse ? Comment pouvait-il décider de mon avenir, assis au milieu des têtes bien-pensantes de notre société ? Comment pouvait-il être... toujours aussi canon !

— Vos résultats sont excellents. J’ai noté votre attrait pour l’art en particulier, pouvez-vous nous en dire plus ?

Oh que oui.

Aborder les grands chefs-d’œuvre de l’Histoire, en commençant par ses classiques, illustrer le tout à travers mes voyages : Europe, Italie, leurs musées grandioses et leurs romantiques expositions. La pléiade d’œuvres mythiques ou encore mes rencontres avec les plus grands artistes contemporains... J’aurais pu raconter n’importe quel bobard inscrit sur mes fiches avec une facilité déconcertante ! Parce que je n’étais encore allée nulle part. Aucun tampon n’ornait mon passeport. Pas de vacances, pas de voyages, pas de projets à l’horizon. En fait, la seule œuvre d’art que je connaissais représentait un nu artistique, souvenir torride d’une nuit sur un billard. Et je doutais sincèrement que le récit aurait satisfait leur curiosité !

— Pour être franche, je n’ai rejoint l’association artistique de mon école que pour compléter mon profil scolaire.

La femme fit une moue boudeuse avant de consigner ma réponse sur papier. Je ne me démontai pas pour autant. 

— Tout le monde sait qu’une activité est un plus pour un dossier d’admission. Alors j’ai choisi le domaine qui m’inspire le plus parce que je suis passionnée d’art. J’ai adoré m’investir, porter une association à bout de bras et aider les jeunes talents à se démarquer. Si c’était à refaire, Carrey High ou non, je remonterais mes manches autant de fois qu’il le faut et de bon cœur ! Mais je ne préfère pas vous mettre sur une fausse route... je ne suis pas une artiste. 

Ma mère m’aurait tuée si elle m’entendait. Ça ne faisait pas parti des codes, ni des fiches et encore moins de mes plus grands exploits. Mais j’avais ressenti ce besoin irrépressible de me confier et d’être sincère avec eux. Avec... lui.

L’homme tout à gauche se frotta le menton. Je ne lui avais pas connu d’expression différente depuis mon entrée dans cette salle.

Celui-là, je ne l’aurai pas. 

Son collègue me sourit, tapotant le bout du stylo entre ses doigts boudinés. À son air libidineux, je compris que mon admission se jouait sur un autre critère que celui des compétences. Quant à la présidente, elle couchait toujours mes réponses sur papier, ne manifestant aucune réaction.

Quitte ou double ! 

Restait la blonde, penchée sur mon inconnu à lui murmurer des choses à l’oreille. Elle, je la détestais déjà. Adossé à sa chaise, le regard toujours rivé sur moi, l’apollon secoua la tête en réponse à sa voisine. Et soudain, il prit la parole :

— Alors, pourquoi cette bourse ? Si j’en crois ce dossier, votre mère...   

— Vit à l’autre bout du pays, le coupai-je avant qu’il ne s’aventure plus loin. Je suis seule ici et je travaille dans un snack-bar pour subvenir à mes besoins. Je pense que ça répond à la question de l’aide financière ?

Mon ton se fit plus sec que prévu. Mais je voulais garder la tête haute malgré la situation. Je voulais que seuls mes résultats comptent. Je voulais m’en sortir par moi-même comme d’habitude. Et puis, ma situation me faisait bien trop honte. Hors de question de lui laisser entrapercevoir la faille de ma vie.

— Combiner études et travail doit être difficile pour une lycéenne.

Son ton ne sonnait pas le reproche, juste de la curiosité.

— J’y arrive.

— Je n’en doute pas.

Je me dandinai sur ma chaise.

— Alors, quelle est la question ?

Moins agressive Elly, moins agressive.

Il ricana et prit appui sur ses coudes, buste penché sur son bureau. Même si plusieurs mètres nous séparaient, son assurance irradiait jusqu’à moi.

— L’université relève d’un autre niveau, comptes-tu… hum, comptez-vous arrêter de travailler ?

Jamais.

Le boulot m’offrait la seule vie sociale à laquelle j’avais droit.

— Non, répondis-je avec franchise.

— Pas de place pour autre chose alors ? Pas de fête, pas de sorties, pas de… petit copain ?

Je déglutis dans le mauvais conduit. Le regard de la blonde oscilla de lui à moi et, très vite, elle fit le lien. Un dégoût manifeste déforma sa bouche. Je compris que j’étais en mauvaise posture, en très mauvaise posture. Le jury tout entier allait finir par comprendre.

— Bien. Parlons de vos plans de carrière, reprit la présidente. Si vous intégriez Carrey High, quel serait votre projet d’avenir ?

— Pardonnez-moi mais ma question attend une réponse.

La blonde lui fila un coup de coude, mon inconnu ne cilla même pas.

— Une bourse n’a de valeur que si elle est correctement utilisée Eli-sa-beth, appuya-t-il d’un sourire provocateur. Combiner travail et études sans loisir risque de vous conduire vers l’échec. Alors, ces sorties ?

Je crispai mes mains sur les bords de ma petite chaise.

— Elly.

Et le défiai du regard.

— Pardon ?

— Je préfère Elly. Et si j’obtiens les résultats qui me conduisent devant vous aujourd’hui, c’est bien grâce à cette vie studieuse. Peut-être un peu barbante pour certains, mais terriblement efficace pour d’autres. Et pour rien au monde je n’en changerais, pas même pour une bourse.

Agacée, je repris difficilement mon souffle. Non, une partie de jambes en l’air ne déterminerait pas mon avenir !

— Entendu. Merci… Elly.

Son sourire insolent s’élargit et ma peau se couvrit de chair de poule. Je fronçai les sourcils pour lui intimer de se reprendre. Ce n’était qu’une question de temps avant que les autres ne fassent le rapprochement. Et je tremblai à l’idée de perdre cette place pour une erreur commise par le passé. OK, une délicieuse erreur mais de celles qui me poursuivrait dans ces couloirs si j’avais la chance d’y être acceptée.

— Ce qui nous intéresse, claqua sèchement la blonde, c’est d’entendre vos motivations et non d’entendre un récital ! N’importe qui de nos jours peut recopier ce qu’il trouve sur internet et se l’approprier. Ici nous cherchons des têtes pensantes, les futurs entrepreneurs de notre société. Surtout pas de jeunes filles en fleur ! Je ne vous rappelle pas les grands noms qui ont foulé le sol qui est le nôtre, tout de même ? Nous aimerions vous entendre, Mademoiselle Grantwood. Il s’agit d’une place ainsi que d’une bourse. D’un entretien sérieux à propos de votre avenir et non d’un récital de réponses sur-préparées.

Il me fallut quelques secondes pour digérer l’uppercut. Voilà ma punition cosmique pour avoir flirté avec un parfait inconnu ! Mais je n’avais pas le droit de baisser les bras, ni de me laisser déstabiliser par une bimbo bon chic bon genre, et encore moins par un fantasme ambulant. Il fallait que je pense à moi pour une fois.

— Eh bien, j’aimerais enseigner, déclarai-je d’une voix haute. Comme je vous le disais, je n’ai pas de prédisposition pour l’art, je suis même une piètre artiste ! Vous verriez mes dessins d’enfant... Les parents aiment les afficher en général, mais les miens ont fait tout leur possible pour les garder planqués, ricanai-je.

La blonde leva les yeux au ciel.

— Mais j’aime apprendre, repris-je avec plus de sérieux cette fois, et transmettre ma passion serait une belle revanche sur mon coup de crayon raté. Je suis motivée et volontaire. Quel meilleur argument pour vous convaincre ?

— C’est une plaisanterie ? Comment voulez-vous enseigner sans un minimum de talent, voyons ! 

Son rire acerbe résonna entre nous tandis qu’elle cherchait écho auprès de ses collègues. Sa voix s’infiltrait dans mon cœur, stridente, insupportable. Comme celle de mon pire cauchemar : Joanna. Néanmoins, elle visait juste. J’excellais dans tout mais n’avais de talent pour rien. Des passions, des envies, des projets, tout ce que vous voulez ! Mais aucune prédisposition pour quoi que ce soit. J’étais une imposture. Et en tant que telle, je me résignais, tête baissée.

— Parce qu’il faut du talent pour être assise là, à décider de son avenir, Alice ?

La mâchoire de la blonde se décrocha, frôlant le bord de la table.

— Mon cursus n’est plus à démontrer je te rappelle, ma place ici est tout à fait légitime !

— Mais tu ne peux pas reprocher à un prof d’histoire de ne pas avoir fait la seconde guerre mondiale, ou à un entraineur de ne pas avoir gagné les JO, n’est-ce pas ? Cette fille n’a pas l’intention de jouer les artistes en herbe, elle souhaite juste transmettre une passion. Tu as un problème avec l’ambition, Alice ?

Séchée par ses paroles, la fameuse Alice laissa retomber ses longues mains sur la table. L’inconnu et la blonde se défièrent du regard, un brin de déception dans les yeux de l’aguicheuse. Je m’accrochais aux bords de ma chaise en priant pour qu’une trappe s’ouvre sous mes pieds et m’engloutisse. Le voilà qui jouait une nouvelle fois les sauveurs alors que mon avenir reposait entre ses mains ! Ce type restait une énigme, un mystère.

— Bon, si vous permettez, reprit la présidente, il nous reste une dernière question.

Les doigts sur mes cuisses, je lissai nerveusement le tissu. Si cette dernière question déterminait mon avenir, je me devais d’être excellente !

— Pourquoi vous ?

J’ouvris des yeux de la taille d’une soucoupe.

— Pourquoi… moi ?

— Oui, pourquoi vous choisir ?

Pourquoi…

Mon regard fut irrémédiablement capté par le sien qui suivait le mouvement de mes doigts sur mes cuisses. Il fit rouler sa lèvre inférieure entre ses dents. Ses yeux descendaient le long de mes jambes, brûlant ma peau.

Du désir à l’état brut.

— À vrai dire, je ne le sais pas.

Soudain, ses prunelles prirent le chemin inverse puis lentement, se posèrent dans les miennes.

— Je suppose que je n’ai rien de plus qu’une autre, soupirai-je tout en le fixant. Mais il y a cette connexion. Quelque chose d’inévitable entre… l’école et moi.

Il fronça les sourcils, je lui rendis un sourire triste.

— Je ne crois pas au hasard. Si ma place se trouve ici, alors vous accepterez mon dossier. Avec ses qualités et… ses défauts. Parfois, les plus belles choses ne s’expliquent pas.

Une chape de plomb s’abattit sur la salle, imposant le silence autour de nous. Impossible de détacher mes yeux de lui. Une vague de nostalgie m’emporta sans que je ne m’explique ce brusque revirement. À cet instant précis, ma seule certitude était de ne plus vouloir quitter cette pièce. Parce que je ne voulais pas le quitter lui, une nouvelle fois.

— Bien, nous avons fait le tour je pense. Chers collègues, avez-vous quelque chose à ajouter ?

La blonde reluqua ses pieds. Les autres fourraient déjà leurs affaires dans les sacoches. Du coin de l’œil, je vis l’ombre de mon inconnu se dresser. Je n’aurais pas été étonnée qu’il me fixe toujours. Il fallait que je sorte de là au plus vite !

— Merci Mademoiselle, nous vous contacterons prochainement, quel que soit le résultat.

Je hochai la tête et me relevai sagement. Plus que tout, je voulais mon sésame pour cette école mais pas devenir celle qui passe sous le bureau pour l’obtenir. Je ne savais rien de ce type ni de ses intentions. S’il s’était montré très doux, m’avait protégée et défendue, qu’en serait-il maintenant qu’il tenait le pouvoir entre ses mains ?

En sortant de la salle, je me ruai vers les toilettes les plus proches et aspergeai mon visage. Je l’avais fait ! J’étais entrée là-dedans pour affronter le jury. J’avais même tenu bon face à une blonde féroce et à un inconnu sexy. J’étais plus forte que je ne le pensais. Si je devais tirer une conclusion de toute cette histoire, ce serait celle-ci. Point final.

Lorsque mon estomac gavé d’eau cessa de gargouiller, je me décidai à sortir des toilettes. La vie devait reprendre son cours. Mais à peine avais-je franchi la porte que mes genoux flanchèrent. Adossé au mur d’un air nonchalant, mon inconnu me souriait, à la vue de tous.

— Salut, Elly. 

Évidence

Sexy en diable avec sa chemise blanche ouverte sur deux boutons, son pantalon sombre parfaitement cintré et ce regard pétillant, il me provoquait. À quoi bon ? Mon capital assurance venait de se prendre un méchant coup. Si quelqu’un nous surprenait ici, ensemble, mon avenir en pâtirait sérieusement ! Alors je pris la seule décision qui s’imposait : la fuite. Et sans un mot. La pire des sanctions ! Et la plus ridicule.

Mais à peine avais-je parcouru quelques mètres qu’au premier tournant, il m’attrapa le poignet pour me ramener à lui.

— Eh, tout va bien, ils sont partis, murmura-t-il à mon oreille. 

Je me dégageai avec force, scrutant les environs pour m’assurer que personne ne nous avait vus. 

— Qu’est-ce que tu fiches ici ?

Son sourire s’élargit. Il ne prit même pas la peine de me répondre, profitant de notre face-à-face pour me détailler de plus près. Son regard glissa sur mes lèvres, je lui décochai un coup de poing dans l’épaule. Ce n’était ni le lieu ni le moment ! Par principe, il se frotta l’endroit de l’impact, faisant mine d’avoir mal mais je savais qu’il n’en était rien. Cet homme se composait de fer et d’acier.

— Dis-moi ce que tu fiches ici, grondai-je une nouvelle fois.

— Tu viens de le voir, je jouais le membre d’un jury d’admission.

Je roulai des yeux et soupirai. Il ne me faciliterait donc pas la tâche.

— À quel titre ?

— Longue histoire ! Je te ramène ?

— Non merci, je n’habite pas loin.

— Si j’en crois ton dossier, tu es à une bonne dizaine de stations de métro pourtant.

Il a mémorisé mon adresse.

— J’aime marcher, ça me fait du bien.

Je piétinais sur place, pressée d’en finir avant de lui sauter dessus. Intrigué, il pencha la tête pour capter mon regard.

— Pour connaitre l’histoire complète, il va falloir monter avec moi... Elisabeth.

Il prononça mon prénom – que je détestais pourtant – avec une telle douceur, une telle sensualité, que mon bas-ventre se liquéfia.

— Elly, peinai-je à rétorquer.

— Pourquoi ce surnom ?

— Longue histoire, fis-je dans un clin d’œil.

— Parfait, tu me raconteras ça dans la voiture !

Lui et moi, seuls dans une voiture ? Hors de question ! Je croisais les bras, prête à résister, quand un bruit attira mon attention. Baissant les yeux sur ma chemise, je découvris son bouton noir qui tourbillonnait sur le carrelage.

Oh non.

Non non non... pas maintenant. Surtout pas maintenant !

Je palpais mon haut d’une main avant qu’un bout de mon soutien-gorge ne se matérialise sous mes doigts. Le traitre m’avait lâchée à hauteur de l’attache ! Immanquablement, mon inconnu se régala du spectacle avec ce foutu sourire en coin qui en disait long. Une vague de chaleur submergea mon visage. Lui aussi me désirait, avec la même étincelle qui crépitait toujours entre nous. Pour moi ça n’avait aucun sens mais lui semblait parfaitement s’en accommoder.

Mes doigts servaient d’épingle à ma blouse. Si je la desserrais, j’offrais un bel aperçu de mon décolleté aux voyageurs dans le métro ! Je voyais d’ici les regards libidineux des pots de colle habituels et les mains baladeuses. Non, je ne pouvais pas rentrer dans cet état-là.

— Je te retrouve dans cinq minutes sur le parking, assena-t-il d’un clin d’œil.

Son timbre chaud mais ferme ne laissait pas de place à l’hésitation. C’était un charmeur de serpents.

— D’accord, m’entendis-je répondre.

Et j’étais domptée.

Le parking désert s’étalait devant moi. Le soleil couchant me brûlait les rétines et je portai une main en visière pour apercevoir le véhicule stationné. Je n’étais pas experte en carrosserie mais le bolide qui rugissait dans le silence avait tout d’une pièce de collection. Jamais vu un modèle pareil ! Racée et chatoyante, cette voiture ne ressemblait en rien au vieux tacot qui m’attendait sagement dans mon Texas natal. Son conducteur abaissa l’une des vitres teintées à hauteur de ses yeux, me laissant apercevoir son bel éclat doré.

— Alors, tu montes ou tu préfères te faire attraper en ma compagnie ?

J’hésitai encore. Comment avais-je pu passer à côté de la vraie nature de ce type ? Il n’avait plus rien en commun avec l’inconnu du garage qui jouait une partie de billard quatre mois plus tôt. J’avais face à moi un homme déguisé en adulte. Un adulte bien avant l’heure et ce, pour une raison qui m’échappait encore.

— Tu as volé cette voiture ? demandai-je en me penchant par la vitre.

Il éclata de rire et son timbre vibra en écho dans ma poitrine.

— Promis, je ne suis pas un voleur, allez grimpe Miss Caribou !

Je scrutai une dernière fois les environs, cherchant un renfort invisible dans le soleil couchant. Plutôt ridicule car, soyons honnêtes, j’avais tout autant peur qu’envie de monter. Parce que je savais ce que je risquais, ce que j’allais perdre à nouveau : mes barrières, ma belle résistance... moi.

Le bruit de la portière dans mon dos me fit sursauter. Mon corps, une fois encore, venait de décider à ma place.

— Ceinture, ordonna-t-il en se penchant par-dessus mon siège.

Sa main frôla ma poitrine tandis qu’il étirait le nylon jusqu’au clic de sécurité. Il resta une seconde de plus, les yeux rivés à mes lèvres. Est-ce qu’il allait m’embrasser, mettre fin à cette petite comédie qui aboutirait indéniablement à la même conclusion quoi qu’on dise, quoi qu’on fasse ? Le sourire taquin qui retroussa ses lèvres me fit comprendre qu’il jouait, encore. Il m’aurait à l’usure cette fois-ci.

Saleté.

Tandis que la voiture s’élançait à vive allure sur la voie rapide, la tension retomba. Lovée dans un fauteuil bien trop large pour un si petit corps, je le dévorais des yeux. Sa veste jetée sur la banquette arrière, ses manches retroussées, ses avant-bras tendus sur le volant… C’était plus fort que moi. Cette alchimie emplissait l’habitacle, chatouillant ma libido à chacun de ses gestes. Il paraissait tellement à l’aise dans ce luxe ! Nous gravitions dans deux univers différents. J’ignorais ce qui avait bien pu changer dans sa vie ces quatre derniers mois pour métamorphoser à ce point un simple garçon de billard en membre élite d’un jury. Mais, sans trop savoir comment, j’étais toujours accro.

— Tu vas te faire un torticolis, ma belle, railla-t-il soudain.

Rouge pivoine, je détournai le regard sans pouvoir m’empêcher de le surveiller du coin de l’œil. La radio jouait un air entrainant et ses doigts battaient le rythme sur le cuir. Ces dernières semaines, j’avais concentré toute mon attention sur l’entretien. Je m’étais volontairement coupée des autres. À présent, je ressentais un vide immense dans ma poitrine. J’appréhendais déjà la solitude qui deviendrait ma nouvelle amie les prochaines semaines. Mon petit studio m’attendait pour de nouvelles nuits en solitaire pendant que mes camarades, eux, s’abreuveraient de tequila en profitant des derniers jours d’insouciance qu'il leur restait.

— On y est.

Je plissai les yeux alors que la voiture freinait sur un parking désert. Plongés dans une obscurité inquiétante, seul un réverbère éclairait un coin de mur. Les phares toujours allumés, il coupa le moteur et prit soin de retirer le contact. Mon cœur s’emballait. Son profil baignait dans l’obscurité, dévoilant des lèvres pincées et un regard sombre. Cette nouvelle facette m’intriguait.

— Donc tu es de ce genre-là ?

Il haussa un sourcil.

— Lequel ?

— Qui isole de jeunes filles le soir, sur un parking désert…

Il secoua la tête, laissant échapper un petit rire.

— Pour ce soir, oui.

Cette réplique devenait notre marque de fabrique. Le piment d’un jeu dont les règles n’existaient pas. Mais nous ne jouions plus la même partie que la dernière fois. Son timbre froid m’interpellait.

— Tu te souviens de cette fille qui te harcelait le soir où l’on s’est rencontrés ?

Je hochai la tête, la gorge serrée au souvenir de Joanna Meyer.

— Celle qui t’obligeait à faire tout un tas de trucs pour que tu récupères ce livre dont tu avais tant besoin.

— Jusqu’à devoir embrasser un parfait inconnu ?

Il laissa échapper un petit rire bref mais délicieux à mon oreille.

— Et bien plus encore, ajouta-t-il en me jetant un regard profond.

Échec et mat.

— Aujourd’hui, je vis la même chose. Sauf qu’à la clé, il n’y aura ni bouquin ni récompense pour moi.

— Quelqu’un te fait du chantage ?

Il rejeta la tête contre le dossier.

— Carrey High était l’école de mon père, lâcha-t-il dans un soupir. Son entreprise en est actionnaire. C’est là qu’il s’est forgé une réputation béton et un gros réseau parmi les requins de ce milieu. Ces mêmes personnes si fières de son parcours, qui ne manquent jamais une occasion de me convier aux évènements comme ce jury débile auquel tu m’as vu participer aujourd’hui. Je représente sa boite, sa carrière, son prestige.

Le plat de sa main rencontra le volant. Je sursautai.

— Une putain d’imposture ! Comme si j’avais quoi que ce soit à voir avec eux…

Finalement, nous avions bien plus en commun que je ne le pensais. Son chemin était tracé, son sort scellé. Et je me demandais s’il avait dû lutter comme je l’avais fait. Si, comme moi, il n’existait aucune échappatoire à son destin. Seul avec l’écho de sa voix, contraint et résilié.

— Dis-moi Elly, tu n’as jamais l’impression de ne pas montrer la personne que tu es vraiment, au fond ? De renvoyer la mauvaise image ?

Il avait posé les questions sans me les adresser. Lancées dans l’air, comme une bouteille à la mer. Je lui pris doucement la main. Il ne m’avait pas amenée ici pour se jouer de moi ou de son pouvoir, non. C’était bien plus profond que ça.

Il souffrait.

— Si, j’ai souvent cette impression.

Lorsqu’il tourna la tête, nos regards s’accrochèrent dans l’obscurité. Cette blessure dans l’éclat de ses prunelles avait un goût familier. Un sentiment d’impuissance que je connaissais bien. Savoir qu’il traversait la même tempête me déchirait le cœur. Je n’aurais souhaité ça à personne, pas même à mon pire ennemi.

Ni à Joanna.

— J’ai menti tout à l’heure, fis-je dans un souffle. Je ne veux pas vraiment Carrey High. Si j’avais pu choisir, j’aurais pris une autre école avec d’aussi bons résultats mais à plus petite échelle.

Ses deux lagons me détaillèrent avec intérêt. Il m’étudiait comme un problème de mathématiques plus difficile à résoudre que prévu.

— Je ne cours pas après la gloire ou l’élite tu sais, moi aussi j’ai certaines... obligations. Et je ne devrais pas dire ça au cinquième membre d’un jury qui décide de mon avenir mais c’est pourtant la vérité. Moi aussi, je suis une imposture.

À présent, j’avais toute son attention. Mon inconnu prit une profonde inspiration et pencha la tête pour mieux m’observer dans la pénombre.

— Tu sais, on ne choisit pas toujours son chemin, Miss Caribou.

Son corps bascula dans l’habitacle, glissant sur le cuir.

— Mais on choisit ce que l’on peut en faire.
Ses paroles flottaient autour de nous.

— Toi et moi, on s’en sortira, d’une façon ou d’une autre. Tu veux connaitre le résultat ?

Je clignai des yeux.

— Lequel ?

— Ton admission.

Oh...

Je relâchai sa main dans la seconde. Je ne lui avais pas déballé mes sentiments pour obtenir quoi que ce soit ! Et je n’étais pas prête à entendre le verdict, ni même à en assumer les conséquences.

— Mais vous n’avez pas encore délibéré, tu ne peux pas déjà savoir !

Il écarta une mèche de son front.

— Elly, ton dossier est excellent. Tu n’avais même pas besoin de te présenter aujourd’hui, tu étais reçue avant d’avoir posé un pied dans cette salle.

— Tu... tu ne plaisantes pas ?

Je bloquai ma respiration.

— Pas une seconde.

— Attends, est-ce que cette décision a à voir avec... enfin tu sais, le fait que...

— Que tu aies couché avec un membre du jury ?

OK, les mots n’étaient visiblement pas un problème pour lui.

— Tu crois que ça a pesé dans la balance, c’est bien ça ?

Le fauteuil m’engloutit. Un joli sourire étira ses lèvres.

— Disons que je leur ai conseillé de te donner quelques cours de billard en échange de ton admission, voilà tout.

Et, fier de sa blague, il se mit à rire. Quel idiot ! Je lui décochai un coup de poing dans l’épaule.

— Tu verrais ta tête Elly, ça en valait largement le coup !

— Mais je suis vraiment prise alors ?

— Oui m’dame et sans avoir à donner de ton corps, promis !

Mon corps, justement, prit une soudaine impulsion. Je lui sautai au cou ! Mon inconnu m’accueillit avec un bref mouvement de recul avant de refermer ses bras autour de moi. Et je m’y blottis comme dans un plaid un soir d’hiver au coin du feu. Il sentait bon. J’avais oublié à quel point il sentait bon. Un savant mélange de virilité et de parfum d’homme. Il sentait le soleil, il sentait les vacances. Il était mon évasion. Les yeux clos, je m’imprégnai de son odeur et me perdis dans le col de sa chemise. Mes lèvres frôlèrent sa gorge sans toutefois y déposer le baiser qui me brûlait d’envie. J’étais simplement bien. J’avais besoin de libérer tout ce stress et, lui, d’un peu de réconfort. Nous ne faisions rien de mal.

Très vite, la pluie se mit à tomber. L’air frais ne suffit pas à apaiser la moiteur dans l’habitacle. Nos deux corps emmêlés produisaient une fine couche de buée sur les carreaux. La radio passa un classique langoureux, l’une de mes chansons préférées. S’il existait bien un cliché de la perfection, ce serait celui-là : ici, dans cette position, l’un contre l’autre à la nuit tombante, bercés par un air romantique. En douceur, je m’écartai pour observer les environs.

— Où est-ce que nous sommes au juste ?

Ses paumes trainaient toujours sur mes hanches, les miennes sur ses épaules. Son souffle caressait ma nuque, son corps m’appelait. J’essayais de me concentrer sur l’extérieur mais le carreau embué limitait mon champ de vision. Et sa voix brisa le moment :

— Aucune importance.

Folie nocturne

À peine le temps de revenir à son visage que ses lèvres trouvaient déjà ma peau.

— Est-ce que tu y repenses parfois ? susurra-t-il à mon oreille.

— À… quoi ?

— Cette nuit : toi et moi…

Je déglutis la boule d’angoisse dans ma gorge. J’avais beau me voiler la face, me retrouver dans ses bras me faisait perdre la tête. Trop tard pour dégainer la carte de la pudeur.

— Oui, avouai-je péniblement.

Il ramena mon menton à lui, m’imposant son désir luisant dans l’obscurité.

— Ne jamais baisser les yeux, tu te souviens ?

J’opinai, rougissant plus fort encore.

— Je ne ferai rien contre ta volonté, rien qui t’embarrasse Elly. Mais si tu ne me dis pas non, je vais continuer ce que j’ai commencé et je ne m’arrêterai plus. Compris ?

Ses mots firent danser les papillons dans mon ventre. Jamais personne ne m’avait parlé comme ça. Mon cœur battait la chamade, en rythme avec le son des gouttelettes sur les carreaux. La peur guidait mes gestes mais l’envie restait la plus forte.

— Viens sur moi, Elly, murmura-t-il contre ma bouche.

Je fermai les yeux pour oublier le doute.

— Arrête de réfléchir et viens sur mes genoux, s’il te plait. J’ai besoin de te sentir.

Je passai une jambe par-dessus les siennes. Ma jupe se soulevait tandis que je le chevauchais avec pudeur. Une fois assise, je tentai de la remettre en place mais, d’un geste, il m’en empêcha. Ses doigts se faufilèrent par-dessous, à l’arrière de mes cuisses. Me sondant du regard, il fit glisser ses paumes à la lisière de ma culotte. Oui, je voulais qu’il continue, je voulais qu’il me touche. Nous ne savions rien l’un de l’autre et pourtant, je m’apprêtais à lui céder mon corps pour la deuxième fois.

— Alors, c’est ce bouton-là qui te fait défaut ?

De l’index, il frôla mon décolleté, écartant le tissu en douceur. Le feu de son regard sur ma poitrine me brûlait la peau. Il se délectait du spectacle. Lorsqu’il entreprit de défaire les autres boutons, je bombai la poitrine pour lui faciliter la tâche. Je me fichais de l’endroit et que quelqu’un nous surprenne. Toute la pression accumulée lors de l’entretien s’évanouissait dans ses bras.

Et quels bras…

Peu à peu, je sentis l’air frais glisser sur ma peau et mon chemisier s’ouvrir. Sa main s’était retirée, ne restait que sa paume sous mes cuisses. Il ne bougeait plus non plus. Pourtant, sa respiration saccadée révélait son excitation. Savoir qu’il m’observait sans me toucher me donnait de l’assurance. Entre ses mains, je me sentais belle et désirable. Fini l’intello, la rejetée de la classe. Cette soirée devait marquer un nouveau tournant.

— Soulève ta jupe, fit-il de sa voix rauque.

Je mourais d’envie d’ouvrir sa chemise moi aussi et de palper ce corps, profiter des caresses, en guise de réconfort pour nos deux âmes écorchées. Mais si j’obéissais, j’ajouterais du grain à moudre à mes nuits déjà assez tourmentées. Pouvait-on vraiment dire non à ce type ?

— Je ne sais pas faire ça.

— Quoi donc ?

— Prendre le contrôle des opérations, être celle qui dirige ce que l’on...

— S’apprête à faire ? sourit-il comme un diable.

J’opinai et il saisit mon visage, m’obligeant à croiser ses pupilles ardentes. La tendresse que je lisais dans ses yeux apaisa mes dernières craintes. Non, je ne pouvais pas lui refuser quoi que ce soit. En fait, j’aurais même vendu mon âme pour qu’il n’arrête pas.

— Tu peux faire tout ce que tu veux Elly, il suffit de le vouloir. Nos vies reprendront leur cours quoi qu’il arrive. Mais là, ici et maintenant, tu as le choix. Tu peux décider de faire ce dont tu as vraiment envie. Sans pression, sans obligation, sans que ça ne s’échappe de cette voiture. Je peux te ramener et tu ne prends aucun risque, ou bien tu peux lever tes barrières et me faire confiance. Encore une fois.

Je n’avais jamais rencontré un homme pareil. Aussi doux, patient et viril tout à la fois. Avec une fille à moitié nue sur ses genoux, son self-control relevait de l’inédit, là où d’autres garçons auraient échoué bien avant lui.

— Ne t’arrête pas alors, obéissais-je en remontant le tissu sur mes cuisses.

Sa main quitta ma culotte pour attraper mon chignon et en défaire l’élastique. La cascade retomba sur mes épaules. Il me fixa en silence, comme s’il attendait la suite. Et je ne résistais plus. Plongeant sur sa bouche, le dégustant, savourant chacun des baisers qu’il m’offrait en retour, j’oubliais la Elly guindée dans sa tenue de circonstance. Je revêtais le costume de la fille enflammée, enfin libérée de ses obligations, prête à se laisser porter dans les bras de son amant. Il empoigna mes cuisses et me plaqua contre son bassin. Je couinai, m’agrippant à ses épaules. Mes mains déboutonnèrent sa chemise, caressant cette peau ferme et soyeuse qui fondait sous mes doigts. Je palpai son tatouage côté flanc, sans réussir à l’apercevoir dans la pénombre. Il m’intriguait toujours autant, je ne l’avais pas oublié.

Nos lèvres ne se décollaient plus, nos souffles erratiques formaient un halo autour de nous. Incapables de nous arrêter, incapables de ralentir, incapables de s’aimer. Ni l’un ni l’autre n’avions de place dans nos vies. C’était une évidence à laquelle nous nous étions faits implicitement.

Il quitta ma bouche pour retrouver mon cou, marquant ma peau d’un sillon de baisers jusqu’à mes seins. Puis il empauma l’un d’eux d’une main, l’autre se faufilant sous ma culotte. Comme la dernière fois, il était ici et partout à la fois.

— Respire Elly, respire, chuchota-t-il à mon oreille tandis que ses doigts plongeaient en moi.

Je fermai les yeux, gémissant mon plaisir sur sa peau. Les sensations affluèrent de chacune de mes terminaisons nerveuses, convergeant en petits points concentriques autour de ses mains. Je manquais délicieusement d’air. J’ignorais où il m’emmenait mais l’explosion était imminente.

— Pré-nom, soufflai-je entre deux plaintes.

— Quoi ?

— Ton… prénom.

Plus d’égalité. Cette fois, je voulais crier le nom de celui qui me rendait folle.

— Tut-tut, ricana-t-il en frottant son pouce entre mes cuisses, on suit les règles Miss Caribou !

Je me dandinai sur ses genoux, accentuant les sensations sans le vouloir.

Un pur délice.

Encore meilleur que la première fois.

— Tu connais le mien, articulai-je difficilement.

Il posa ses lèvres sur les miennes pour me faire taire mais je n’avais pas dit mon dernier mot.

— S’il te plait, gémis-je tout en me débattant contre l’invisible. Juste un nom !

Son grognement résonna dans l’air.

— Ah oui, supplie-moi encore ma belle !

Je me décollai pour frapper son épaule.

— Très bien, alors en attendant, tu t’appelleras John. Ou bien Nick. Oh, et pourquoi pas Fred ? C’est sympa Fred, ça fait très Pierrafeu !

Ses doigts quittèrent leur cible comme pour me punir de ma curiosité.

— Finalement j’aime bien cette règle, ricana-t-il en plantant un baiser sur ma joue.

— Ça se paiera !

Mes mains descendirent jusqu’à la fermeture éclair de son pantalon que j’abaissai dans le mouvement. J’en voulais plus et tout de suite ! En réponse, il se pencha vers sa veste étalée sur la banquette arrière. J’eus un mouvement de recul involontaire qu’il détecta aussitôt.

— Je suis le même que la dernière fois Elly, je ne te ferai pas de mal.

Je m’offris quelques secondes pour reprendre mes esprits.

Il n’y avait aucune logique à ce truc entre nous. Ce n’était plus mon cerveau qui contrôlait mon corps mais mon corps qui contrôlait le reste.

— Tu veux que j’arrête ?

— Non.

Plus de doute. Je sentis ses doigts abandonner mon visage pour ouvrir le sachet avant de l’enfiler. Pris en étau, mon cœur battait la cadence. Il ne me laissa pas le temps de tergiverser davantage et me souleva d’une main, écartant ma culotte. Je m’arrimai à ses épaules avant de retomber sur lui, scellant nos corps dans un gémissement. Il me fallut un peu de temps pour m’habituer à la position. Je tentais de contrôler mon souffle mais le sentir comme ça en moi, me consumait déjà de l’intérieur. Je remuais maladroitement, cherchant à obtenir plus de lui, de nous. Et il me laissa faire en silence. Je savais ce qu’il attendait de moi, je savais qu’il repoussait mes limites pour que je prenne le contrôle. Mais plus rien d’autre ne comptait à l’instant présent. Nous avions dépassé les limites, bien trop de limites. Alors je pris appui sur ses cuisses pour m’arquer, nuque contre le volant.

Exquis…

Ses pouces sur ma peau brûlante, il maintint mon bassin en place. Sa bouche dessina la courbe de mon soutien-gorge, serrant le tissu entre ses dents pour mieux l’abaisser ensuite. Avant de s’emparer de mes seins, il souffla lourdement. Ses vibrations se mêlaient à celles dans les baffles.

— Tu es tellement belle...

Grisée par ses mots, mon bassin accéléra la cadence. J’avais beau résister, le plaisir s’élevait comme un raz-de-marée. Et, tandis que je guidais notre désir vers des sommets invisibles, il mordillait, léchait, suçait chaque parcelle de peau offerte à son regard.

— Maintenant laisse-moi faire, ordonna-t-il entre deux râles.

Ses mains vinrent se positionner dans le creux de mes reins. Il serra encore et encore, me faisant presque mal tant la puissance de ses coups de boutoir me poussait vers le haut alors qu’il me maintenait solidement vers le bas.

— Encore ? grogna-t-il contre ma peau.

Noyée dans mon océan d'extase, ma voix se fit la malle.

— Elly, dis-le sinon j’arrête.

— Oui, criai-je. Encore, n’arrête pas !

— Tu es sûre que tu peux encaisser ? haleta-t-il entre deux souffles saccadés.

— Promis, s’il te plait…

Il posa ses lèvres dans mon cou, glissa sur ma poitrine. Me prenant de plus en plus vite, de plus en plus fort… Puis, ce fut l’explosion. Une déferlante de frissons me propulsa au septième ciel. J’agrippai sa nuque, cachai ma tête dans son cou et tremblai de tout mon long lorsque le plaisir se décupla en milliers de petits arcs-en-ciel. Nos peaux nues se heurtèrent, moites de nos efforts. J’étouffai mes cris en mordant sa nuque. En retour, ses ongles s’enfoncèrent dans ma peau quand il me rejoignit dans la délivrance. Le son le plus érotique qu’il m’eut été donné d’entendre !

Nous restâmes ainsi de longues minutes, bercés par la pluie et la radio enchaînant les morceaux langoureux. Un peu comme si l’univers lui-même ponctuait notre soirée de la plus douce des façons. J’aurais voulu rester ici toute ma vie.

— La troisième fois, murmura soudain sa voix éreintée, ce sera dans un lit.

Je ris doucement, embrassai son cou à l’endroit où mes dents l’avaient marqué.

— Toute la nuit, promit-il encore.

La troisième fois

6 ans plus tard.

La troisième fois, j’étais fiancée.

En sortant de Carrey High, je n’avais pas suivi la route qui m’attendait. Au revoir l’enseignement, bonjour le monde de l’entreprise ! Je venais de me faire embaucher en tant que responsable RH dans une petite start-up de Pittsburgh quand Alec m’a demandée en mariage. Nous nous étions rencontrés il y a trois ans sur les bancs de Carrey alors que nous suivions des cours communs. On se ressemblait beaucoup : le même sens du service, la même maturité que nos copains qualifiaient de « barbante », les mêmes projets d’avenir. Nous voulions quitter New York et l’avions fait quand Alec s’était vu proposer la direction d’une petite boite d’import-export montée par notre ami Phil, lui aussi rescapé de Carrey High. À la fin de nos études, nous avions déniché un deux-pièces dans le centre-ville, un cocon à notre image, que j’avais aménagé avec soin pendant qu’Alec travaillait dur. J’étais fière de lui. J’étais fière de nous. J’étais... amoureuse.

Depuis le lycée, aucune histoire ne m’avait transportée. Alec avait su me réconcilier avec cette mauvaise image que j’avais de moi. Celle d’une fille un peu trop gentille avec qui l’on sort quelque temps mais que l’on n’épouse pas. Mais au bout de trois années de relation, j’éprouvais toujours un sentiment curieux à son égard. Si Alec était quelqu’un de droit et de fiable, je sentais néanmoins qu’il m’échappait. Nous avions des projets d’avenir mais je passais plus de temps que lui à les évoquer. J’avais fini par me convaincre que les hommes étaient réservés et qu’il me fallait l’accepter comme tel. Cette vision du couple m’arrangeait bien d’une certaine façon, et je m’y accrochais comme à une bouée de sauvetage. Parce que j’avais assisté au naufrage de mes projets professionnels après le lycée, à mon avenir qui prenait une route bien différente de celle que j’espérais. Mais au moins je l’avais, lui. 

— Tout va bien ?

Alec gara la voiture à sa place habituelle, les lèvres scellées depuis que nous avions quitté l’aéroport. S’il avait répondu à mes questions au sujet de sa rencontre avec ma mère, le trajet du retour n’avait plus rien eu de chaleureux.  Il prétexta un gros projet, le besoin de concentration.

— Dix fois que tu me poses cette question depuis ce matin El’s ! Je vais aussi bien qu’hier et sûrement moins bien que demain, alors arrête de t’inquiéter.

J’acquiesçais dans un sourire, mais la réponse n’apaisait pas cette profonde angoisse qui me nouait la gorge depuis que ma mère avait porté le regard sur lui.

— Bon sang, cette valise pèse une tonne ! Qu’est-ce que t’as mis là-dedans ? Des briques ?

Alec porta mes bagages jusqu’à notre appartement. Mes pieds me faisaient atrocement souffrir et mes cernes trahissaient la longue nuit d’insomnie que je venais d’essuyer. Seule dans sa maison ce week-end-là, ma mère ne nous avait pas fait de cadeau, mais je savais qu’aucune autre opportunité ne se serait présentée pour lui faire rencontrer Alec. Mais à quel prix…

— El’s, tu viens ?

La petite rue pavillonnaire abritait toujours notre immeuble au milieu des jardins arborés qui fleurissaient juste sous nos fenêtres. Le soleil baignait dans les points d’eau improvisés par les enfants du quartier. Même le temps était clément ! Une petite bise soufflait sur les feuilles jaunies par l’automne. L’hiver attendait à la porte de cette belle journée.

— J’arrive !

J’inspirai une bouffée d’oxygène et fermai les yeux, galvanisée par les rires autour de nous. Je rêvais d’avoir des enfants. Je rêvais d’une petite maison de banlieue à la palissade blanche, au chien dans le jardin qui veillerait sur la famille pendant que notre marmaille s’amuserait dans la cabane construite par les mains de mon mari. Mon beau et tendre mari... La mère de famille, le gentil époux, la parfaite vie. Un mariage d’amour comme j’en avais tant rêvé. Je gagnais assez ma vie pour subvenir aux besoins du foyer en attendant que la société d’Alec ne décolle, mais ma mère ne l’entendait pas de cette oreille. Ce n’était pas l’avenir qu’elle voulait pour moi. Si un temps elle avait refusé de le rencontrer, un interrogatoire en règle lui avait été imposé à peine la porte du manoir franchie. Alec n’avait pas le niveau financier : recalé au premier coup d’œil ! Elle ne faisait aucune concession. Et j’avais honte, tellement honte… Je pensais qu’il allait m’abandonner là avec ma dingue de mère qui ruinait ma vie sentimentale parce qu’elle n’avait pas réussi à sauver la sienne. Fort heureusement, Alec était plein de ressources, et sa main dans la mienne par dessous la nappe avait apaisé mes inquiétudes. Il tiendrait bon. Pour la première fois depuis longtemps, le bateau de ma vie ne tanguerait plus.

— Je meurs de faim !

Je me débarrassai de mes bottines pour les ranger dans notre placard à chaussures à leur place, parfaitement alignées avec le reste de ma collection. Machinalement, je passais un doigt sur le bois laqué, inspectant l’étendue du ménage qui m’attendait. J’avais si hâte de me réapproprier mon cocon que le reste m’importait peu. Ce week-end en enfer serait vite oublié.

— Alec ?

— Ouaip, lança-t-il depuis son bureau dans un coin de salon.

L’appartement était d’un calme olympien.

— Qu’est-ce que je nous prépare ?

Baigné dans une chaude lumière de fin de journée, il y flottait comme un air de poésie. Cet endroit était à mon image : des tentures ocre au canapé crème, du plan de travail à la table en fer blanc, de la grande bibliothèque au lit à baldaquin, des peintures neuves aux motifs soigneusement choisis : tout, ici, criait littéralement mon nom.

— Rien pour moi, je dois bosser ce soir.

Alec était mon prince charmant. Grand, châtain, sculpté par des années de football au lycée, des yeux bleus étincelants, un sourire à tomber ! Et cette attitude du parfait gentleman en toute circonstance. J’avais craqué dès notre première rencontre. Et je n’étais pas la seule, à en juger la queue de celles qui essayaient encore de lui mettre le grappin dessus. Lorsque nos amis communs avaient fini par nous faire rencontrer, j’avais aussitôt senti sa carapace. Tout ce que je savais de lui à l’époque, je l’avais appris des potins de couloir. Le divorce de ses parents, une rupture douloureuse avant d’entrer à l’école, un amour d’enfance qui lui collait toujours à la peau : Alec était un être blessé. Comme moi. Mais si j’avais pu douter un temps de la solidité de notre relation, sa demande en mariage avait achevé toutes mes inquiétudes.

— Et si on sortait avant que tu ne t’enfermes pour travailler ?

Je me faufilai pieds nus dans son dos et l’entourai de mes bras. Il se raidit un instant avant de poser ses mains sur les miennes.

— Et pourquoi pas un restaurant ? Oh ! Ce nouveau bouiboui, tu sais, à l’angle de la rue ! Personne n’en parle, allons nous faire un avis et déguster un délicieux repas en tête à…

— J’ai du boulot Elly, coupa-t-il sèchement.

Dans un réflexe, je détachai mes mains de lui. La froideur de son ton et l’agacement qui pointait dans sa voix me figeaient sur place. Qu’est-ce qui avait pu bien changer au cours du week-end ?

— Deux jours de congé, c’est bien plus que ce que je peux me permettre en cette période Elly.

— Mais je pars la semaine prochaine Alec, tu sais, mon séminaire ? On ne se verra pas beaucoup d’ici là.

Ce voyage ne pouvait pas tomber plus mal ! Trois mois avant le mariage, ma boite m’envoyait superviser le séminaire de nos employés sur la côte. Une dernière formalité avant de plonger dans les préparatifs. Nous revenions à peine de week-end que, déjà, je repartais. Et sans mon futur époux cette fois. Pourtant et plus que jamais, nous avions besoin de nous retrouver.

— C’est toi qui as voulu voir ta mère ce week-end El’s, pas moi.

Sa remarque me cingla le visage.

— Mais… je croyais que tu voulais rencontrer ma famille ?

— Ta famille oui, ce qui inclut ton beau-père ! Trois ans que tu me les caches, Elly, et quand enfin le grand jour arrive, le type s’absente.

— Je ne le vois pas souvent.

Pas tout à fait un mensonge, pas tout à fait la vérité. Emmett Polydor m’envoyait régulièrement des emails par le biais de ses avocats. En théorie, nous n’avions aucun contact. En pratique, ce type me bouffait la vie.

— Et ta mère, poursuivit-il en se tournant vers moi, vous n’avez pas l’air si proches que ça. Je me trompe ?

Voilà qu’il exprimait enfin ses ressentis. Et Dieu sait combien ils devaient être nombreux ! On ne sort pas indemne d’une rencontre avec ma mère.

— Je croyais que tu devais travailler Alec ?

— C’est vrai, mais ce week-end me trotte dans la tête. On peut se permettre d’en parler une minute. Quelque chose ne tourne pas rond dans ta famille.

Et c’était peu de le dire ! Mais je n’étais pas prête à répondre, je ne savais par quel bout prendre mon fardeau familial. Alors je fis ce que je savais faire de mieux : rentrer dans ma coquille. Un peu comme à l’époque de notre rencontre. Comment aurait-il pu me remarquer alors que je rasais les murs, tête baissée dans mes bouquins, fagotée comme une vieille bibliothécaire avant l’âge ? De l’eau avait coulé sous les ponts depuis mais, tout au fond de moi, je restais persuadée que mon futur mari méritait mieux. Alors je jouais cette fille conciliante, pour tout.

— Où ton beau-père voyageait-il ce week-end déjà ?

Mais c’était sans compter la ténacité d’Alec.

— Los Angeles.

— Étrange qu’il ne reste pas pour nous voir. Tout va bien entre eux ?

— Son boulot lui prend tout son temps. Tu sais ce que c’est, pas vrai ?

Alec grimaça. Ma remarque n’avait rien d’une pique mais, vu la situation, elle ressortait comme telle. D’un geste, il se pencha sur sa chaise et enroula un bras autour de ma taille pour me ramener à lui. Maladroitement, je calai mes jambes entre ses larges cuisses. Premier contact après une journée de distance. Il me fit asseoir sur ses genoux et releva mon menton afin que je puisse le regarder droit dans les yeux.

— Tu sais que je ne fais pas ça de gaîté de cœur, pas vrai El’s ?

— Je sais, excuse-moi si ça sonnait comme une attaque. Je parie qu’il aurait préféré te rencontrer Alec, vraiment.

Cet horrible mensonge m’arracha un pincement au cœur. L’absence d’Emmett ne relevait en rien du hasard. Ma mère prenait un risque en nous accueillant ce week-end, elle le savait. Et moi aussi.

— Je n’en suis pas si sûr. Quand tu t’es absentée dans la cuisine au moment du dessert, ta mère…

Il marqua une pause. Et l’ombre qui flottait autour de l’homme que j’aimais, envahit peu à peu notre cocon.

— Oui ?

Son regard s’égara par-dessus mon épaule. Je restais suspendue à ses lèvres. Mon cœur battait la cadence dans ma poitrine, calé sur le rythme d’une scène d’horreur. Vous savez, ce moment, quand le monstre s’apprête à faire son apparition et que l’angoisse monte crescendo ? Eh bien, mon monstre à moi, s’appelait Meredith Grantwood et chacune de ses apparitions hantait ma vie.

— Rien, désolé tu as raison. J’ai du boulot ce soir. Il est temps de m’y mettre.

— Mais…

— Non El’s, c’est bon. Je suis fatigué, je délire un peu avec la fatigue mais il faut vraiment que je rattrape mon retard, là. Ne m’attends pas pour te coucher, OK ?

J’ignorais encore ce qui me faisait le plus de mal. Savoir qu’Alec me cachait quelque chose ou bien qu’il me repoussait encore une fois. Combien de temps tiendrais-je le coup ? Parce que malgré nos problèmes, je voulais sauver ma mère, je m’étais fait un devoir de subvenir à ses besoins le temps qu’elle se sorte des griffes de l’autre. Ce que je ne savais pas en revanche, c’était si l’homme de ma vie aurait la résistance nécessaire pour supporter cette situation merdique.

Je le sentis frôler ma joue pour un baiser, ou plutôt quelque chose qui y ressemblait, et me levai. Je tournais les talons avec cette tonne de questions laissées en suspens entre nous. D’accord, j’avais ma part de responsabilité. Le mystère planait sur une partie de ma vie, dont j’avais plutôt honte d’ailleurs. Mais Alec m’aimait. Vraiment.

Et nous allions nous marier.

L’Ombre

J’avais tellement hâte d’en finir que j’emmenai ma pile de magazines et mon planning du jour J dans l’avion. J’ébauchais le plan de table, m’arrachais les cheveux sur les menus, écornais les pages aux rubriques décoration qui collaient avec le thème que je m’étais fixé. J’avais un retard considérable et je ne pouvais même pas demander de l’aide à Alec qui bataillait pour sauver son entreprise ! Mes collègues trinquaient à l’arrière, exaltés par ce voyage aux allures de colonie de vacances. J’avais manqué de temps pour gérer tous les aspects administratifs, l’assistante du service s’était chargée de tout. Organiser un mariage en fournissant un travail de qualité relevait du challenge !
Peu après l’atterrissage sur Portland, j’envoyai un SMS à mon cher et tendre :

Enfin arrivée ! Fatiguée, mais j’ai bien avancé sur les préparatifs pendant le vol. Je t’appelle ce soir, je t’aime.

Puis je fourrai mon téléphone au fond de ma besace, un sourire aux lèvres. Ces quelques jours de séparation pourraient nous faire du bien. Alec rencontrait des difficultés avec la boite et le spectre du licenciement planait au-dessus de sa tête. Virer des employés impliquait son premier rôle de méchant. Tout ce qu’il appréhendait ! Et je ne pouvais pas l’en blâmer. Lorsque le taxi nous déposa au pied du Riverwood Hotel, je n’avais toujours pas reçu de réponse, ce qui n’était pas dans ses habitudes. D’ordinaire, Alec ne s’épanchait pas dans ses messages mais me donnait toujours signe de vie pour ne pas m’inquiéter. Ce petit silence m’effrayait. Le froid polaire entre nous depuis le week-end avec ma mère ne présageait rien de bon. Je secouai la tête pour la garder bien froide. Il fallait rester positive et surtout patiente, tout rentrerait bientôt dans l’ordre.

Le petit groupe pénétra dans le hall luxueux de cet hôtel quatre étoiles. L’indécence des lieux me prit à la gorge. Surtout après avoir quitté mon petit appartement cosy et passé des heures en seconde classe d’un avion grande ligne ! L’endroit dénotait largement. Partout où mes yeux se posaient, des ornements dorés agrémentaient fauteuils, accoudoirs, cadres et vases disposés de manière à ce que la lumière du lustre les sublime. L’éclairage ici avait de quoi rendre la vue à un aveugle ! Un élégant tapis rouge guidait les visiteurs jusqu’aux hôtesses postées derrière leur comptoir. Une moquette à l’effigie de l’hôtel recouvrait tout le hall. Une petite musique d’ambiance animait l’endroit. D’imposantes vasques florales accueillaient les clients de part et d’autre des portes d’ascenseurs. Lorsque l’une d’entre elles s’ouvrit, j’aperçus le liftier accolé au panneau des boutons d’étage. Tout un monde à part ! Je baissai les yeux sur ma tenue pour constater le décalage. Mon tailleur-jupe bleu marine bon marché, ma sacoche en bandoulière, mon chignon lâche aux effluves de nicotine – merci les collègues esclaves de cette saleté – dénotaient eux aussi dans le cadre. Et encore, sans compter les dégâts du vol sur mon maquillage ! Non, vraiment, je n’avais rien à voir avec ce genre d’endroit. Mais puisque la boite investissait dans ce week-end, autant en profiter un peu.

Arrivée à hauteur du comptoir, l’hôtesse d’accueil nous gratifia d’un sourire aimable.

— Bonsoir et bienvenue au Riverwood Hotel !

Chignon agrémenté d’une fleur des îles, lèvres rouge écarlate, petit foulard vermeil noué autour de son cou, cette fille à elle seule rappelait le logo de la gamme. Au moins, le personnel jouait le jeu ! Mon petit groupe prit place un peu plus loin tout en bavassant. Non seulement nous tranchions dans le décor mais, en plus de ça, nous avions tout l’air d’un centre aéré en visite dans un parc d’attractions.

— Bonsoir, nous avons une réservation pour cinq jours et quatre nuits.

— Bien sûr, Madame ?

— Grantwood, société Travers.

Tandis que l’hôtesse vérifiait ma réservation, je détaillai les clients autour. La plupart d’entre eux revêtait des costumes hors de prix, un attaché-case de marque et un splendide balai dans le derrière ! La boite marquait le coup en bichonnant ses employés. C’était la première fois depuis sa création qu’on nous autorisait un coup de folie. Les ventes décollaient et mon employeur se sentait pousser des ailes. Un week-end en campagne aurait suffi, mais l’occasion de représenter la boite dans le milieu du luxe était trop tentante. Un peu comme une manière de nous positionner sur le marché. Sauf que nous ressemblions davantage à un troupeau d’éléphants échappés du cirque qu’à une boite de prêt-à-porter. Avec moi dans le rôle de l’animatrice.

— Grantwood, vous dites…

L’hôtesse fronça les sourcils.

— Je n’ai rien à ce nom. J’essaie avec celui de la société.

J’attrapai une nouvelle fois mon portable. Il me fallait un message d’Alec. Il me fallait un peu de force pour reprendre du poil de la bête.

Zut… La batterie venait de me lâcher ! Mais juste avant de s’éteindre, j’avais pu recevoir un aperçu très net de ce que représentait le néant. Il n’avait toujours pas donné signe de vie. Cette fois, plus de positive attitude ! Il fallait que je regarde la vérité en face : cette histoire sentait le roussi. La fatigue eut raison de ma patience. Aussi, quand l’hôtesse grimaça devant son écran, je sentis la moutarde me monter au nez.

— Je ne voudrais pas paraitre impolie mais nous sommes fatigués alors si vous pouviez…

— Je suis désolée, j’ai bien votre réservation pour notre salle de conférence sur six jours mais je n’ai rien concernant les chambres.

Et mon sang ne fit qu’un tour.

— Vous plaisantez ? Vous me faites une blague, pas vrai ?

Le feu aux joues, l’employée arbora un air triste.

— Je suis sincèrement désolée Madame, mais nous sommes complets.

Je laissai retomber mollement ma besace au sol.

— Attendez... Vous trouvez normal de me dire qu’un groupe de Pittsburgh a réservé une salle de conférence sur six jours mais aucune chambre dans l’hôtel ?

Le silence fit écho à ma colère. La pauvre jeune femme détourna le regard vers son écran, comme si la solution à notre problème pouvait encore s’afficher. Mais il était clair que nous nous trouvions au pied du mur et que ma grogne ne servirait qu’à vider mon sac.

Déjà ça de pris.

— Euh nous... enfin, je n’étais pas là quand...

— Bon, avez-vous un responsable ? Quelqu’un à qui je pourrais expliquer la situation ?

— Oui, bien entendu mais je vous assure que...

— S’il vous plaît, trouvez-moi quelqu’un parce que je ne décollerai pas d’ici avant d’avoir obtenu une solution ! Et je vous jure que nous annulerons la réservation pour la salle de conférence à la seconde s’il le faut.

— Eh bien… en fait, hum. Il semblerait qu’une avance sur paiement ait été réglée sur cette réservation.

Je passai deux doigts sur mes tempes pour tenter de me calmer.

Trop tard.

— Bordel !

Le plat de ma main atterrit sur le comptoir, attirant l’attention des clients autour. Mais la violence ne faisant pas partie de mes défauts, je regrettais déjà mon geste. Il était évident que la fatigue, la froideur d’Alec et le week-end chez ma mère avaient usé mes dernières forces.

— Excusez-moi, je suis désolée. Il est dix-huit heures et j’ai un vol de six heures sur le dos plus une réservation qui vient de nous filer entre les doigts. Toutes ces personnes-là, dis-je en pointant du doigt mes collègues, doivent être casées quelque part dans une ville qui m’est complètement inconnue. Je ne sais absolument pas comment me sortir de ce pétrin sans avoir d’autre choix que de vous supplier de nous laisser au moins une salle pour la nuit, le temps de nous retourner. S’il vous plaît…

Ma raison éclatait en vol. Même si je devinais d’avance la réponse de l’hôtesse, le désespoir prenait le dessus.

— Je regrette, Madame, mais nous sommes au complet comme je vous le disais. Nous n’avons pas de solution immédiate et regrettons sincèrement que...

— C’est bon, j’ai compris.

Les larmes aux yeux et le cœur lourd des montagnes qu’il me faudrait soulever, j’attrapai la anse de mon sac. Il ne me restait plus qu’à appeler la boite et annoncer à mes collègues l’agréable soirée qui nous attendait. J’étais à deux doigts de faire demi-tour et de prendre un avion pour retourner dans les bras de mon fiancé. Au diable la boite !

Je relevai le menton – pour l’honneur – et saluai poliment la pauvre hôtesse que je tenais quand même pour responsable de ce bourbier. Tout ce que j’espérais maintenant, c’était pouvoir revenir le lendemain sans que mon petit esclandre n’ait causé notre renvoi.

Ce séjour s’annonçait ca-tas-tro-phi-que !

— Louise, s’il vous plaît, donnez la suite Gabiani à ces clients.

— Monsieur, je regrette mais cette suite est occupée par...

— Je sais. Et c’est pour cette raison que je vous demande de l’attribuer à ce groupe pour les cinq jours à venir.

Je levai les yeux vers l’hôtesse blême, qui pianotait frénétiquement sur son clavier. Pourquoi voudrait-on nous tirer de la panade ? Et surtout, qui pouvait bien s’intéresser à notre pauvre sort ? Vu le niveau de stress de la jeune femme, ce devait être quelqu’un d’important. Enfin, peut-être que je venais de rêver et que l’invitation ne nous concernait pas mais… dans le doute, mieux valait vérifier.

Je me tournai lentement vers cette présence. Mon regard remonta le fil d’un costume sobre et élégant. Une carrure forte, des épaules larges. Quelqu’un d’imposant, à n’en point douter ! Puis je gagnai son visage et tombai nez à nez avec... le destin.

Mon cœur fit une cabriole dans ma poitrine. Dans son costume sombre, les mains flanquées dans les poches, il m’observait tranquillement. Sans un mot, sans une ride. Magnifique, comme avant.

Mon coup d’un soir...

De deux pour être plus précise. La faiblesse de ma vie matérialisée, là, sous mes yeux. Ses adorables fossettes plantées au milieu des joues et son regard brillant, il me fixait avec le même intérêt.

Ma besace retomba mollement, en parfaite synchro avec ma mâchoire décrochée.

— Bonsoir, Miss Caribou.

La gourde

J’étais toujours figée lorsqu’il glissa un doigt sous ma mâchoire. Et je ne compris pas tout de suite ce qu’il était en train de faire jusqu’à ce qu’il la referme en riant.

Oh... quelle honte !

Je passai une main sur mes joues brûlantes puis secouai la tête pour me sortir de là. Il était ici, devant moi, six années de maturité en plus. Encore plus beau, plus soigné et plus viril qu’avant ! J’aurais voulu le serrer dans mes bras comme une vieille connaissance que l’on salue mais… Qu’avons-nous été au juste ? Et qu’étions-nous censés être à présent ? Comment se comporter face à un homme qui n’avait été qu’un moment de ma vie ? J’en ignorais même son nom ! Si j’avais dû le présenter, j’en aurais été bien incapable.

— Voici euh… un ami de longue date ! Enfin, une brève connaissance. Un type que j’ai rencontré à cette fête de lycée et que je n’ai jamais revu ensuite. Enfin si, dans sa voiture ! Mais juste une fois. Non deux. Oui voilà, deux soirées pendant lesquelles nous… enfin bref, non je ne connais pas son prénom.

Et pourtant j’avais couché avec lui. Mon corps connaissait le sien. Son parfum, la texture de ses lèvres, les bruits qui s’en échappaient alors qu’il prenait du plaisir. Alors que je lui donnais du plaisir. Le principe d’une aventure est qu’elle ne se prolonge pas. Mais pour je ne sais quelle raison, le destin s’obstinait à le remettre sur mon chemin ! Sûrement pour me mettre face à mes contradictions.

Punition cosmique.

— Comment vas-tu Elly ?

Je pris une profonde inspiration. Puisqu’il était là, autant l’affronter.

— Je... Ça va, mieux maintenant que tu viens de me sauver la mise.

Encore.

Ma peau était moite sous mon chemisier, mes jambes lourdes me portaient à peine et la sécheresse de mes lèvres signait la disparition de mon rouge à lèvres. Tandis que lui brillait dans son costume couleur ébène et par sa prestance.

Il ressemblait à cet endroit : séduisant, distingué. Seule la couleur de ses yeux rappelait l’homme que j’avais connu auparavant. Bleu-gris, teintés d’une nuance discrète que seul un contact rapproché permettait d’apercevoir. Il appartenait à ces lieux, c’était une évidence.

— Tu es toute pâle ! On dirait que tu as vu un...

Il tendit une main, je reculai brusquement. Il persista et replaça une mèche derrière mon oreille. Son buste pencha vers moi.

— Fantôme.

Bien sûr, la situation l’amusait beaucoup. Et moi, j’étais celle qui se décomposait, qui perdait ses moyens après avoir essuyé l’échec de la réservation puis le sauvetage inattendu de l’ex-amant. Un fossé nous séparait à nouveau, mais le puzzle ne s’assemblait toujours pas dans ma petite tête. Quelle pièce avais-je raté ? Et surtout, comment réussissait-il à endosser le rôle du sauveur à chaque fois ?

— Tout va bien, souffla-t-il à mon oreille.

Son corps avait envahi mon espace vital et je frissonnai, comme si c’était la première fois.

— Je suis désolée, je ne m’attendais pas à...

— Moi ?

Il eut un sourire suffisant.

— Oui toi, ici comme ça c’est...

— Improbable.
Je clignai des yeux. Voilà qu’il terminait mes phrases maintenant.

— En effet, improbable.

Sa présence envoyait des signaux contradictoires à mon corps. Je me trouvais tiraillée entre mon statut de femme quasi mariée et celui d’ancienne maitresse. À chaque sourire, ma peau se couvrait d’une chair de poule électrique. J’aurais pu plonger mes doigts dans une prise, le résultat aurait été le même ! Comment pouvait-on désirer deux hommes à la fois ? Ça n’avait aucun sens ! J’aimais Alec et l’amour surpassait le simple désir. Qu’y avait-il de plus fort que ça ?

Nous nous fixions sans parvenir à décrocher de cette flamme qui brûlait toujours entre nous. Il y avait quelque chose. Quelque chose de dangereux. Quelque chose dont je payerais le prix, tôt ou tard.

L’hôtesse vint à notre rescousse.

— Monsieur Gallanter ? La réservation est faite.

Je commençais à manquer d’air.

— Merci, fit-il sans détourner son regard du mien.

— Tu veux peut-être prévenir ton groupe Elly ?

— Oui, je vais leur dire.

— Laissez, s’écria l’hôtesse à un demi-octave de l’hystérie.

Je vais me charger d’eux, Monsieur !

Sans attendre ma réponse, elle interpella un groom un peu plus loin. Il rassembla les bagages de mes collègues puis les chargea sur un chariot, direction l’ascenseur. Et je restai plantée là, subjuguée par cet homme qui semblait tout aussi captivé que moi. Soit j’avais affaire à un bon comédien, soit il ne s’attendait pas non plus à me trouver ici. Ce qui signifiait qu’on s’éloignait du profil psychopathe en chasse depuis six ans.

Le monde disparut dans un épais brouillard. Je n’avais pas suivi le groupe. Il fallait que je sache maintenant.

— Qui es-tu au juste ?

Il eut un petit rire pincé, frottant sa nuque.

— Et si je t’expliquais tout ça devant un dîner ?

Mon estomac gargouillait. On ne dit jamais non à un bon repas, mais l’idée de me retrouver seule avec lui enclenchait une petite alarme dans ma tête. Et elle m’ordonnait de fuir au plus vite avant de commettre l’irréparable.

— Elly... murmura-t-il en penchant la tête pour capter mon regard. Ce n’est qu’un dîner. Je promets de ne pas te sauter dessus, d’accord ?

Le fait qu’il évoque notre passé me déstabilisa. Je manquai de trébucher. Les pieds engourdis, j’agrippai le comptoir dans mon dos pour me tenir. Ses lèvres s’élargirent, un sourire taquin apparut. De ceux qui ébranlent votre petit cœur déjà malmené.

— C’est juste que... j’ai fait six heures de vol et je ne suis pas vraiment en état. Pourquoi ne pas remettre ça à demain ?

La déception s’inscrivit sur son visage avant même qu’il n’ouvre la bouche.

— Je pars demain, Elly, ma mission ici se termine. C’est ce soir ou jamais.

Voilà ma porte de sortie.

Je n’avais qu’à refuser le dîner pour ne plus jamais entendre parler de lui. Si simple, si facile, si évident ! Mais j’étais fautive. Fautive de mes battements de cœur accélérés quand il avait prononcé les mots « ce soir ou jamais ». Parce que je ne voulais pas que ce soit jamais. Non. Même si respirer le même air que lui rendait la tâche compliquée.

J’abaissai une main dans mon sac et trouvai mon portable. Je le retournai, me souvenant soudain que la batterie était hors service. Alec m’avait peut-être écrit et moi je m’apprêtais à aller dîner avec mon ex-amant ! La culpabilité me rongeait déjà. Mais… et s’il n’avait pas écrit ?

— À une condition, m’entendis-je alors répondre.

Son regard s’illumina.

— Je veux connaitre ton prénom.

Le temps des secrets était révolu. Six années avaient emporté les adolescents sur la table de billard. Cette troisième rencontre devait nous offrir un nouveau départ. J’étais une fille sérieuse, raisonnable. Et je pouvais me contenir. Quelque chose de bon allait finir par sortir de toute cette histoire.

— D’accord Miss Caribou, levons le mystère. Rendez-vous à vingt heures ici même, dans le hall. Je t’emmène manger dans l’un des meilleurs restaurants de la ville, tu ne vas pas le regretter !

D’un simple hochement de tête, je venais d’accepter ce dîner. Il flanqua les mains dans les poches de son pantalon de costume et promena son regard sur mon corps avec cet air lascif qui ne présageait rien de bon. Ou plutôt si.

Quelque chose de très très bon ! Mais d’interdit.

Ce qui rendait la chose encore plus attirante...

Je lui tournai le dos pour ne pas laisser cette tension envahir notre espace. Mais juste avant de franchir les portes de l’ascenseur, il posa une main sur ma hanche et murmura sur ma nuque :

— S’il te plait, mets quelque chose de sexy. Par sexy, je ne parle pas d’un pull qui a eu son effet à une certaine époque. Non, je parle d’autre chose. Quelque chose qui moulerait à la perfection ce que j’ai déjà eu la chance de voir. Parce que si j’ai promis de ne pas te toucher, Elly, je compte bien en profiter un peu.

Une onde de choc fit vibrer mon corps. Sa voix dansait à mon oreille, caressait mes tympans de son timbre chaud. Ses mots, quant à eux, éveillèrent des souvenirs endiablés. Je ne me retournai pas mais déglutis bruyamment. S’il optait pour cette attitude pendant toute la soirée, mes bonnes résolutions voleraient en éclats ! Et les siennes aussi d’ailleurs.

En m’engouffrant dans l’ascenseur, je m’autorisai un rapide coup d’œil au corridor : il avait disparu.

Au dernier étage de l’hôtel, la suite surplombait le haut de la ville avec une vue incroyable sur la baie de l’Oregon.

Démesurée.

Aucun autre mot ne me venait à l’esprit pour la décrire. Outre son luxe évident avec le minibar, l’écran plat de la taille d’un home cinéma et le bar à cocktails à disposition, l’endroit respirait ce que je haïssais le plus : le souvenir de ce que j’avais été un jour et ne voulais plus jamais redevenir. Si un temps j’avais cru que le luxe était la clé du bonheur, aujourd’hui je savais que non.

Un double salon délimité par de grandes portes vitrées permettait une séparation avec la chambre, se voyant installer des lits d’appoint pour pouvoir loger la moitié d’entre nous. Peu intime mais pratique. Dans un coin de la pièce, un piano flambant neuf trônait comme une présence silencieuse. Je passai furtivement mes doigts sur le bois laqué : aucune poussière. Gracieux et élégant, comme le reste de cet hôtel. Je me demandai qui pouvait bien loger dans cette suite. Probablement un acteur ou bien quelqu’un de célèbre ! Qui sait, de grands chanteurs foulaient peut-être ce sol ?

Je m’enfermai dans la salle de bain pour constater l’étendue des dégâts. Et quels dégâts ! Mon teint blafard, mes cernes creusés, ma coiffure ébouriffée et mon sourire triste... Il n’y avait rien de beau dans ce reflet. Et dans moins de deux heures, je dînerais avec lui. Un ravalement de façade ne suffirait pas à planquer les dégâts. Un vrai zombie ! Et je ne lui ferai pas honneur.

Après avoir retourné le contenu de mon sac, il fallut se rendre à l’évidence : aucune de mes tenues ne relèverait le niveau. Ce n’était pas un voyage mais un séminaire décontracté. Comment aurais-je pu prévoir des retrouvailles surprises avec mon ex-fantasme ? Je me rabattis sur un pantalon noir taille haute, un bustier rose et des escarpins agrémentés d’un nœud. L’ensemble restait sobre et décent. À mon image. Le maquillage camouflait essentiellement mes cernes et rehaussait mon teint. Un peu de mascara, un rouge à lèvres carmin pour parfaire la touche finale et je me fichais de savoir si ça lui plairait ou non !

Voilà, presque convaincante.

— Bordel, tu es fian-cée, Elly, grognai-je à mon reflet, tu comprends ça ? Plus d’aventures, plus de coups d’un soir et pas d’autre homme que le tien ! Celui-là t’est in-ter-dit !

Je n’avais rien à prouver à ce type. Ce n’était qu’un vieil ami qui m’avait sauvé la mise une fois ou deux. Et j’allais dîner avec lui pour le remercier, voilà tout. Peu importe ses sous-entendus et ses exigences, nous nous en tiendrions à nos bases.

Enfin, aux bases des autres.

Zéro message plus tard sur mon portable rechargé, je pris le chemin du hall. Mon cœur battait la chamade. Plus la soirée approchait, plus je culpabilisais. Plus je culpabilisais, plus je m’inquiétais. Et plus je m’inquiétais, plus j’avais envie de faire demi-tour ! Seul problème : il savait où venir me chercher. Et je n’avais aucune envie de le voir débarquer devant mes collègues pour me trainer de force à ce dîner. Cette ville était gigantesque, un vrai labyrinthe ! Avec un peu de chance, il m’inviterait dans un super resto du centre.

Je reluquai une dernière fois ma tenue dans le miroir de l’ascenseur. J’avais lâché mes cheveux, quelques boucles retombaient sur mes épaules dénudées. J’avais lu dans un magazine une fois que les hommes raffolaient des épaules. Ça stimulerait le fantasme de la poitrine nue et rebondie sous le haut. J’avais misé sur un soutien-gorge sans bretelles. Le fantasme n’en resterait donc qu’un si mon inconnu louchait dans cette direction.

— Et peu importe d’ailleurs, puisque nous n’allons pas coucher ensemble !

— Pardon ? s’étrangla le liftier.

Oups.

L’homme me dévisageait à mi-chemin entre malaise et excitation. Le pauvre ! Je le gratifiai d’un sourire maladroit avant de retourner à mon miroir. Inutile de perturber la terre entière avec mes délires. J’étais nerveuse. Terriblement nerveuse. Nous avions toujours enclenché la seconde avant même de passer la première. Ce dîner nous mettait dans une position inédite : un face-à-face sans contact physique. Seulement nous. Et c’était une forme de nudité bien plus terrifiante que les autres !

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Je saluai poliment l’homme dont le regard avait glissé sur mes fesses. Dans le hall, le calme régnait. Une nouvelle hôtesse accueillait toujours des clients. Pas de bel inconnu en vue. Je jetai un rapide coup d’œil à ma montre : 20h05. J’avais même un peu de retard ! Et s’il avait été retenu ? Nous n’avions même pas échangé nos numéros. J’attrapai mon portable dans ma pochette et appuyai frénétiquement sur les touches. Il me fallait un signe, un seul pour faire demi-tour. Si simple et si libérateur à la fois ! Mais l’écran affichait bien un message :

Soirée hôpital.

Je serrai les dents, contenant les jurons qui enflaient dans ma bouche.

Bon sang, ça recommence.

La main tremblante, j’appuyai sur son nom et son visage se dessina aussitôt sur l’écran. La photo avait été prise quelques années plus tôt. Avant Carrey High, avant le lycée, avant toute cette merde.

— Elisabeth, souffla une petite voix à l’autre bout du combiné.

— Où es-tu ? À quel hôpital ?

Mes doigts serraient si fort le combiné que j’en attrapai mal aux jointures.

— Il est dans le couloir, je ne peux pas...

— Passe-lui le combiné !

— Non.

Elle n’avait pas peur de moi, elle avait peur de lui. S’opposer à sa fille ne la mettait pas en danger. Au contraire, se faire passer pour celle qui lui tenait tête arrangeait bien ses petites affaires ! À mes dépens bien sûr.

— Qu’est-ce qu’il t’a fait, cette fois ?

— Je vais bien, lança-t-elle d’une voix claire qui se voulait porteuse d’un message.

Mais ça ne me convenait pas.

— Bon, je prends le premier avion et...

— Non Elisabeth, je te dis que ça va !

Un claquement de porte retentit à l’autre bout du combiné. Je frissonnai alors que des milliers de kilomètres me séparaient de lui. Ce type était un malade.

— Si tu veux faire quelque chose pour moi, murmura-t-elle à nouveau, trouve la solution. Et la bonne cette fois.

Je pris une profonde inspiration tandis que le poids de ses mots retombait sur l’écran noir. Si je savais depuis longtemps que je n’étais pas responsable de sa situation, impossible de me détacher de cette fichue culpabilité. Et j’étais fatiguée de supporter son chantage insidieux.

Ma responsabilité, mon fardeau.

Ma mère.

Mise à nu

Tout à coup, la chaleur d’une paume enveloppa ma hanche. Je sursautai, le téléphone manqua de peu la chute.

Mince…

Depuis combien de temps m’espionnait-il, au juste ? Lentement, je pivotai pour tomber nez à nez avec le beau jeune homme en chemise blanche, pantalon noir cintré sous une ceinture en cuir. Ses cheveux bruns encore humides ébouriffaient légèrement le dessus de son crâne. Le genre classe-rebelle, voyou en tenue chic. Perfection absolue.

— Oui moi aussi je t’embrasse maman, passe une bonne soirée, à bientôt.

Le silence accueillit ma petite comédie à l’autre bout du fil. Les yeux de mon inconnu me jaugeaient, comme s’il essayait encore de déchiffrer l’énigme.

Peine perdue.

D’autres s’y étaient cassé les dents avant lui. Mais il n’était pas dupe et je venais tout bonnement de lui servir un morceau de ma vie sur un plateau. Je rangeai le téléphone et plaquai un sourire poli sur mon visage.

— Bonsoir…

Il se pencha sur ma joue pour y déposer un baiser.

— Tu es superbe Elly, bien joué.

Un point pour le gentleman.

— Je n’avais pas de robe, j’ai pris ce que j’avais sous la main !

La sienne, qui n’avait pas quitté ma hanche, raffermit sa prise. Aussitôt, une réminiscence du passé me serra la gorge. Ses mains sur ma peau, son souffle dans mon cou, la chaleur de nos corps emboîtés dans cette voiture... Comment six années avaient-elles pu passer sans coup de folie dans ma vie ? Comment avais-je pu refouler ces sensations-là dans un coin de ma tête ?

— Eh, toujours avec moi ?

— Pardon, oui je suis là.

— Hum... toi, tu as besoin de manger. Allez, viens par ici !

Sa main glissa dans le bas de mon dos, m’enjoignant à le suivre. Un peu de chaleur humaine : tout ce dont j’avais besoin après ce coup de fil. Nous fîmes quelques pas et, à ma grande surprise, nous dirigions vers la grande salle du restaurant de l’hôtel. Je marquai un temps d’arrêt. Pas de ballade en ville ? Pas même un petit bistro loin de mes collègues ? J’avais laissé une bande de fêtards en train de commander des pizzas. Je doutais que les mondanités ne soient au programme pour eux ce soir. Mais tout de même, ici ?

— Fais-moi confiance, ma belle.

Les regards obliquèrent vers notre drôle de couple tandis que nous traversions la grande salle. Des regards empreints d’une certaine révérence mais surtout de curiosité. S’il ne semblait pas atteint par l’attention générale, je me tortillais sur mes talons. Comment pouvait-on susciter autant d’attention à son âge ? Les filles devaient probablement faire la file devant sa porte. Beau gosse et argent, la combinaison royale !

Bondée d’hommes d’affaires, la pièce était à l’image du reste. Des coupes florales occupaient le centre des tables, élégamment posées sur des nappes brodées du blason de l’établissement. D’épaisses tentures ocre sublimaient les baies vitrées. Un air classique berçait les conversations, les réduisant au simple murmure. Je tentais de maîtriser le claquement de mes talons sur le marbre de la grande salle, en vain. Rester discrète en toute circonstance : le slogan de ma vie !

Peu à peu, nous prenions une autre direction, bifurquant vers une petite véranda à l’abri des autres. Là où une table pour deux nous attendait. Alors qu’il tirait ma chaise, je craquai :

— Bon, maintenant tu es obligé de me dire qui tu es.
Il rit doucement.

— Assieds-toi d’abord, la suite on verra après.

Un serveur se précipita à notre rencontre, maladroit et hésitant. Une goutte de sueur cavalait le haut de sa tempe tandis qu’il nous listait les cocktails du jour.

— Champagne ? coupa mon inconnu. Ce n’est pas tous les jours que l’on se retrouve à l’autre bout du pays et encore moins que l’on prend le temps de discuter !

Un peu d’ironie pour donner le ton.

Le serveur braqua les yeux vers moi, guettant le feu vert pour filer au plus vite, sans même relever l’allusion de mon cavalier ni mon teint écarlate.

— Je ne suis pas très alcool, de l’eau pétillante fera l’affaire.

Je décidais de me comporter normalement.

— Bien, Madame.

— On garde le champagne, insista mon inconnu. Moi je veux fêter ça !

Le serveur déguerpit dès que l’ordre fut passé. Mon cavalier, lui, retira le menu de mes mains et planta son regard inquisiteur dans le mien.

— Donc tu ne bois pas d’alcool ?

— Pas besoin d’être soûle pour s’amuser.

— Et qui te parle d’être soûle ?

— En quoi est-ce un problème ? soupirai-je en réajustant mes couverts déjà parfaitement alignés.

— Ça ne l’est pas. J’apprends simplement à te connaitre et là, je dirais que tu es sur la défensive. Je me trompe ?

Mes doigts s’attaquèrent à la nappe alors qu’il venait de taper dans le mille. J’étais sur la défensive. Parce que le sujet faisait écho à notre première rencontre et aux verres de Joanna. Et cette simple évocation me hérissait encore les poils.

— Non. C’est... juste un sujet sensible voilà tout.

— OK, tu as droit à un joker. Le seul de la soirée. On va faire simple alors : comment vas-tu Elly ?

Un sujet neutre : parfait ! Je m’autorisai un faible sourire.

— Donc tu gardes un joker, toi aussi ?

— On va dire ça.

La tension retomba légèrement.

— D’accord, alors je vais plutôt bien. Et toi ?

— Pas autant que toi, fit-il en retournant ma main sur la table.

Je blêmis en apercevant ma bague de fiançailles rouler entre ses doigts. Finalement le présent restait tout aussi complexe que le passé.

— Oui je suis...

— Félicitations.

Son air impassible ne dévoilait rien de plus. Je ne savais jamais à quoi m’en tenir avec lui. Fallait-il aborder mon futur mariage ou rester évasive pour nous éviter à tous les deux une conversation embarrassante ?

— Alors, ce garçon, où l’as-tu rencontré ?

Lui connaissait le chemin à prendre visiblement.

— Carrey High.

— Aïe ! J’étais sûr que je devais refuser ton admission, rit-il en se redressant sur sa chaise.

Sauf qu’il n’y avait rien de drôle à évoquer deux destins manqués.

— Pourtant, je ne t’ai jamais revu là-bas. Tu as disparu du jour au lendemain. À croire que j’ai rêvé ta présence dans le jury, ce jour-là.

Les yeux baissés sur nos mains restées emmêlées, je soupirai.

— Et la soirée derrière.

Nous n’avions jamais évoqué de futur entre nous mais je ne voulais pas minimiser ce que j’avais ressenti pour autant. Je m’accrochais peut-être à mes illusions car je refusais de croire que rien de bon n’aurait pu sortir de tout ça.

— J’avais très envie de te revoir Elly, ne crois pas que je t’ai oubliée.

— Tu savais qui j’étais, me retrouver aurait été un jeu d’enfant, non ?

— Vrai, mais tu aurais pu me chercher toi aussi. Obtenir mon nom n’a rien de compliqué quand on fouille un peu.

— Attends une seconde, je ne suis pas en train de dire que je voulais une relation ou quelque chose dans le genre, seulement... six ans ! Mince, c’est plutôt long sans nouvelles de quelqu’un qui...

Je me raclai la gorge.

— Quelqu’un qui a compté.

Ses yeux balayèrent mon visage, s’attardant sur mes lèvres. Sa main se fit plus ferme sur la mienne. Plus de caresses, ni de sourires.

— Je ne pouvais pas, Elly.

Si Alec était entré dans la salle, aucune raison valable n’aurait pu excuser mon comportement. Je portais quasiment le A de La lettre écarlate sur la poitrine ! Si l’alchimie avait un parfum, nous en serions l’emblème. Aucun de nous ne pouvait décrocher son regard de l’autre. Il était toujours là, crépitant dans l’air, réchauffant nos cœurs blessés, liant nos âmes en silence : le courant. Un lien infini sans forme ni sens. Juste cette étrange connexion trahissant ce que personne n’osait dire : six ans après, ce type me rendait toujours dingue.

— Avez-vous choisi vos plats ?

Le serveur déposa nos boissons et je sentis son regard dévier vers nos doigts emmêlés. Alors je retirai vivement les miens, comme une gosse qui venait de se brûler. Ce qui, en quelque sorte, était assez proche de la réalité ! Chaque seconde passée auprès de lui me brûlait un peu plus les ailes. Je courais un risque considérable en le laissant remettre un pied dans ma vie.

— Dis-moi ce que tu veux, dit-il sans jeter un regard au serveur.

Je ne pouvais pas Elly... répéta inlassablement mon cerveau. Quoi donc ? Revenir à Carrey High ? Me donner de ses nouvelles ? Se mettre en couple avec moi ?

— Peu importe, répondis-je avec sincérité. Je n’ai pas très faim.

Son sourire détendit l’atmosphère. Il attrapa le menu qu’il détailla d’un rapide coup d’œil.

— Je prendrai les tagliatelles aux truffes pour ma part.
Relevant les yeux vers moi il leva le menton.
— Est-ce que tu me suis ou encore trop risqué pour toi, Miss Caribou ?

Je roulai des yeux, lui flanquai un coup de pied sous la table.

— Je prendrai la même chose. Mais pourriez-vous m’apporter un couteau plutôt qu’une cuillère ? Oh et pas de fines herbes, ni de parmesan. En fait, pas pour moi, dis-je en jetant un rapide coup d’œil à mon cavalier. Et si vous pouviez cuire les truffes à feu doux ce serait parfait ! Enfin ne les grillez pas. Euh… Évidemment que vous ne ratez pas vos plats dans un tel hôtel ! Mais je... hum... voilà, merci.

Le serveur, perplexe, acquiesça sans broncher avant de nous abandonner de nouveau en tête à tête. Si mon inconnu voulait me connaitre, il allait être servi ! Mes petites manies auraient probablement raison de sa patience avant la fin du repas.

— Dois-je comprendre que tu coupes aussi tes pâtes comme les enfants ?

Ses yeux rieurs me scrutaient de bonne guerre.

— Je sais, je suis une fille étrange !

— Non pas étrange... étonnante, corrigea-t-il.

Bon, autant attaquer ses failles avant les miennes, juste pour voir.

— Alors raconte, qui es-tu dans cet hôtel au juste ?

Pendant quelques secondes, ce fut comme si ma question n’avait pas été posée. Ou comme si la réponse n’existait pas. Mais il me devait des explications. On ne sauve pas une demoiselle en détresse à coup de suite royale sans au moins une bonne explication. Il se redressa sur sa chaise puis jeta un regard par la fenêtre avec un brin de nostalgie ou... d’amertume.

— Cet hôtel appartient à ma famille.

Son profil s’assombrit et je compris que j’avais touché un point sensible.

— À vrai dire, la marque tout entière appartient à ma famille. Je suis en déplacement pour m’assurer du bon fonctionnement de la chaine. Je bouge beaucoup. Voilà pourquoi tu ne m’as pas revu depuis l’entretien. Ce n’est pas que je ne voulais pas te revoir Elly, mais ma vie a pris la route qu’elle devait prendre. J’ai des… responsabilités.

Cette révélation ne me surprit pas tant que ça. Il était facile de deviner le respect que ce type inspirait aux autres. Mais j’étais triste d’apercevoir à nouveau cet air résolu sur son visage. Triste qu’il n’ait pas trouvé de plaisir au milieu des obligations.

— Mais tes parents t’aident, non ?

Nouveau malaise. Ses mains se crispèrent sur la table. Sa pomme d’Adam disparut à mesure qu’il enfouit le menton dans le col de sa chemise. Je ne l’avais encore jamais vu si touché.

— Joker, si tu veux bien.

Voilà le moment de me faire toute petite. Je ne voulais pas le blesser. Et lui non plus. Alors nous passâmes le reste du repas à discuter de nos vies sans approfondir les sujets. Il s’étonna que je n’aie pas pris le chemin de l’enseignement qui m’avait valu une petite joute verbale avec Miss Manucure. Mais, là encore, je préférais ne pas m’étendre. Nous survolâmes son job et, s’il refusait d’utiliser le mot, je compris rapidement qu’il était à la tête de l’entreprise familiale. Une sorte de directeur. J’aurais pu être impressionnée comme tous ces gens qui le reluquaient avec intérêt, mais je savais qui se cachait là-dessous. Je connaissais le garçon effrayé par tout ce cirque, celui qui avait choisi le chemin par la contrainte. Et ce soir, je ne voyais que lui.

— Est-ce que tu veux un dessert, Elly ?

J’enfonçai une dernière fourchette de tagliatelles au fond de ma bouche, fermant les yeux pour en déguster la saveur. Rien n’aurait pu gâcher ce moment.

— Genre glace sans sucre, la chantilly à part ou bien le chocolat fondu mais pas trop ?

Pas même ses taquineries.

— Cesse tes sarcasmes, lançai-je en lui filant un nouveau coup de pied sous la table, les pâtes suffiront.

Je méritais cette dernière fourchette. Jamais je n’aurai l’occasion de manger à nouveau dans un endroit pareil !

— Bon revenons-en à toi, es-tu fiancé ou... amoureux ?

— Aucun des deux, fit-il simplement en reposant sa coupe. Il n’y a pas de place pour ça dans ma vie.

— Comment, pas de place ? J’ai bien compris que tu avais des responsabilités mais… et ton frère ? Pourquoi ne pourrait-il pas prendre le relai par exemple ? Oh, comment va Brian d’ailleurs ?

Après tout, c’était grâce à lui et à cette fête chez eux que je l’avais rencontré. Brian et moi n’étions pas dans la même classe. J’en connaissais peu finalement au sujet de son frère.

Il fit une grimace avant de se resservir une coupe.

— Il vient seulement de valider sa troisième année. Le redoublement semble faire partie de ses nouveaux hobbies. J’ai un mal fou à le canaliser. On finit toujours par se bagarrer d’une manière ou d’une autre.

Je posai une main sur son avant-bras.

— Je n’ai pas de frère ni de sœur mais ce que tu me racontes est un peu hors de ton champ de compétences, tu ne crois pas ? Je veux dire, on peut aider les gens bien sûr mais à condition qu’ils le souhaitent, qu’ils le souhaitent vraiment. Tu ne peux pas gérer une entreprise et l’avenir de ton petit frère d’un tour de main.

Il secoua la tête, un mystérieux rictus au coin des lèvres.

— Tu as raison. Et j’espère que ce joli discours s’applique aussi à tes relations, Elly.

L’air de rien, il fit signe au serveur. Comme si aucune bombe ne venait d’être lâchée. J’en restai comme deux ronds de flan.

— Nous prendrons l’addition s’il vous plaît.

Entre le geste et l’arrivée du serveur, une seconde s’était écoulée.

— Bien, Monsieur.

Coudes appuyés sur la table, il se pencha par-dessus son assiette.
— Est-ce qu’un autre dessert est prévu, Elly ?

Sa voix chaude suffit à interrompre ma dernière gorgée d’eau. Mais le liquide prit le mauvais conduit et je toussai mes tripes sur la table. Très vite, il s’accroupit près de moi, me tapotant dans le dos.

— Merde je plaisantais, je te jure que je plaisantais !

Lorsque la quinte cessa, j’inspirai calmement par le nez. Il attrapa mon menton et me força à plonger dans ses yeux.

— Elly, regarde-moi.

Mes yeux piquaient tant que j’aurais bien plongé tête la première dans le seau à champagne ! Je clignai à plusieurs reprises mais son image resta floue.

— Tu es fiancée et je respecte ça. Et je ne ferai rien sans ton consentement, c’est une promesse.

Il était temps de mettre fin à ce dîner. J’avais déjà dépassé les bornes en le laissant me toucher les hanches, la main, et maintenant le visage. Si je pouvais repousser toutes les pensées salaces de mon esprit, je ne pouvais en revanche, supprimer l’empreinte indélébile qu’il égrenait sur mon corps.

— Je vais y aller, c’est plus raisonnable.

Il prit mes mains entre les siennes. Son doigt glissa sur ma peau.

— OK, Miss Caribou, mais je te ramène à ta tanière !

Nous quittâmes le restaurant sous le feu des regards. En passant par le hall, je remarquai la pluie dehors. En bon gentleman qui se respecte, il me laissa entrer la première dans l’ascenseur. Le liftier se fit plus discret que tout à l’heure. Je me calai au fond de la cabine, mon inconnu à mes côtés.

— Tiens, dit-il en tirant un papier de son portefeuille.

J’observai le carton entre ses doigts.

— Ma carte de visite. Tout ce dont tu as besoin si un jour l’envie te prend d’en savoir plus et de m’appeler. En tout bien tout honneur, lança-t-il dans un clin d’œil. Il y a mon nom. Là encore, tu as le choix de lever le mystère. Par contre si tu le fais, s’il te plait ne me googlise pas ! Il n’y a rien de pire que de découvrir une personne à travers un écran.

La réalité me tendait les bras. Il ne me restait que quelques secondes pour profiter de sa présence, de son regard et de son parfum qui flottait toujours dans l’air.

Il prit ma main et fit rouler ma bague entre ses doigts.

— Je suis content pour toi.

— Tu le penses vraiment ?

J’avais besoin de transparence pour pouvoir clôturer ce chapitre. Surpris, il saisit mon menton entre ses doigts et inclina légèrement mon visage.

— Oui. Je te souhaite le meilleur dans la vie même si je ne suis pas celui qui te l’offre.

Son immense silhouette se courba vers mon oreille.

— Tu te souviens quand je t’ai dit que je n’avais pas le temps pour quelqu’un dans ma vie…

Ses lèvres frôlèrent mon cou, je frissonnai de pied en cap.

— Eh bien je n’ai ni le temps ni l’envie. La seule ayant suscité mon intérêt ces dernières années, est déjà prise.

Le souffle coupé, je rivai mes yeux aux chiffres qui me menaient à la libération. Une minute de plus dans cet ascenseur et je ne répondais plus de rien.

Vite !

La soirée venait de me mettre sur les genoux. L’onde de choc m’empêchait de m’effondrer. Mon corps appelait inlassablement le sien, résister devenait douloureux. Quand enfin l’étage fut annoncé, le couloir sombre et déserté se dessina devant nous. Je m’avançai d’un pas, il suivit.

L’heure des adieux venait de sonner.

— Au revoir Miss Caribou, prends soin de toi.

Sans un mot de plus, il déposa un baiser furtif sur ma joue. Je fermai les yeux. Voilà tout ce que nous aurions ce soir. La silhouette de mon inconnu glissa dans l’obscurité. Les portes de l’ascenseur l’engloutirent, emportant nos souvenirs avec lui.

Avant de pousser la porte de la suite, la curiosité l’emporta finalement. Fébrile, je retournai le carton entre mes mains. Les lettres s’assemblèrent sous mes yeux. Lentement. Comme le supplice d’un résultat d’examen. Un sourire triste étira mes lèvres. Triste et heureux à la fois.

Maintenant, je sais.

Et… mince, je ne pouvais pas faire ça ! Mes jambes prirent la décision avant ma tête. À toute allure, je pris l’escalier de secours, dévalant les marches deux à deux, jetant mes talons quelque part entre le sixième et le quatrième étage pour aller plus vite. Mon corps ne répondait plus, ma tête se vidait à mesure que les étages s’égrenaient. Ne plus penser. N’écouter que son cœur.

Une fois dans le hall, je balayai les environs du regard en espérant l’apercevoir quelque part. Rien. Je retournai au restaurant, interrompant le silence par mon entrée fracassante d’hystérique à pieds nus. Toujours rien. Finalement mon attention se porta sur les extérieurs. Il pleuvait encore. Aurait-il déjà pris la route ? Sans réfléchir, je poussai les portes tambour et arpentai le trottoir en direction du voiturier. Sous un parapluie noir, il tenait la porte au client dont un pied se posait déjà dans l’habitacle.

Lui.

— NOAH ! hurlai-je à m’en décoller les poumons.

Les gouttes ruisselaient le long de mon corps, s’infiltrant dans mon décolleté. Mes pieds gisaient dans une petite flaque formée par une cavité sur le trottoir. Je tremblais de tout mon long sans savoir si c’était l’effet de la pluie ou bien son prénom dans ma bouche. Le tout était exquis. Je me fichais royalement de ma condition pourvu qu’il se retourne.

Ce qu’il fit, quelques instants après mon cri de désespoir. Lentement, il pivota sur lui-même pour m’observer à l’autre bout du trottoir. Ses yeux écarquillés me détaillèrent un bref instant avant qu’un délicieux sourire n’éclaire son visage. Il repoussa la portière du genou, fit signe au voiturier de rester à sa place et, sans l’ombre d’une hésitation, se dirigea droit sur moi. La pluie trempa instantanément sa chemise blanche, dévoilant sa peau à travers le tissu humide. Mes yeux n’en perdaient pas une miette. Des mèches retombaient sur son front, voilant à peine son regard déterminé. L’orage se mit à gronder au-dessus de nos têtes.

Parfait.

L’univers lui-même désapprouvait mon attitude. Qu’à cela ne tienne ! Lorsqu’il arriva à ma hauteur, il n’y avait plus rien à dire. Je me jetai dans ses bras, glissant mes mains derrière sa nuque, et plongeai sur sa bouche. Il me rendit mon baiser. De la plus belle des façons qui soit ! Un baiser humide et profond, mélange d’eau de pluie et de souffle chaud.

Divin.

Ses mains enveloppèrent ma taille, mes pieds décollaient du sol pour être à sa hauteur. Il caressa mes lèvres, ma langue, mordillant les endroits qu’il venait de marquer. Je vidais toutes mes émotions refoulées dans ce baiser. Plus rien n’existait sous le tonnerre. Mes doigts dans ses cheveux, mes épaules nues contre sa chemise mouillée, je ne pensais à rien d’autre qu’à lui, qu’à nous. Ici, dans la rue noire, sous une pluie battante, serrés l’un contre l’autre.

Mon Dieu, ce moment peut-il durer encore et encore sans avoir à me ramener à la dure réalité...

Il fut le premier à se détacher, le plus raisonnable des deux. Mais non sans difficulté. Ses mains me reposèrent délicatement au sol. Je me cramponnai au col de sa chemise, collant mon front au sien. Il prit mon visage en coupe, ferma les yeux. Nous restâmes de longues minutes ainsi, haletants, passionnés.

— Donc tu es de ce genre-là ?

Je lui rendis un sourire.

— Lequel ?

— Qui embrasse un inconnu dans la rue, sous la pluie…

Ce moment avait une fin. C’était une évidence. Mais la seule fin que nous méritions pour l’instant, se devait d’être aussi belle que ce baiser. Alors je relevai le nez vers son visage humide et murmurai les seuls mots que mon cœur et ma tête s’accordaient à me dicter :

— Pour ce soir, oui.

Déferlante

Rien n’avait changé.

Et pourtant, tout était différent ! J’étais différente.
Visage tourné vers le hublot, je me cognai la tête contre la vitre. J’avais enfreint les règles. Mes propres règles et celles de l’engagement que j’allais prendre. Quel genre de femme se jette dans les bras d’un homme, pieds nus sous la pluie, sans se soucier de son fiancé à des milliers de kilomètres de là ? Franchement ?

Le genre infidèle, voilà ! Pire encore, et comme si ça ne suffisait pas, je ressassais la scène en boucle depuis une semaine. Une longue et interminable semaine à penser à… lui. Le souvenir de Noah me hantait sans cesse. Je sentais encore son souffle chaud et humide, ses mains sur mon corps, les fines gouttelettes de pluie se mêler à notre baiser dans la rue. Et ce son qui résonnait encore dans l’air...

Rauque, déchirant, érotique. Nos bouches hors d’haleine.

Noah…

Existait-t-il un prénom plus sexy que celui-là ? Oh oui : Alec ! Une fille peut s’appuyer, fonder une famille et vieillir avec un Alec. Mais un Noah… non, un Noah restera toujours une passade. Une torride et fabuleuse parenthèse. Et comme je n’avais pas assez d’amies pour faire un enterrement de vie de jeune fille, ma seule folie resterait Noah. Le point final à toute cette histoire. Notre vie allait reprendre là où elle s’était arrêtée, reléguant bientôt cette soirée à un lointain souvenir.

Le sourire d’Alec lorsque j’avais posé le pied dans le terminal m’avait paru sincère. Gratifiée d’une gentille accolade dans le couloir, Alec gardait ses distances. Il n’avait jamais été très démonstratif mais quand même, une absence si longue méritait mieux que ça ! Peut-être lui avais-je envoyé un message subliminal depuis ma chambre d’hôtel, là où la culpabilité me clouait au fond du lit ? Peut-être quelqu’un nous avait-il aperçus l’un contre l’autre sur le trottoir, et nous avait dénoncés ? D’ailleurs, Noah était-il le genre d’homme d’affaires dont la vie sentimentale attirait les médias ? Aucune idée. J’en savais peu finalement sur lui, comme s’il tenait mordicus à sa part de mystère. J’avais le sentiment qu’il ne dévoilait que ce qu’il pouvait contrôler. Et, d’une certaine façon, je le comprenais.

— Eh, ça va ?

Planté dans l’entrée, Alec m’examinait attentivement. Je détournai le regard, effrayée qu’il puisse lire dans mes pensées.

— Désolée, juste la fatigue du vol. Tu disais ?

— Je t’expliquais que j’ai organisé un dîner ce soir pour l’un de nos nouveaux clients. Je sais, les dates se goupillent très mal et c’est entièrement de ma faute El’s. Cette semaine a été de la pure folie et je n’avais pas mon agenda en tête quand j’ai proposé ce dîner. En fait, je ne te voyais pas revenir si tôt.

Si tôt ? Mon voyage m’avait semblé durer une éternité !

— Tu sais quoi ? Je peux annuler ce dîner. Après tout, on aura d’autres occasions. Tu es crevée et...

— Non, n’annule pas ! Je ne suis pas si fatiguée. On profitera du week-end après en regardant de vieux films avachis dans le canapé, d’accord ?

Alec m’offrit un sourire en retour. Maintenant que je l’avais devant moi, je comprenais mieux son silence. Son boulot l’avait accaparé. Ses cernes creusés parlaient pour lui. Il avait certainement croulé sous la masse de travail, comme d’habitude. Je savais qu’il doutait de mes forces mais ça n’avait aucune importance. Impossible de dire non. Même si j’étais épuisée par les heures de vol, même si mon esprit brouillé envoyait des signaux contradictoires à mon cœur, j’allais lui concocter un festin dont il se souviendrait longtemps ! Un festin qui lui ferait marquer des points auprès de ce client. Un festin qui lui rappellerait ô combien sa fiancée était la femme idéale.

— Elly, je te l’ai dit, on peut reporter ce dîner. Je n’avais pas fait le lien avec ton retour ce soir, je me suis emporté comme d’habitude. On peut tout à fait...

Je m’approchai sur la pointe des pieds et passai mes bras autour de son cou. Imperceptiblement, il se raidit.

— Et moi je t’ai dit que je m’en chargeais ! J’aurai tout le temps de dormir ce week-end.

Lèvres tendues vers les siennes, j’attendais qu’il m’embrasse. J’avais désespérément besoin d’un peu de contact. J’avais besoin de me souvenir pourquoi je l’aimais. De prouver à mon corps qu’Alec comptait plus que tout. Et puis il fallait que je trouve le moyen d’effacer le baiser de Noah, d’une façon ou d’une autre.

— Tu es formidable, tu le sais ça ? souffla-t-il tout en me caressant la joue.

Oh non, je ne l’étais pas. Mais j’acquiesçai pour obtenir ce que je voulais. Il déposa un baiser furtif au coin de mes lèvres. J’accueillis son geste comme une petite gifle, le regardant s’éloigner ensuite. Si le travail l’avait accaparé toute cette semaine, qu’est-ce qui l’empêchait de se rattraper à mon retour ?

Le soir venu, j’avais mis les petits plats dans les grands et plaqué un sourire de circonstance sur mes lèvres. Dans une robe satinée bleu marine, avec des escarpins noirs et un collier de perles, je minaudais à contrecœur. Je ressemblais à l’une de ces bourgeoises endimanchées, dont la seule occupation consiste à mitonner de délicieux festins pour les mondanités de son mari. Toute mon enfance, on m’avait appris à devenir la femme parfaite aux yeux de la société. Formatée pour briller comme la Rolls Royce des femmes d’intérieur ! Et je m’estimais chanceuse d’être tombée sur un homme comme Alec.

D’ailleurs, j’avais eu droit à un baiser digne de ce nom dans la cuisine, remerciant tous mes efforts avant que la sonnette ne nous interrompe.

— Laisse, je m’en occupe, lui avais-je murmuré en me détachant de ses bras.

Je rejoignis la porte d’entrée en un temps record, pressée de me débarrasser des nouveaux venus. Nous attendions plusieurs personnes à ce dîner, des collaborateurs et quelques pointures du milieu. Derrière la porte, un homme en costume sombre me sourit, un bouquet de fleurs à la main. Inconnu au bataillon ! Sûrement le gros client de la soirée. Il me tendit un bouquet que j’acceptai avec plaisir.

— Bonsoir, ravie de vous accueillir !

— Jack Halley, heureux de faire votre connaissance. J’aime beaucoup ce quartier, j’y trouve toujours de belles affaires.

Un agent immobilier ?

Pas le temps d’approfondir ma réflexion qu’il se saisit de ma main pour la porter à ses lèvres et y déposer un baiser. Voilà un spécimen rare ! Je jetai un coup d’œil à Alec, inquiète qu’il puisse en être jaloux. Mais il m’avait déjà suivie et, nerveux, attendait dans mon dos. Son regard obliquait derrière Jack, plus loin dans le couloir. Je penchai la tête pour comprendre ce qui le captivait tant lorsque mes yeux croisèrent brièvement ceux d’une fille, une blonde. Une femme magnifique qui, pourtant, tirait une tête de trois pieds de long. Dans une robe émeraude drapée jusqu’aux mollets, légèrement décolletée et agrémentée d’un collier d’or, elle resplendissait. Elle devait avoir notre âge ou un peu moins, et faisait clairement acte de présence ce soir.

— Bonsoir, je peux vous appeler Alec ?

Les deux hommes claquèrent une poignée de main virile.

— Bien entendu Jack.

Le fameux Jack remarqua l’attention portée à sa cavalière et la prit par le poignet.

— Voici...

— Personne, coupa sèchement la fille.

Son regard balaya la salle avant qu’elle ne nous dépasse pour rejoindre le buffet. Un long silence s’étira entre nous.

Mal à l’aise, Jack finit par s’excuser pour elle.

— Nous venons de traverser les bouchons du centre-ville. Un accident sur Main Garden Road. Saviez-vous qu’ils font des travaux de rénovation du Musée ?

Je haussai poliment les épaules.

— Eh bien nous non plus ! Accident et travaux ne font pas bon ménage. Il va nous falloir quelques minutes pour récupérer, mais je suis ravi d’être enfin parmi vous.

Alec écoutait à peine l’histoire de son invité. Les yeux rivés en direction du buffet, il ne salivait pas sur la nourriture.

— Est-ce que je peux vous apporter un rafraichissement ? Nous avons de l’eau, du vin, quelques sodas aussi mais je crois que pour vous remettre de vos émotions, un petit verre de...

— Je m’en charge, coupa Alec sans crier gare.

— Merci chéri, mais je peux tout à fait...

— Je m’en occupe, Elly !

Il fit un pas en direction du buffet et un mauvais pressentiment m’étreignit la gorge. Pour une raison qui m’échappait encore, cette jolie blonde représentait un danger évident. J’avais toujours eu confiance en mon fiancé.

Sauf aujourd’hui.

— Alec, c’est vraiment gentil de ta part, dis-je en le retenant par le bras, mais au risque de paraître vieux jeu, c’est mon rôle ce soir que de satisfaire tes invités. Occupe-toi plutôt de ce pauvre Jack, épuisé par la route ! Je suis sûre que vous avez des tas de choses à vous raconter.

Contre toute attente, mon fiancé me retourna un regard noir. Une rage évidente. Un frisson me parcourut et je lâchai aussitôt son bras.

— Hum… Je vais rejoindre ma cavalière si vous le permettez, nous discuterons un peu plus tard.

La petite voix enrouée de Jack interrompit l’orage qui grondait dans l’air. Alec reporta son attention sur son invité et sembla enfin se ressaisir. Il fallait que je ravale ma jalousie et mes principes. Mais surtout, il fallait que je sache.

— Qui est-ce ?

— Jack Halley, le gros bonnet dont je te parlais.

— Non, la fille qui l’accompagne. Tu la connais ?

— Oui enfin non, c’est…

Le regard rivé à ses chaussures, Alec cherchait encore ses mots. J’hésitais entre le confronter pour un face-à-face avec elle ou bien faire éclater un scandale au beau milieu du salon. Mais son associé Phil et meilleur ami s’interposa entre nous. 

— Elly viens par là, je veux te présenter quelqu’un qui est dans la même branche que toi. C’est un super contact pour ta boite !

Je connaissais Phil depuis Carrey High. Le voir accourir au malaise de son pote n’était donc pas une surprise pour moi. Ce qui m’étonnait beaucoup plus en revanche, c’était de voir mon fiancé à nouveau obnubilé par cette fille alors qu’il me devait toujours des explications. Mais puisque nous en étions à jouer les autruches, autant profiter un peu de la soirée.

— OK, je te suis.

Mon regard oscillait toujours d’Alec à cette fille et vice versa. Inlassablement, il restait obsédé par elle tandis que de son côté, l’ignorance demeurait le maître mot. S’il y avait bien un truc que je n’avais pas envisagé un seul instant, c’était lui, fautant de la même façon que moi pendant mon séjour. Parce que nous ne venions pas d’assister à un coup de foudre ni à une première rencontre, ça non. La façon dont elle boudait cette soirée ne pouvait signifier qu’une chose : on l’y avait trainée. Mais pour quelle raison et surtout, quel rapport avec Alec ?

Un peu plus tard, je me dirigeai vers la cuisine, faisant fi des invités dans mon salon. Je n’avais plus aucune idée de l’endroit où se trouvait Alec et cela m’importait peu à vrai dire. Une immense tristesse embua mon regard. Je disposai les plats dans le lave-vaisselle, claquai la porte, tintai les couverts en ruminant la colère grandissante qui montait en moi. Cette fille n’était pas juste sublime, elle avait un petit quelque chose. Quelque chose qui la différenciait des autres pingouins déambulant dans mon salon. Elle ne venait pas de leur monde. Tandis que je portais les travers de mon éducation comme un panneau lumineux sur le front. Oui, j’avais été de ces privilégiés avant, j’avais déambulé là où les apparences font de vous une personne qui ne vous ressemble pas. Mais avec le temps, j’essayais de retrouver une vie simple. Loin de ma mère, loin de ce monde qui me retenait en otage. Je pensais y arriver. Je me trompais. Personne ne veut de l’épouse qui attend sagement à la maison, un cake dans une main, une bière dans l’autre. Ou plutôt si. Tout le monde en veut mais personne n’en fait la femme d’une vie !

Je serrai les bords du plan de travail, ruminant ma vie qui s’effondrait. Un peu comme si quelqu’un était passé par là pour flanquer un coup de pied dans le puzzle de mon existence. Une fois les pièces éparpillées, impossible de retrouver le modèle. Je pouvais attendre là à ruminer dans la cuisine pendant que la situation m’échappait des mains et qu’une blonde me piquait mon fiancé. Ou bien je pouvais prendre le taureau par les cornes et me battre pour récupérer ce qui m’appartenait.

Je choisis la deuxième option.

— Où est Alec ?

Surpris par mon ton sec, Phil écarquilla les yeux.

— Euh, je... Eh, tu veux un truc à boire ?

Je croisais les bras sur la poitrine, plus déterminée que jamais.

— Je dois lui parler, Phil. C’est urgent.

Sans me prêter attention, il se servit un verre d’une bouteille de vin du buffet.

— Allez Elly, détends-toi un peu. Ça ne te fera pas de mal.

— Dis-moi où il est, maintenant.

— Alec ?

— Oui Alec, tu m’as bien entendue.

Alors que je tentais de dégager son bras tendu vers moi, il se mit à parler plus fort en répétant le prénom de mon fiancé, une octave au-dessus du reste.

— Aucune idée de l’endroit où ALEC se trouve ! Non vraiment, tu devrais…

— Phil ! hurlai-je soudain, hors de moi.

Le silence se fit dans la pièce. Les convives se tournèrent vers nous, effarés par mon attitude. Puis son regard fuyant trouva le mien et ce que j’y lus confirma ce que je savais déjà.

Les doutes, l’angoisse, mes pires craintes... Tout en un seul regard.

— Je suis désolée Elly, murmura-t-il, tête baissée.

Il pointa la salle de bain d’un haussement de menton. Mon cœur pulsait dans ma gorge, ma vision se brouillait. Mon souffle faiblissait à mesure que mes pas me rapprochaient de la vérité. Je n’étais pas loin de la syncope mais je voulais tenir bon pour voir de mes yeux ce que mon cerveau refusait d’enregistrer.

Au bout du petit couloir, la porte de la salle de bain était fermée. J’inspirai un grand coup avant d’enclencher la poignée. Dans l’entrebâillement, la fille m’apparut la première. Une main sur le rebord du lavabo, elle cligna des cils en me découvrant sur le pas de la porte. Puis je le vis, lui, face à elle. Bouche ouverte et regard fuyant, typique de l’homme embourbé dans sa culpabilité. Il flanquait la main dans sa poche de pantalon, comme s’il pouvait s’ancrer à son propre corps pour stopper le bateau tanguant. Mais l’autre, oui l’autre reposait sagement sur la hanche de cette fille. Et un long poignard s’enfonça lentement dans ma poitrine. Amour, haine, colère, résilience… toutes ces émotions transperçaient ma chair à vif.

— Je suis désolée, j’ai manqué de me présenter tout à l’heure. Je suis Mandy. Vous avez certainement entendu parler de moi !

À l’évocation de ce nom, ma tête se mit à tourner. Paupières closes, je laissai l’information raviver de douloureux souvenirs.

Mandy.

Son amour d’enfance. Son unique histoire avant moi et grand chagrin d’amour. Moi qui croyais être plus forte que son passé, moi qui pensais qu’il m’aimait assez pour l’oublier. Moi qui me tenais bêtement face à eux, les bras ballants, alors qu’il faisait le choix de sa vie.

J’essuyai discrètement la première larme, celle qui annonçait la déferlante. Puis je tournai le dos, tête haute, cœur détruit.

Car oui, tout avait changé. 

Jusqu'à l'impossible

En descendant du car, je ne savais toujours pas ce que je venais chercher. Ici, dans le pire endroit au monde. Mais également le seul que je connaisse. Le conducteur m’aida à descendre ma valise et me gratifia d’un clin d’œil avant de refermer les portes juste sous mon nez. Le car redémarra dans une nuée de poussière terreuse. Je mourais d’envie de lui courir après, de crier au conducteur pour qu’il s’arrête et me ramène à la maison, là où tout rassure, où tout apaise. Mais je n’avais nulle part où aller. Plus de toit, plus de maison, plus de fiancé.

Plus de vie.

Je soulevai péniblement ma valise, assommée par la chaleur suffocante du Texas. Le car climatisé était un pur délice dans lequel j’avais piqué un petit somme avant l’arrivée. Tout le reste du trajet, je m’étais assurée de rester éveillée pour faire le point sur mes projets. Pas des plus réjouissants ! Zéro idée au compteur.

Le soleil de plomb et la moiteur de l’air trempaient ma nuque. J’attrapai un élastique pour me faire une sorte de chignon en forme de donut au-dessus de la tête. Je ne m’étais pas changée depuis Pittsburgh. J’avais pris le car sur un coup de tête et m’étais enfilée plusieurs états pendant plus de deux jours. Je me félicitai quand même d’avoir mis ce short en jean et des baskets pour plus de confort. Le voyage avait été long, mais au moins j’étais à l’aise dans mes vêtements.

Bye Elly, bonjour la sauvageonne de l’ouest !

Ma valise à la main, bien décidée à en découdre, je m’armai de mon plus beau sourire et pris la grande avenue principale qui divisait la ville en deux parties. En chemin, un flashback de mon ex et de mon départ brouilla ma vue.

Ma valise attend au pied du lit. Je l’ai commencée sans trop savoir pourquoi. Plus rien ne me retient à Pittsburgh si Alec la choisit, elle. Cette ville n’a plus rien à m’offrir et je n’ai plus rien à lui donner. Mais nous avons tant construit ensemble, et ce mariage... Qu’y a-t-il de plus fort ?

— Une belle blonde, chuchote la voix du diable sur mon épaule.

Les idées noires tournoient dans ma tête comme un poisson dans son bocal en verre. Qu’est-ce que je croyais... En rencontrant ce garçon, je ne connaissais rien de son passé amoureux. Du moins, rien de plus que ce qu’il avait bien voulu me raconter. Tout avait été si vite... trop vite même. Peut-on vraiment oublier son premier amour avec la suivante ? Ce mariage n’était-il pas un prétexte pour tourner la page ? Étais-je un passe-temps ? Le lot de consolation ?

Ou pire encore... la transition ?

Un éclat de voix me ramena à la réalité : juste un enfant qui jouait un peu plus loin. À ma gauche, la seule boutique de prêt-à-porter de la ville fermait tout juste ses portes. Le visage pincé de la propriétaire apparut derrière le rideau de fer. Nos regards se croisèrent avant qu’elle ne secoue la tête d’un air désapprobateur. En général, je n’aimais pas me faire remarquer. Mon père nous avait habituées à un certain confort de vie mais nous avait également inculqué la générosité et la modestie. Deux valeurs bafouées par l’immonde énergumène qui l’avait remplacé depuis.

Un peu plus bas, le défilé de boutiques prenait fin et l’orée de la forêt apparaissait dans le soleil couchant de cette fin de journée. La belle demeure coloniale se dressait derrière une ligne d’arbustes défraichis. Visible depuis les hauteurs de la ville, elle s’élevait un peu plus encore à chacun de mes pas. Sa prestance inappropriée dans une petite ville aussi modeste que Box Canyon ne surprenait plus personne. Impossible d’ignorer sa présence depuis le bas de la ville.
J’avançais fébrilement quand mes pensées obliquèrent de nouveau vers Alec.

Impossible de m’en échapper.

Je me lève enfin mais reste faible. Mon alimentation se compose exclusivement de pain au beurre de cacahuète et de sodas dégazéifiés. Mes insomnies débordent et j’en oublie mes repères. Le jour, j’erre de long en large dans mon appartement. La nuit, je me morfonds devant des films romantiques jusqu’à pas d’heure. Je me transforme doucement mais sûrement en une sorte d’oiseau de nuit. Un oiseau dépressif.

Après avoir jeté mes affaires dans la valise, je fais le point sur ma vie. Elle se résume à peu de choses finalement : quelques fringues, une trousse de toilette, quatre ou cinq paires d’escarpins, un vieil ours en peluche de mon enfance offert par mon père, et mes cahiers à dessin. J’ignore pourquoi je les ai gardés, ceux-là. Probablement en souvenir de mon ancienne vie. Le contenu de mon sac à main, éparpillé, jonche le sol. Je l’ai balancé contre le mur après le départ d’Alec. Ce simple geste m’a soulagée. Trop bien élevée pour exploser devant tout le monde.

Je rassemble mes affaires : lingettes, rouge à lèvres, élastiques, carnet de notes, portefeuille, clés de voiture, boucles d’oreilles... un vrai capharnaüm ! Je fourre le tout à l’intérieur sans prendre de précautions quand soudain, un petit papier cartonné attire mon regard. Une carte de visite un peu froissée, habillée d’une calligraphie noire plutôt élégante. Le cœur battant, j’assemble les lettres : Noah.

Son souvenir me prend à la gorge. Le fantôme de Portland… Mon coup de folie, ma faute, mon secret inavouable ! Noah et moi ne nous sommes rien promis – à part un troisième round qui n’aura pas eu lieu. Force est de constater que nous ne sommes rien de plus l’un pour l’autre et que garder cette carte n’y changera rien. Qui sait même si nous nous reverrons un jour ? Il n’y a pas d’autre solution, ni de temps pour tergiverser. Dopée par un regain d’énergie, je me lève et reprends le chemin de la cuisine. Alec ne doit pas découvrir ce que j’ai fait. Nous n’avons pas besoin de plus de complications qu’il n’y en a déjà.

Je cavale jusqu’à la grande poubelle sous l’évier. Mon pied nu écrase la pédale d’un coup sec. Le carton au-dessus du vide, les battements frénétiques de mon cœur comme impulsion, je m’apprête à prendre une grande décision. Le choix de la raison. J’inspire profondément.

Impact dans cinq...

Au revoir mon fantôme du passé.

Quatre…

Au revoir la Elly coquine.

Trois...

Au revoir la passion.

Deux…

Au revoir mon coup de folie.

Un…

Au revoir Noah.

Le carton glisse entre mes doigts, mon pied relâche la pédale et...

Une bourrasque de vent m’extirpa de mes pensées. La peur se mêlait à l’insolation. Plus j’approchais, plus la chaleur me montait à la tête, plus je tremblais dans mes baskets. Je poussai la grille en prenant soin de ne pas faire grincer le fer, et traversai le jardin paysagé. Je n’envisageais plus de faire demi-tour maintenant. Je n’avais plus rien à perdre.

La grande porte blanche aux moulures dorées se dressa devant moi. Je gravis les quelques marches qui me menaient à elle. Mon cœur enflait jusqu’à la limite de l’implosion. Mes coups résonnèrent dans la bâtisse épurée, bien trop grande pour qui que ce soit. S’il ouvrait, j’étais fichue.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule : personne. Aucun vigile ou chien de garde n’a donc été engagé depuis le temps. Les affaires allaient-elles si mal ? Je tapai une seconde fois. Toujours rien. Voilà un scénario auquel je ne m’étais pas préparée. Je pesai rapidement les options. Le choix fut vite fait ! Il ne me restait qu’à faire demi-tour et fuir, encore.

Advienne que pourra.

Le vent me portera bien quelque part. Et puis, il commençait à se faire tard et j’étais si fatiguée... En bas des marches du perron attendait sagement ma valise. Je devais déguerpir d’ici au plus vite.

Tant pis pour le voyage, tant pis pour la fatigue.

Tant pis pour… Alec.

— Elly ?

Les yeux grands ouverts sur la folle aux pieds nus penchée au-dessus de la poubelle, mon fiancé se tient dans l’entrée, un sac de voyage dans la main.

— Alec ?

L’air comprime mes poumons.

— Euh... salut, j’ai essayé de t’appeler mais tu ne répondais pas. Je voulais savoir si tu étais ici ou encore au travail, mais visiblement...

Sourcils froncés, il dévisage brièvement ma tenue. Puis son regard oblique vers l’objet entre mes doigts. Je glisse rapidement la carte dans la poche de mon jean, l’air de rien. Maintenant qu’il l’a aperçue, inutile d’attirer plus l’attention sur elle.

— Tu ne bossais pas ?

— J’ai pris un congé, éludé-je en détournant le regard.

Alec est trop poli pour relever.

— Tu viens t’asseoir sur le canapé ? On peut discuter si tu as un peu de temps.

Je ferme les yeux pour ne plus voir son air distant, cette expression confuse sur le visage de l’homme que j’aime.

— El’s ?

Toujours figée devant la poubelle, je ne m’étais pas rendue compte qu’il avait déjà pris place dans le salon. À contrecœur, je le rejoins et m’assieds à ses côtés tout en gardant une distance nécessaire. Vitale même. Toujours aussi beau malgré les cernes qui assombrissent l’éclat de ses yeux. Une barbe épaisse nuance sa perfection habituelle, mais je ne suis pas en mesure de lui reprocher quoi que ce soit. Comment se comporter avec un « ex pas tout à fait ex » ? Aucun guide ou manuel de survie n’apprend ces choses-là.

— Je suis désolé, murmure-t-il en posant une main sur le coussin entre nous. Tout ce que je te fais subir, c’est... je ne suis pas comme ça. Je ne suis pas le sale type qui brise les cœurs. Tu ne mérites rien de tout ce qui nous arrive, tu es tellement parfaite El’s...

Mon estomac fait une vrille. Je ne veux plus entendre parler de perfection. Je ne veux plus que ce soit ce qui me définisse. La perfection fait fuir les hommes. La perfection, c’est la gangrène de l’amour.

— Elly, je te mentirais si je disais que je l’ai oubliée. J’ai grandi avec cette fille, depuis l’enfance elle est mon point de repère. Ce n’est pas que mon premier amour, c’est...

Il prend une pause, soucieux du poids de ses mots.

— La femme de ma vie.

L’entendre de vive voix me fait l’effet d’un saut dans le vide. Un saut depuis l’Empire State Building avec une enclume accrochée dans le dos.

— Je ne te demande pas de comprendre ni d’accepter El’s. Je ne mérite même pas ton pardon. Tout ce qu’on a vécu ensemble était vrai. Je n’ai rien simulé, crois-moi. Bien sûr qu’il m’arrivait de penser à elle mais juste pour me demander ce qu’elle devenait. Si elle était... heureuse. Et puis pendant ton voyage, je l’ai revue. Avec ce gros client dont je t’ai parlé. Je n’avais pas prévu tout ça, El’s, et elle non plus ! Quand on a décidé de se marier toi et moi, j’étais prêt pour une nouvelle vie, je te le promets. Nous deux c’est tellement évident. On se ressemble, on se comprend.
Mon cœur fait un arrêt brutal dans ma poitrine. Je tousse pour le faire repartir mais très vite, plus rien d’autre n’existe que les battements rapides d’un organe brisé qui se débat pour survivre.

— Si tu savais à quel point je regrette Elly... J’aurais voulu te rendre heureuse parce que tu le mérites tellement. Je sais que tout ça ressemble à du baratin de rupture et je déteste ce mot, je déteste tout ce qu’il implique parce que je ne veux pas me séparer de toi. Une rupture ne devrait pas être la fin d’une relation. Je te veux dans ma vie El’s, sous n’importe quelle autre forme.

Mon cerveau en pause filtre les informations. J’entends ce qu’Alec me raconte mais le choc empêche les données de s’accrocher. Ça reste coincé au bruit de fond, au brouhaha insignifiant. Je n’ai plus qu’un seul but : déguerpir d’ici.

Je me relève, enfile ma paire de baskets et referme ma valise sur trois ans de souvenirs. Le mode automatique dirige mon corps. Et à cet instant, tous mes rêves de gamine se cassent la figure les uns après les autres. Un beau mariage, de beaux enfants, la maison à la palissade blanche et la cabane en bois… Impuissante, je les observe se détruire tour à tour, s’émietter pour redevenir poussière.

Je ne sais pas si j’ai rassemblé l’essentiel de mes affaires mais finalement, l’essentiel c’est moi. Alors je quitte mon nid douillet avec un dernier regard pour l’homme abattu au milieu du salon.

— Elly ?

Notre couple n’a affronté aucune tempête, aucun obstacle sur le chemin du bonheur, et notre rupture suit le même chemin. Alec et moi n’avons jamais eu à nous réconcilier. Pas même aujourd’hui. Nous souffrons l’un comme l’autre, c’est une évidence, mais parfois l’amour ne suffit pas. Parfois il est altruiste et guérit les blessures. Parfois il est cruel et nous pousse à faire les choix les plus difficiles. 
Je l’aime et je lui rends sa liberté.

Soudain un clic, suivi d’un bruit de porte entrebâillée, me réveilla.

— Elisabeth ?

La voix chétive, mal assurée, peinait à se faire entendre. Je secouai la tête et me retournai.

Puis je découvris une silhouette amaigrie et filiforme aux joues creusées. Ses longs cheveux bruns qui faisaient tant sa fierté, coupés en un carré strict et sans âme. Elle portait une robe bleue à fleurs tombant sur ses genoux rocailleux. De petites sandales jaunes encadraient des pieds squelettiques. 

— Maman.

Échappée sauvage

— Bon sang Elisabeth ! Mais que fais-tu ici ?

Le squelette s’avança vers moi d’un pas rapide, puisant des forces là où on ne les soupçonnait pas. Elle me tira par le poignet, remonta les marches à la volée après avoir jeté des coups d’œil anxieux tout autour de nous.

Une fois la porte refermée, elle me serra dans ses bras. J’eus l’impression d’entendre ses os craquer un à un alors que je luttais pour ne pas la briser en lui rendant son accolade. Elle sentait bon. Un parfum hors de prix qui piquait le nez et camouflait à la perfection celui de la douleur. Lorsqu’elle recula, une marque dans son cou se déplia. Une fine ligne rose pâle, qui reliait l’oreille à la mâchoire.

— D’où vient cette marque ? m’enquis-je en désignant la trace.

Elle balaya ma question d’un regard sombre.

— J’ai posé une question Elisabeth.

Je restai plantée un moment dans l’entrée, me demandant s’il fallait que j’appelle une ambulance pour l’interner de force. Jamais nous n’avions atteint un tel degré de masochisme.

Voyant que je ne pipais mot, elle s’enfuit vers la cuisine. Lorsqu’elle réapparut, ses petits pas frêles et aérés lui donnaient l’impression de flotter dans l’air.

— Tiens, dit-elle en fourrant une liasse de billets entre mes doigts. Prends ça, trouve-toi un hôtel loin d’ici et fais en sorte qu’on ne te reconnaisse pas.

Elle s’apprêtait à ouvrir la porte d’entrée, mais je bloquai le battant de mon talon.

— Tu plaisantes ?

— Non, Elisabeth, je ne plaisante pas. Sors d’ici avant d’empirer les choses, avant qu’il ne...

— Rentre ?

— Oui. Sors s’il te plait !

— Et tu ne me demandes pas comment je vais ? Pourquoi je suis là ? Si le boulot se passe bien ? Où est Alec ? Tu ne me dis pas que tu es contente de me voir ? Que je t’ai manqué ?

Je connaissais les réponses à toutes ces questions mais il fallait qu’elles sortent pour vider le trop-plein.

— Nous nous sommes vues le mois dernier avec ce garçon sans avenir. Qu’as-tu de plus à me dire cette fois ?

— Oh, trois fois rien ! Simplement que ta fille est à la rue, maman.

Ses yeux roulèrent dans leurs orbites.

— Pardon ?

— Tu m’as bien entendue. Je suis à la rue maman. Que vas-tu faire ? Me coller dans un taxi et m’éjecter à l’autre bout de la planète ? Poursuivre tranquillement cette petite comédie ou bien prendre tes responsabilités et nous sortir de là ?

Jamais je n’avais parlé de cette façon. Jamais je n’avais tenu tête à ses ordres. Mais la rupture avait cassé quelque chose en moi et la voir si hâtive de me mettre à la porte me faisait perdre les pédales.

— Tu connais la situation, Elisabeth.

— Elly.

— Peu importe. Cet Alec n’était pas à la hauteur de nos projets. C’est un mal pour un bien, si tu veux mon avis. Désormais tu vas pouvoir te concentrer sur le haut du panier, te dénicher un bon parti. Bien plus dans tes cordes qu’un petit entrepreneur de banlieue !

J’ignorais si je devais rire de ce « nos » quand elle parlait de projets, mais depuis six ans nos destins se liaient de la pire des façons et il n’y avait rien que je puisse faire pour y remédier.

— Et que fais-tu de mon travail ? Je peux aussi déménager, changer de voie et enseigner pour subvenir à nos…

Elle laissa éclater un rire sarcastique.

— Tu connais mon avis sur le sujet, Elisabeth ! Ce n’est pas dans le plan. Je ne comprends même pas que tu aies noté cette information sur le dossier pour Carrey High. Encore heureux que le courrier d’admission m’ait été adressé pour corriger ton choix de cursus. Sinon Dieu sait dans quelle banlieue minable tu enseignerais aujourd’hui. Tu as le diplôme en poche et je l’ai payé assez cher pour savoir qu’il te sera d’utilité partout où tu iras. Mais il ne suffira pas à éponger toutes nos dettes.

Ma main serra les billets jusqu’à les rouler en une masse informe au creux de mon poing. Ma mère savait parfaitement où taper pour faire mal. Sauf qu’elle n’utilisait cette technique que sur sa fille. Jamais contre la source de tous nos malheurs.

— Alors cherche un nouveau travail et remets-toi sur pied ! Regarde-toi…

Son air mauvais me détailla.

— Je t’ai connue plus apprêtée. Reprends-toi et remonte à cheval Elisabeth. Maintenant si tu veux bien...

Ses doigts trouvèrent la poignée dans mon dos, mais mon corps faisait barrage. Ma présence dans cette maison ne faisait qu’accroître son malaise. D’ici, je pouvais sentir l’angoisse envahir chacun de ses pores. Mais je m’étais enfilé 1300 miles pour cette rencontre. Seule, poisseuse, déboussolée. Et pour couronner le tout, je n’avais nulle part où dormir. Je ne m’attendais pas à un accueil chaleureux mais j’avais tout de même espéré un peu d’eau, un sandwich ou deux, voire peut-être même une bonne douche avant qu’il ne rentre. Au lieu de ça, j’étais jetée à la rue comme une malpropre.

— Ça ne peut plus continuer maman.

Elle explosa.

— Bon sang mais que veux-tu à la fin ? Je ne vais pas te cacher dans un placard ni sous l’escalier jusqu’à la fin de ta vie ! Tu ne vois donc pas que je cherche à te protéger ? Depuis six ans maintenant ! Six longues années à attendre que tu construises notre avenir. Je suis pieds et poings liés ma petite fille, tu ne comprends toujours pas après tout ce temps ? Cette villa est ma prison dorée. Sois un peu mature, regarde la vie telle qu’elle est, et trouve-toi un bon parti, Elisabeth. Pars, va-t’en vite d’ici et ne reviens que lorsque tu lui auras mis le grappin dessus.

J’aimais ma mère, profondément. Même si je détestais l’odieux personnage qu’elle était devenue au fil des années. Je n’acceptais pas son comportement avec moi mais je lui pardonnais toujours. Parce que son cœur était aussi sec que la coquille d’une noix. Et son âme rongée par l’odieuse souffrance d’une femme bafouée. Personne ne devrait avoir à vivre ça.

Dans un dernier effort, je posai ma main sur la sienne par-dessus la poignée. C’était ma seule chance, la dernière occasion de la convaincre.

— Pars avec moi, soufflai-je doucement. Quitte-le, quitte cette maison ! Allons-nous-en ensemble. On pourra tout recommencer, se créer une nouvelle vie. Je peux nous tirer de là si je trouve un travail rapidement. On peut s’en sortir maman, je le sais. Et si ce n’est pas pour moi, demande de l’aide ailleurs, je t’en supplie ! Il existe tout un tas de réseaux, d’associations qui...

Elle ouvrit la bouche et, pendant un court instant, je remportai la partie. Du moins, je le pensais. Car sous nos mains, la poignée vrilla et la porte s’ouvrit à la volée. Je me dégageai instinctivement sur le côté puis tournai la tête vers celle qui venait de se faire projeter à un bon mètre de distance. Son corps ne lui permettait pas de tenir debout. Elle vacilla avant de se raccrocher à la rambarde de l’escalier.
Trouver un mari riche comme Crésus et faire un mariage de convenance pour éponger les dettes de ma mère, voilà le deal. J’avais essayé, un certain temps. Mais impossible de faire abstraction du manque de sentiments que ces hommes suscitaient en moi. Puis Alec était apparu. Il n’était pas riche, mais en économisant quelques années encore, j’aurais pu combiner les deux : dettes et liberté. Maintenant, tout était à reprendre à zéro. 

— Tiens, l’oisillon est de retour au bercail !

Je me figeai. Le timbre sirupeux de l’homme éveilla une sueur froide. Une vague de souvenirs inonda ma tête. Un concentré des sentiments que ce type m’inspirait encore : de l’horreur.

— Meredith, que fait ta gamine dans ma maison ?

Comme une bête apeurée prise entre les griffes de son prédateur, ma mère se recroquevilla sur elle-même.

— Je le jure Emmett, je ne savais pas ! Je ne lui ai rien demandé, elle n’a prévenu personne, elle...

— La ferme !

Le salopard s’approcha d’elle en deux enjambées. D’une main, il lui empoigna une mèche de cheveux et tira dessus comme un fou. Ses muscles dorsaux se contractaient sous son blaser marine. Ses cheveux grisonnants s’électrisaient sur sa nuque. Je m’apprêtais à bondir lorsqu’il s’écarta. Et comme il ne touchait plus ma mère, repliée en boule sur le carrelage, je me figeai. Inutile de m’enfuir, je me savais fichue. Pour l’avoir déjà expérimenté auparavant, il me rattraperait, d’une façon ou d’une autre. 

— Tu es venue chercher de l’argent, Elly ?

Un rictus sournois prenait forme sur ses lèvres pleines. Il ne bougeait plus, se contentant de me reluquer de la tête aux pieds avec cet air lubrique que j’avais fui six ans plus tôt.

— Ne t’approche pas de moi !

Mais ses 200 livres {1} s’avancèrent malgré tout. À le voir comme ça, propre sur lui et rasé de près, on lui aurait donné le bon Dieu sans confession ! Et c’était ce que j’avais fait, les premiers temps. Ma mère voyait en lui une porte sur le passé, un retour au mode de vie auquel mon père nous avait habituées. Elle croyait nous avoir sorties de là, sans se douter une seconde qu’elle venait tout juste de nous envoyer à Guantanamo.

— Alors tu cherches de la drogue ?

Je secouai la tête en reculant. Très vite, mon dos heurtait le chambranle d’une porte vitrée qui donnait sur le grand salon.

— Je ne me suis jamais droguée !

— Curieux, ce n’est pas ce qui se raconte en ville…

La colère arrosa mon teint pâle.

— La faute à qui, hein ? hurlai-je, mon écho se répercutant sur les murs.

Il fit un pas de plus, le doigt en l’air.

— Tu es chez moi, ici !

Puis, se tournant vers ma mère :

— D’ailleurs, tu perds ton mois ma chérie.

Ce salaud payait les dettes laissées par mon père après sa mort. Une sorte de cadeau post mortem dont ma mère et moi nous serions bien passées. Plutôt que de tout régler en une fois avec ses larges moyens, il prenait un plaisir sadique à ne régler qu’une petite partie chaque mois, obligeant ma mère à cohabiter avec lui. Un pied dehors et les crédits lui retombaient dessus. Un faux pas ? Il lui coupait les vivres. Un mot de trop ? Il sautait une échéance. Voilà le deal. Et grâce au contrat de mariage le protégeant, lui et sa fortune, les créanciers s’abattraient sur maman.

— Salopard.

L’insulte m’avait échappé. Mais ma petite pique le fit sourire. Un rictus démoniaque étira le bas de son visage. Sa grosse main fouilla la poche de son pantalon, pour en sortir un téléphone.

— Werleak à l’appareil.

Tout en soutenant mon regard, il prit une voix essoufflée.

— Quelqu’un s’est introduit chez moi, une femme. Je crois qu’elle... Oui, elle en veut à notre argent, elle est armée ! Je suis certain qu’elle rôde encore par ici et... Oh mon Dieu, elle revient ! Il faut que je protège ma femme, je dois…

Ma mère ouvrit la bouche, la referma aussitôt, sans même un regard pour moi.

— À l’aide, venez vite !

Il raccrocha et je regrettai aussitôt ma venue. Le monstre fit un nouveau pas vers elle puis leva son poing droit. Je poussai un cri lorsqu’il s’abattit sur le visage émacié de ma mère. Elle accueillit le geste sans broncher, comme anesthésiée face à toute cette violence. Son corps s’effondrait en silence.

— Tu vois ce que tu as fait ? Cambrioler ma maison, agresser ta pauvre mère pour un peu d’argent...

Il désigna mon poing et je me rappelai les billets.

— Tout ça pour un peu de coke ! Tsss… Heureusement que je suis intervenu à temps pour te maîtriser.

La police allait bientôt arriver, il fallait que je gagne un peu de temps.

— Maman me soutiendra.

Mensonge.

Il rit à gorge déployée puis jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Va-t'en Elisabeth, souffla ma mère.

C’était trop tard. Pour elle comme pour moi. Il voulait sa revanche. À l’époque, j’étais une adolescente naïve qui croyait encore que sa mère lui viendrait en aide. Je n’avais pas vu venir le chèque et le billet d’avion pour la Pennsylvanie, là où l’on m’envoyait terminer le lycée. De fil en aiguille, j’avais pris un petit boulot pour m’en sortir en parallèle du lycée. Quant à lui, il ne lui fallut pas plus de cinq minutes pour justifier mon départ et salir ma réputation.

— Allez, vas-y ! Essaie de t’enfuir un peu pour voir.

Il n’eut pas à le dire deux fois. Je bondis sur la porte et, comme prévu, à peine le temps de l’ouvrir qu’il me poussait déjà contre le sol. Je trébuchai, mes genoux claquèrent sur le perron, suivi de ma tête contre les marches. J’avais placé mes mains en guise de protection mais la surface du sol ne para pas le coup au sommet de mon crâne. Assommée, je me laissai porter alors qu’il me tirait à lui, les mains fermement agrippées à mes chevilles. Il me retourna si vite que ma tête prit un second coup.

Le ciel apparut en toile de fond derrière son visage, où trônait un air victorieux.

— Pas assez rapide l’oisillon, pas assez rapide…

Je préférais fixer l’étendue par-dessus la bâtisse. Tout, sauf lui. Je me demandai quel virage j’avais bien pu rater, quelle mauvaise action j’avais bien pu commettre pour mériter tout cela aujourd’hui. Je pensais être une battante, mais cette fois, j’abandonnais le combat. Sa grosse main agrippa fermement mon cou. Des étoiles vinrent danser sur l’horizon. Je ne luttais pas. Pour quoi faire ? Et pour qui, au juste ? Peut-être que cette histoire devait finir ainsi. Peut-être que ma vie devait se terminer là, sur ce perron. Et je l’acceptai.

Les sirènes de police au loin brisèrent le silence. Le destin en avait décidé autrement. 

— La prochaine fois, Elly, les renforts mettront plus de temps à arriver. Et notre petit tête-à-tête n’en sera que plus désagréable ! 

Son poing dressé prit toute la place dans la nuit tombante, juste avant de s’abattre comme le marteau de la sentence sur mon visage.

Contes et merveilles

Noah

— Vous êtes sûr que vous ne voulez rien ?

J’étouffai un râle et secouai la tête. Ce devait être la troisième fois en une heure qu’elle me servait la même rengaine ! Rien ne l’arrêtait. Elle rougit et pouffa derrière sa main. Puis elle sortit, me laissant seul pour quelques minutes de répit avant la prochaine intrusion. Parce que depuis hier, c’était le défilé des infirmières dans cette chambre et ma patience atteignait déjà ses limites. La seule personne qui comptait à mes yeux se trouvait là, sous mon nez, salement amochée dans son lit d’hôpital. Et je préférais que l’on s’occupe d’elle plutôt que de moi.

Docteurs, infirmières, parfaits inconnus du milieu médical... tous étaient unanimes : elle allait s’en tirer. Mais ça ne suffisait pas. Je pensais cerner le personnage et savoir enfin où je foutais les pieds. La façon dont elle avait tenu tête à ces deux types dans mon garage, puis à cette fille dans le salon, son assurance devant le jury et sa colère contre ma réceptionniste à Portland, tout me poussait à croire en l’image de la fille forte et débrouillarde. Mais je me trompais. Et cette histoire d’hôpital venait tout juste de me le rappeler. Ce petit corps fragile et amoché, plongé dans un profond sommeil, n’avait rien en commun avec la Elly que je connaissais.

Quelque chose ne tournait pas rond. Personne ne lui avait rendu visite depuis deux jours. Où se planquaient ses parents ? Ses amis ? Son… fiancé ? Le mystère autour de cette fille me rendait dingue ! À chacune de nos rencontres, elle s’acharnait à mettre une satanée distance entre nous, comme si j’étais l’élément perturbateur sur son chemin. Comme si j’allais détruire sa vie d’un battement de cil. Mais autant se le dire : je pouvais le comprendre. Un simple coup de fil à l’autre bout du pays m’avait poussé à annuler tous mes rendez-vous avant de disparaitre du paysage. Je travaillais sans filet, j’avais bien trop peur qu’elle ne m’échappe encore. Parce que j’avais merdé. Sacrément merdé quelques années plus tôt en la laissant filer. Et maintenant, un autre allait lui passer la bague au doigt.

— Excusez-moi...

Je soupirai. Entre sa dernière visite et la nouvelle, il s’était passé combien... deux minutes ?

— Mon responsable voudrait savoir qui vous… enfin, ce que vous représentez exactement vis-à-vis de la patiente. Vous comprenez, c’est pour nos dossiers.

Peu enclin à balancer mon identité dans un endroit où les ragots fuseraient plus vite encore que la vitesse de la lumière, je m’enfonçai dans mon fauteuil. Avec un peu de bol, ma nonchalance la dissuaderait de s’obstiner.

— Un ami.

— Petit ami ?

À ses joues écarlates, je compris qu’elle glanait l’information pour elle.

— Juste un proche.

— Et votre nom ?

Bordel, je n’avais aucune envie de m’engouffrer là-dedans ! Pour une fois dans ma vie, personne ne savait où me trouver. Mon portable en mode veille bloquait tous les appels. J’avais pour principe de protéger ma vie privée.

— Juste Noah, répondis-je, appuyé d’un petit clin d’œil.

User de ses charmes ne faisait pas partie de mes hobbies mais à cause perdue, acte désespéré.

— Oh, je vois. Eh bien euh... oui, je pense que ça devrait lui suffire alors.

La fille cala une mèche derrière son oreille et se dandina sur un pied. À y bien regarder, elle était plutôt mignonne. Brune avec de grands yeux bleus, une blouse moulante, des formes pulpeuses répondant au fantasme de l’infirmière cochonne, avec une de ces voix douces, de celles qui bercent.

Sympa mais non merci. Je n’étais pas un coup d’un soir. D’ailleurs, la seule exception à cette règle assistait malgré elle à la scène.

Bon sang... J’aurais donné n’importe quoi pour qu’elle se réveille !

— Alors je suppose que je vais vous laisser.

— Ce serait bien oui, merci.

Rester assis à attendre Elly me rendait agressif. Et malade, de la voir inanimée là, devant moi. J’avais besoin d’entendre sa voix, de me plonger dans ses beaux yeux tourmentés, de sentir son parfum sur ma peau comme ce dernier soir où elle m’avait offert le plus fougueux des baisers sous la pluie.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez surtout pas… Noah.

L’infirmière prit une seconde fois la porte avec un large sourire plaqué sur les lèvres. Je me levai pour m’installer au chevet de ma brune, approchant ma chaise de sa main ballante. Et pour la centième fois depuis deux jours, j’entrepris de lui masser la paume, de stimuler ses terminaisons nerveuses, de ranimer quelque chose en elle. Tout, pourvu qu’elle sorte enfin de ce brouillard !

Mais rien. Pas même l’esquisse d’un mouvement. De temps à autre, elle s’agitait dans son sommeil. Des mouvements légers tandis que des gémissements s’échappaient de ses lèvres. La première fois, j’ai pensé qu’elle souffrait. Ses blessures, plus profondes que les ecchymoses de son visage, m’inquiétaient particulièrement. L’infirmière m’avait juré que la dose de morphine l’empêchait de ressentir la douleur mais je ne le supportais déjà plus.

— Elly tu m’entends ?

Il fallait qu’elle se réveille, au moins pour me donner le nom de la personne qui lui avait fait ça. La police n’avait même pas mis un pied dans cette chambre ! Aucun journal ne reprenait l’information dans les faits divers. Le personnel restait muet à mes nombreuses questions et la seule personne capable d’y répondre refusait de se réveiller. Parce qu’après deux jours passés à son chevet dans la chaleur étouffante du Texas, tout devenait clair : son réveil ne tenait qu’à elle. Ses constantes étaient bonnes. Aucun hématome dans le crâne, pas de carence, un cœur vaillant et solide.

Alors qu’est-ce qu’elle attendait, bon sang ?!

— Il faut que tu te réveilles maintenant.

Parler à un corps endormi... Quelle bonne blague ! Je ne croyais pas à toutes ces conneries sur le coma. Mais ça valait le coup d’être tenté.

— Tout va bien, tu es en sécurité ici. Tu ne crains rien ma belle, s’il te plait, réveille-toi.

J’essayais de parler le plus doucement possible pour ne pas la brusquer, juste au cas où, quand me vint une drôle d’idée. Je pris une profonde inspiration et me lançai, tant pis pour l’honneur.

— Elly, je vais te raconter une petite histoire. Celle de ma mère en fait.

Ma gorge se noua. Des années que je n’avais pas parlé d’elle.

— Ma mère voulait une fille. Alors, quand Brian est venu au monde, elle s’est mis en tête d’aller jusqu’au bout de son rêve, histoire de faire le deuil de l’enfant qu’elle n’aurait jamais. OK, je t’arrête tout de suite : personne ne m’a fait des couettes et ne m’a obligé à mettre des robes.

Je jetai un bref coup d’œil aux alentours.

— Disons qu’elle l’a joué autrement avec nous.

Et je me pris à espérer que tout ce baratin autour de la conscience dans le sommeil relevait de la connerie, parce qu’il était hors de question qu’Elly se souvienne de ça.

— Le soir avant d’aller se coucher, elle nous lisait des histoires. Là où les autres gosses de nos âges s’endormaient avec des aventures trépidantes de pirates, de combats d’épées ou de voyages intergalactiques dans une dimension parallèle, Brian et moi avions droit… hum… aux contes de fées.

Je me raclai la gorge, pesant mes mots pour amener l’idée.

— Je sais ce que tu dois penser. Alors autant être clair : le délire conte de fées, prince sur son grand cheval blanc, n’a pas fonctionné sur nous. Mais ouais, je connais toutes ces histoires et, même si ce n’est pas trop mon truc, j’imagine que ça doit un peu m’influencer. Parce que là tout de suite, il y en a une qu’il me brancherait bien de mettre en pratique.

S’il fallait tout tenter pour la sortir de là alors OK, je voulais bien me dévouer. Mais attention : uniquement dans un but médical ! Hors de question que son fiancé m’étripe en débarquant ici.

En douceur, je me penchai au-dessus de son visage :

— Je n’ai pas le bouquin de la Belle au bois dormant sous le coude, mais on devrait pouvoir s’en sortir, non ?

Les mains de part et d’autre de sa tête, je pris appui sur le matelas. De près, l’hématome autour de son œil en imposait. Sa paupière gonflée tressautait, ses cils n’étaient plus qu’une ligne brune sans volume. Je me concentrai sur ses lèvres, un peu moins esquintées que le reste de son visage. Le coin de sa bouche présentait une vilaine coupure mais le reste était intact, aussi parfait que dans mes souvenirs. Un appel au plaisir.

Bon sang ce que j’aime embrasser cette fille...

Je ne croyais pas du tout qu’un baiser puisse la faire revenir. Par contre, je croyais en ce foutu désir qui s’éveillait dans mon ventre à chaque fois que je m’approchais d’elle. Et plus j’approchais de ma cible, plus je sentais mon corps perdre pied. Cette sensation ne s’était jamais estompée depuis notre première rencontre. Sans le savoir, cette fille m’avait redonné de l’espoir et une porte ouverte dans mon avenir cloisonné. Aujourd’hui, j’aurais fait n’importe quoi pour lui rendre un peu de cette lumière.

— Hum...

Ses lèvres entrouvertes m’appelaient, je fermai les yeux. Et soudain, un son s’en échappa. Plus proche du râle que du plaisir.

— Ma...man...

Sa paupière droite s’entrouvrit une première fois, puis une deuxième avant de replonger dans le brouillard. Je ne pouvais pas prendre le risque qu’elle reparte encore alors je mêlai mes doigts aux siens et malaxai sa paume pour la garder avec moi.

— Eh, ma belle, tu m’entends ?

Sa bouche se tordit en une grimace de douleur. Elle fit un nouvel effort pour revenir à elle. Je me redressai et passai délicatement mon index sur son front.

— A… Alec ?

OK, j’aurais pu me vexer mais ce n’était pas le moment.

— Non c’est moi, Noah. Tout va bien.

Elle sursauta avant d’ouvrir son œil valide. Puis une tentative pour soulever sa paupière cabossée mais la douleur lui arracha un cri. Mon estomac vrilla au même moment.

— Qu’est-ce que… qu’est-ce qui m’arrive ?

Dans ses draps d’hôpital, son corps endolori commença à se débattre. Elle reprenait des forces à une vitesse incroyable !

— Calme-toi, je vais chercher l’infirmière.

Pour une fois que j’avais vraiment besoin d’elle, qu’est-ce qu’elle fabriquait ? Elly se redressa d’un bond, me prenant par surprise. Je reculai sur le lit tandis qu’elle palpait le cathéter courant le long de son bras.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

D’un coup sec, elle arracha le fil à son poignet. Une alarme se mit en route, un bip rapide et régulier qui menaçait de rameuter tout le personnel.

— Où est-ce que je suis ? Qu’est-ce que tu fais là ? Où est ma mère ?

Elle posa une main sur son œil amoché et grimaça de plus belle.

— J’ai mal...

Profitant de sa confusion, je pris son visage en coupe pour la ramener à moi. Elle cligna plusieurs fois avant que sa vision ne se fasse plus nette.

— Tu es à l’hôpital, en sécurité. Il n’y a que moi, je ne sais pas où est ta mère mais je ne bouge pas d’ici, OK ? L’infirmière va s’occuper de tes blessures et de la douleur.

Un éclair de lucidité traversa sa pupille.

— Noah ?

Enfin.

— Mais qu’est-ce que tu fais là ? Je suis toujours au Texas ?

— Oui, je suis arrivé il y a deux jours. J’ai fait au plus vite quand l’hôpital m’a appelé.

— Mais... pourquoi l’hôpital t’aurait appelé ?

Je me frottai l’arrière du crâne.

— Eh bien… visiblement, tu avais ma carte de visite sur toi.

Sa jolie bouche s’arrondit et ses pommettes prirent une teinte rosée. Un jour je lui demanderai pourquoi ma carte trainait sur elle. J’étais déjà certain d’aimer cette histoire.

— Et ma valise ? Où est ma valise ? Et le reste de mes affaires ? Mes papiers d’identité sont dedans, j’ai toute ma vie dans cette valise !

Merde.

La peur regagnait du terrain. Et cette fichue infirmière qui ne se ramenait toujours pas !

— Il n’y avait pas de valise quand on t’a amenée ici. Dis-moi où la trouver, je m’en occupe ! Tout ce que tu as à faire pour le moment, c’est te reposer.

Une larme perla au coin de son œil, me prenant au dépourvu. Elle ferma les yeux et se mit à sangloter.

— Elle est perdue... J’ai tout perdu Noah.

— Bien sûr que non, on va trouver une solution.

— Mais tu ne comprends pas !

— Alors explique-moi ? Je ne demande que ça parce que, bordel Elly, tu ne me feras pas croire que tu es tombée dans les escaliers. Je suis ici depuis deux jours et personne n’est foutu de m’expliquer ce qui se passe. Alors merde à la fin, dis-moi qui garde ta valise et à qui je dois aller casser la gueule ! C’est ton fiancé, pas vrai ?

— Laisse Alec en dehors de ça !

La colère crachait son venin. Une colère qui m’était clairement destinée et qui me laissa muet, paumé face à cette version d’elle que je ne connaissais pas. D’un autre côté, ce type était l’homme de sa vie. Et moi... je n’étais pas grand-chose finalement.

Je pris quelques secondes pour l’observer. Malgré l’éclat de rage dans ses yeux, cette fille me fascinait. Quelque chose en elle me touchait, me percutait même. Sa simplicité, ou bien sa maladresse peut-être... J’avais encore du mal à mettre le doigt sur ces sentiments. Mais j’étais accro.

Foutrement accro.

Les pieds sur terre

Noah

— Bon sang, mais qu’est-ce qui se passe ici ?

Un type en blouse blanche, suivi de l’infirmière pot de colle, fit enfin son entrée. Lorsqu’elle aperçut le fil débranché du poignet d’Elly, cette dernière poussa un cri horrifié. Alors qu’elle se précipitait à son chevet pour le remettre, le médecin prit ma Belle au bois dormant par les épaules pour la rallonger de force dans son lit. Drôle de type. Aucune précaution dans sa façon de faire, son visage ne montrait pas la moindre trace de sympathie envers sa patiente.

— Vous ne pouvez pas arracher vos fils comme ça, mademoiselle ! Et vous ne pouvez pas vous lever non plus.

Il sortit une petite lampe de poche pour braquer le faisceau dans son œil valide.

— Essayez d’ouvrir l’autre.

En réponse, son gémissement me glaça le sang.

— Remettons une dose d’antidouleur dans sa poche. Bon, jeune fille, savez-vous où vous vous trouvez ?

Elly secoua la tête comme un joli moineau que j’avais envie de protéger.

— À l’hôpital.

— Savez-vous pourquoi vous êtes ici ?

Elle tira la couverture sur ses jambes dénudées.

— Je vous ai posé une question mademoiselle, s’impatienta le moustachu.

— Oui je sais pourquoi.

— Alors répondez !

Son ton sec me fit quasiment sortir de mes gonds. Je serrai les poings et calmai mes nerfs.

— Quand pourrai-je sortir, docteur ?

— Ce n’est pas la réponse à ma question.

— Alors donnez-moi la décharge et je m’en vais. Je sais comment ça fonctionne, ce n’est pas la prem...

Elle se reprit en me jetant un coup d’œil nerveux. Une fille qui met autant d’ardeur à refuser les soins nécessaires à sa guérison cache forcément quelque chose.

— Vous ne bougerez pas d’ici ! Votre état ne vous permet pas une sortie anticipée. Vous allez sagement suivre le traitement que l’on vous donne et sortir en temps et en heure de cet hôpital. Le maire ne porte pas plainte contre vous jeune fille, estimez-vous chanceuse ! À quand remonte votre dernière dose ?

Porter plainte, maire, traitement... dernière dose ?

Tout se bousculait dans ma tête. Pourquoi ce type la traitait-il comme une criminelle ? Je penchai la tête pour vérifier le nom accroché à la pancarte sur son lit mais pas de doute, nous étions dans la bonne chambre. Puis je croisai le regard de cette fille, cette inconnue dans son lit.

L’immense tristesse qui l’habitait, un désarroi sans fond, ressemblait à celui que j’avais aperçu le soir où deux types l’agressaient chez moi.

— Mademoiselle si vous ne me répondez pas, je fais venir l’un de nos experts psychiatres, plus à même de juger le degré de votre dépendance. Et croyez-moi, ce n’est pas dans votre intérêt de vous obstiner de la sorte !

— Je... je ne prends pas de drogue, fit-elle d’une petite voix, à peine audible.

— Parlez plus fort, je vous prie.

— Je ne prends pas de drogue.

Le médecin s’esclaffa en secouant la tête comme une bonne blague. Puis il grommela quelque chose entre ses dents tandis qu’il couchait son baratin sur un dossier.

— Comme vous voudrez. Vous ne pourrez pas dire que je ne vous ai pas laissé le choix.

L’infirmière, qui avait terminé son travail, s’engagea timidement vers la sortie. En passant devant moi, elle prit tout de même le temps de relever les yeux pour m’adresser un sourire en coin. Le médecin prit sa suite, le nez dans son portable, sans même daigner nous saluer.

Et c’en fut trop. Trop pour ma patience, trop pour mes nerfs.

— Elle vous a dit qu’elle ne prenait pas de drogue !

Le type freina sec avant de pivoter vers moi.

— Vous êtes Monsieur… ?

— Gallanter. Noah Gallanter.

L’infirmière laissa échapper un hoquet. Quant au médecin, il haussa un sourcil broussailleux.

— Vous êtes assez loin de New York monsieur Gallanter. Qu’est-ce qui vous amène dans notre région au juste ?

Le corps d’Elly disparut sous les couvertures, ne laissant apparaitre que son visage.

— Je pense que c’est assez clair.

Jouer les adultes condescendants ne me plaisait pas, mais son attitude encore moins. Le type jeta un coup d’œil à sa patiente comme s’il lui paraissait inconcevable qu’une fille comme elle puisse côtoyer un type comme moi. Je fis un pas en avant sans le lâcher du regard, histoire qu’il comprenne que nous jouions dans la même cour. J’avais enfilé une chemise blanche retroussée sur mes avant-bras et un pantalon sobre dans ma chambre d’hôtel ce matin. L’ensemble me filait encore un peu de contenance.

— Ses analyses toxicologiques ne montrent rien, sinon vous ne poseriez même pas la question.

OK, je jouais un coup de poker mais mon intime conviction me soufflait la bonne réponse. Elle ne touchait pas à cette merde-là, aucun doute.

— Alors allez-y, notez n’importe quelle idiotie sur votre dossier, elle ne verra pas de psy !

Le type serra les dents.

— Parce que je la ramène.

Du coin de l’œil, je vis ma jolie brune se tendre dans son lit.

— Impossible ! beugla encore l’autre.

— Je dispose d’un service médical tout à fait compétent pour la prendre en charge à mon domicile. Vous n’aurez qu’à transférer son dossier. Dites-moi où nous devons signer et c’est réglé.

L’homme me fusilla du regard. Personne ne devait lui tenir tête ici, mais je tenais le pari qu’il se débarrasserait volontiers du cas d’Elly.

— Savez-vous exactement dans quoi vous mettez les pieds, jeune homme ?

Évidemment que non.

Mais il n’avait pas besoin de le savoir.

— Je ne pense pas que cela vous concerne monsieur Gallanter. Si j’en crois votre réputation, un scandale ne ferait pas bon ménage avec vos affaires.

— Si j’en crois vos paroles, personne n’a porté plainte jusqu’à maintenant.

— Personne n’est à l’abri d’un revirement de situation !

— Eh bien sachez que mes avocats se feront un plaisir de s’en occuper si cela devait se produire. Bien entendu, il va de soi que le personnel de cet hôpital serait également impliqué dans l’affaire, mais je doute qu’un coup de projecteur comme celui-là intéresse la direction, n’est-ce pas ?

Le type déglutit amèrement et je remportai le match. À contrecœur toutefois parce que cette petite comédie devant Elly m’arrachait un pincement. Je ne voulais pas qu’elle découvre ce Noah-là, l’homme d’affaires intraitable. Même pour la bonne cause.

Avant de me remettre le dossier en main, l’homme secoua la tête, un air de dégoût sur le visage.

— Effectivement, je pense que New York vous conviendra mieux, appuya-t-il comme si le mot lui écorchait la bouche.

Il pointa Elly d’un coup de menton.

— Faites-en ce que vous voulez.

Sur ces paroles l’infirmière, toujours bouche bée, se fit pousser vers la sortie avant qu’il ne claque la porte sur eux.
Je me massai la tempe, contrarié par un début de migraine.

Voilà ce qu’on appelle prendre une décision sur un coup de tête, Noah !

D’habitude, je ne mêlais pas mes affaires personnelles à ma vie professionnelle. Je ne prenais aucun risque pour l’entreprise, surtout si cela mettait notre réputation en jeu. D’autant que je ne savais toujours pas dans quoi elle trempait. Mais il s’agissait d’Elly. Et quand Elly entrait en jeu, la raison s’évaporait comme une goutte d’eau sur un sol brulant.

En me retournant vers elle, je découvris une jeune femme déjà hors du lit, baragouinant des trucs incompréhensibles. Elle jeta son dévolu sur ses vêtements posés non loin puis enfila son short par-dessous sa chemise, se rattrapant au dossier pour éviter de tomber. Je me précipitai à ses côtés et me fis aussitôt repousser.

— Je peux me débrouiller toute seule Noah ! Je n’ai pas besoin de ton aide, va-t'en.

J’en restai comme deux ronds de flan.

— Tu déconnes, là ? Tu n’es pas sérieusement en train de me virer ?

Elle reposa le t-shirt qu’elle tenait entre ses mains et pivota lentement vers moi. Ses doigts pressaient son poignet, la trace rougie de la perfusion.

— Dis-moi Noah, tu as de l’argent, beaucoup d’argent ? Peut-être même une réputation, pas vrai ?

Je flanquai les mains dans mes poches, pas particulièrement fier de cet aspect de ma vie.

— On peut dire ça.

Elle secoua la tête et sa main crispée, accrochée à la chaise, fit grincer les pieds sur le parquet.

— Alors va-t'en. Écoute ce que le médecin t’a dit tout à l’heure et retourne à New York. Personne ne doit savoir que tu es passé ici, personne ne doit même imaginer que je suis repartie avec toi, tu comprends ? Je leur raconterai un bobard pour brouiller les pistes. Personne ne remontera jusqu’à toi, tu as ma parole, je te le promets ! Je suis désolée pour tout ça, désolée que tu aies été impliqué là-dedans. Je t’assure que c’est la dernière fois que tu entends parler de moi.

La tristesse éclaboussa son œil valide. Elle ne mentait pas pour la forme, pas pour jouer un rôle. Les raisons qui la poussaient à me chasser pesaient plus lourd que ce truc entre nous. Et elle n’attendit même pas ma réponse pour retirer sa chemise de nuit. Son dos nu se dévoilait, ainsi que les bleus sur sa peau. Et je sus. Je sus que je ne pouvais pas repartir sans elle.

— Tu as raison, Elly. En fait, j’ignore tout de ta vie si ce n’est ce que j’ai lu dans ton dossier il y a quelques années et qui ne signifie plus grand-chose aujourd’hui.

Elle s’immobilisa pour m’écouter, même si elle s’obstinait toujours à me tourner le dos.

— Mais il y a un truc dont je suis sûr : tu n’es pas une criminelle. Une fille qui porte un pull caribou ne peut pas faire tant de mal que ça ! Alors tu peux me jeter comme un malpropre, tu peux refuser mon aide, tu peux même m’attirer toutes les emmerdes du monde, je m’en contre-fous. Parce que même si j’ai de l’argent et un train de vie plutôt correct, je suis aussi du genre perspicace comme garçon et je devine que tu n’as nulle part où aller. Que tu le veuilles ou non, ma belle, je suis ton unique choix.

Je n’avais pas fait tout ce trajet et patienté deux jours entiers qu’elle se réveille pour faire demi-tour et rentrer la queue entre les jambes.

Après un court silence, elle plaqua le t-shirt sur sa poitrine puis se tourna vers moi. Ses épaules nues s’offrirent à mon regard affamé.

Oh que oui je la ramène, point final.

— Tu ne sais pas dans quoi tu mets les pieds, lança-t-elle en fronçant les sourcils.

— Tu me l’expliqueras plus tard.

— Je n’ai plus rien, je ne peux même pas te rembourser, Noah.

— Et moi j’ai tout. À quoi ça me servirait si je ne peux pas partager ?

Elle croisa les bras sous sa poitrine, froissant le tissu. Si j’entrais en phase de remporter la bataille, j’entrais aussi en phase de lui arracher ce truc des mains et de la plaquer ici, dans ce lit.

— Je ne veux pas qu’il t’arrive quoi que ce soit par ma faute.

— Est-ce que j’ai l’air de craindre quelque chose ?

— Je suis sérieuse Noah, ce n’est pas une bonne idée !

— Et je suis sérieux Elly : je ne sortirai pas d’ici sans toi. Tu m’as entendu tout à l’heure ? Une bardée d’avocats à mon service n’attend qu’un geste, un seul. Alors de deux choses l’une : soit je découvre tes petits secrets en te gardant sous le coude, soit on passe par une armée d’inconnus qui ne feront aucun cadeau, ni à toi ni à ta famille. Dans tous les cas, je gagne ma belle, réfléchis bien.

Bordel, je détestais jouer les salauds autoritaires ! Mais quel autre choix face à cette tête de mule ? Puisqu’elle semblait incapable de le faire, je devais la protéger. Inutile de compter sur son fiancé, sinon ses pieds auraient déjà foulé ce sol depuis longtemps. Non, cette fille était seule contre tous. Avec moi comme dernier espoir.

— Ce n’est que temporaire, soupira-t-elle, le temps de ma guérison. Ensuite je m’en vais.

— Ça me va.

— Et je tiens à participer ! De n’importe quelle façon, tout ce que tu me diras de faire pour aider.

Ma gorge émit un son proche du grognement.

Non Noah, pas ce genre de pensées.

— Bon sang, je ne vais t’attirer que des ennuis…

— Ça tombe bien, ma vie est un peu trop calme ces derniers temps.

Elle releva la tête et un joli sourire vint redonner un peu de lumière à son visage. Même cabossée et fébrile, sa beauté me coupait le souffle.

— Viens par ici, ma belle.

Je l’attrapai par la taille et la ramenai doucement contre moi. Son œil valide s’ouvrit en grand. Je ne lui laissai pas le temps de protester et lui retirai le t-shirt des mains. Ses bras vinrent protéger sa poitrine, ses adorables joues rosirent.

— Il va falloir que tu t’y fasses Elly.

D’un geste je lui fis signe de lever les bras. Ce n’était pas comme si je ne l’avais jamais vue nue. Et j’essayais tant bien que mal de garder mes yeux à hauteur de son visage tandis qu’elle s’exécutait sagement. Mes doigts effleurèrent sa peau, ses longs cheveux emmêlés dans le col. Je parvins à lui retirer sans jeter un coup d’œil à ses courbes.

J’aurais dû avoir une médaille pour ça.

Une demi-heure plus tard, une voiture nous attendait pour l’aéroport. Nous quittions enfin cet hôpital sous une haie de têtes baissées. Une bonne explication ne serait pas de trop, pour l’un comme pour l’autre. Mais chaque chose en son temps.

Je l’aidai à monter dans la voiture avant de la rejoindre sur la banquette arrière. La climatisation me fit un bien fou. Mais je craignais tout de même qu’elle n’ait froid et lui passai ma veste sur les épaules. Elle m’offrit un sourire reconnaissant avant d’accoler sa tête contre la vitre, le regard fixé sur le paysage qui défilait. Elle avait besoin de temps. Et j’allais le respecter.

Pendant le trajet, j’attrapai mon portable, activai le mode réseau. Sans surprise, une pluie de messages inonda l’écran. Gena n’avait pas encore lancé un avis de recherche, elle me connaissait trop bien. Elle savait que je n’étais pas du genre à prendre la poudre d’escampette à moins d’avoir une bonne raison. Raison qu’elle ne tarderait pas à découvrir et je me réjouissais de voir sa tête à l’instant où Elly poserait le pied dans la maison ! Mais là, tout de suite, il fallait que je m’occupe de l’équipe médicale. Qu’elle soit déjà en place à notre arrivée, ensuite il ne me resterait qu’à...

— Noah ?

La petite main de ma brune vint soudain se poser sur la mienne. Dans la chaude lumière du Texas, cette fille était tout bonnement divine ! Et pour la dernière fois du trajet, sa jolie bouche s’ouvrit pour me lancer un :

— Merci…

 La belle et la bête

Elly

Parfois, la vie perd tout son sens. Parfois, tous les efforts du monde ne suffisent pas à combler le vide d’un cœur brisé. Ma vie tombait en miettes. Et mon cœur en lambeaux. L’avenir se profilait dans les décombres. Le vide m’aspirait lentement dans ses profondeurs et je m’y laissais sombrer sans aucune résistance. 

J’avais les yeux ouverts sur le plafond depuis ce qui me sembla être une éternité. Je connaissais chaque fissure, chaque aspérité de la couche laiteuse surplombant cette gigantesque suite. En réalité, c’était la pièce que je connaissais par cœur. Par exemple, je savais qu’au pied du lit trônait un tapis blanc avec une tache ronde en coin, couleur café. Je savais qu’à ma gauche, une commode en ébène dont le bois craquait me réveillait en sursaut la nuit. Je savais que la grande fenêtre donnait sur une cour intérieure soigneusement fleurie avec un bassin en son centre où ruisselait une petite fontaine. Et je savais que le silence me tuait à petit feu.

D’ici trente minutes environ, une autre infirmière débarquerait pour badigeonner mon œil d’un baume miracle et m’aider à faire une petite toilette. Je commençais tout juste à soulever ma paupière, même si ma vue, elle, restait aussi trouble que les profondeurs d’un lac d’Écosse. Mon œil droit fatiguait de bosser pour deux. Il était grand temps que ça s’améliore ! Noah avait fait installer une télévision dans la chambre mais je ne la regardais jamais. Il avait aussi demandé à une fille, une brune qui travaillait pour lui, de m’apporter des livres et des magazines. Mais je ne voulais rien. Mes pensées tournaient en boucle autour des mêmes sujets : Alec, ma mère, l’autre, Alec, l’hôpital, l’autre, ma mère, l’autre l’autre l’autre...

Inlassablement, les paroles du médecin me hantaient :

Le maire ne porte pas plainte contre vous jeune fille, estimez-vous chanceuse ! 

Comme si la chance avait quoi que ce soit à voir avec ça. Quelle chance pouvait-il y avoir dans le fait d’être violentée, rabaissée et humiliée par l’éminent homme de pouvoir qui retenait ma mère en otage ? Un beau-père violent, pervers et à la tête de la ville de surcroît. Avec ma mère coincée dans ses filets. Pour la seconde fois de mon existence, elle avait choisi son parti. Le parti de l’homme qui la maltraite.
Je sais ce que l’on dit sur les femmes battues, que la peur prend le pas sur leur instinct de survie. Mais on dit aussi que si l’on s’attaque à leurs enfants, elles finissent par réagir. Quitte à se sacrifier. Alors pourquoi la mienne ne le faisait-elle pas ? Pourquoi ma petite vie ne valait-t-elle pas d’être défendue par celle qui me l’avait donnée ?

Non, la chance n’avait rien à voir là-dedans. Toute la ville buvait les paroles de ce type comme du petit lait. Sa famille gardait le pouvoir depuis des générations et la classe politique le vénérait. L’état se régalait de ses déclarations ségrégatives, provocatrices et élitistes. Une vraie bête de foire ! Ce type était un porc. Un porc populaire qui n’avait aucun intérêt à attirer l’attention sur la bête noire de la famille.

— Bien le bonjour !

La brune fit soudain son entrée.

— As-tu fini les magazines ?

De mon œil et demi valide, je contemplai sa beauté, toute en formes et en grâce. Son chemisier nacre épousait son opulente poitrine sans vulgarité, le tissu retombant en vagues autour de sa taille. Son slim noir et ses bottes claires lui conféraient un faux air de cowgirl des villes. Le genre de femme au look sauvage, terriblement sexy. Une bombe !

— Je ne les ai pas lus, marmonnai-je en jetant un rapide coup d’œil à la pile intacte sur ma table de nuit.

La jeune femme soupira et rejeta ses longues boucles derrière ses épaules. À côté de cette gravure de mode, je faisais bien pâle figure ! L’infirmière m’avait poussée sous la douche hier mais ma chevelure ébouriffée, mon visage fade et mon corps amaigri ne faisaient clairement pas le poids face à cette déesse. Cette fille aurait pu porter un sac à patates, elle n’en aurait pas été moins canon.

Foutu karma.

— C’est dommage, dit-elle en se dirigeant vers la fenêtre, tu dois t’ennuyer à mourir, ici, sans occupation.

D’un coup sec, elle tira les rideaux et fit entrer le soleil pour me bruler les rétines. Je grimaçai, la maudissant dans ma barbe.

— Allez ma jolie, c’est le grand jour !

— Le… quoi ?

— Noah t’attend pour le petit déjeuner.

Depuis mon arrivée, je n’avais pas vu poindre le bout de son nez dans cette chambre. Il préférait envoyer une ribambelle d’inconnus pour s’occuper de mon épave. Pourtant, un visage familier m’aurait fait le plus grand bien dans cette maison étrangère. Sa bienveillance m’avait apaisée sur le chemin du retour et dans la voiture. Le poids du chagrin s’était un peu envolé de mon cœur alors qu’il serrait ma main dans la sienne. Je ne pouvais pas lui en vouloir de ce silence. Qui sait ce que je serais devenue s’il ne m’avait pas sortie de l’hôpital où régnait cette détestable ambiance de chasse aux sorcières ? On aurait peut-être fini par me jeter des pierres à travers les fenêtres de ma chambre ! Et avec un peu de chance, ils auraient visé juste d’ailleurs.

— Bon, c’est moi qui t’aide à descendre ce matin. Prête ?

La brune m’offrit son coude comme une invitation à m’y accrocher. Je levai les mains en l’air, prise d’une soudaine panique.

— Non je... je ne ressemble à rien.

Elle éclata de rire et me lança un clin d’œil. La seconde suivante, elle se dirigeait vers les grandes portes de l’imposante garde-robe tout en fredonnant. Intriguée, je penchai la tête pour suivre le mouvement de ses mains. On aurait dit une gamine insouciante. Des vêtements aux couleurs vives garnissaient le contenu de l’armoire. Une rangée de cintres sur lesquels reposaient des dizaines et des dizaines d’affaires soigneusement repassées. Au fond, un nombre incroyable de chaussures ordonnées attendaient sagement leur propriétaire.

— Voyons voyons... il fait un peu frais ce matin et même si j’ai réglé le thermostat, je crains que tu ne tombes malade. Ce ne serait pas le moment, pas vrai ?

Elle ne me vit pas mais je hochai la tête. Même si mon moral était au plus bas, mon corps lui, avait assez morflé. Une infection ne serait pas la bienvenue.

— Que dirais-tu d’une robe manches longues avec une paire de collants fins ? Rien de très extravagant mais cela devrait couvrir les marques sur ton corps et t’éviter un vilain rhume pour ta première sortie.

Elle se retourna vers moi avec le vêtement suspendu entre les mains, le regard plein d’espoir. Avec une telle dévotion pour une parfaite inconnue, le gros chèque à la clé devait probablement être conséquent ! Mais tout de même, je lui étais reconnaissante de ne pas laisser sa pitié m’éclater au visage.

— Désolée mais ce ne sont pas mes affaires là-dedans.

— Maintenant si ! Noah m’a demandé de préparer une garde-robe complète avant ton arrivée. Ses conseils m’ont été d’une aide précieuse d’ailleurs, il t’a plutôt bien cernée. Et je pense avoir visé juste en t’observant à mon tour !

Elle pencha la tête pour capter mon regard perdu dans le vague.

— Plutôt sobre et discrète, pas vrai ? Avec un soupçon d’élégance. Tu le portes sur ton visage et dans tes gestes, c’est vraiment intrigant pour quelqu’un de si jeune. J’imagine que nous avons chacun notre histoire, dit-elle en portant un coup d’œil sombre sur mon corps. Derrière ces vilaines blessures, il y a chez toi une sorte de grâce naturelle et ce n’est pas donné à tout le monde, ma vieille !

Sa remarque me laissa de marbre. J’ai grandi au milieu des petits fours et du caviar, élevée aux bonnes manières et au qu’en-dira-t-on. Plus qu’un bagage, cette éducation constituait un fardeau dont je voulais me défaire. Mais dans la bouche de cette fille, tous ces défauts sonnaient comme des compliments. J’hésitais entre la remercier ou lui demander de me laisser dépérir au fond de mon lit.

— C’est très gentil de la part de Noah mais je n’ai pas faim ce matin. Je préfère me reposer un peu, j’ai encore besoin de temps.

Elle secoua la tête et son sourire radieux disparut dans le mouvement. Après quelques pas dans ma direction, elle s’agenouilla près du lit et déposa la robe couleur pourpre ainsi qu’une paire de collants gris à mes pieds. Son visage n’était plus qu’à une poignée de centimètres du mien. Elle m’étudiait sans retenue, ses fins sourcils fronçant à peine sa magnifique peau de porcelaine.

— Je suis contente que tu le reconnaisses, Elly.

— Reconnaitre quoi ?

— Ta déprime. Si tu veux mon avis, tu es plus proche de la dépression d’ailleurs !

J’arrondis les yeux avant de me reprendre.

— Alors autant rester dans ce lit le temps que ça passe, rétorquai-je un brin boudeuse.

— Oh, mais ça ne passera pas ! Pas tant que tu n’auras pas posé un pied hors d’ici en tout cas. Vois ça comme une sorte de thérapie ! Je suis ta coach. Un coach motivation, beauté et... courage. Je suis là pour te redonner de l’espoir et le sourire.

Elle ponctua sa remarque d’un clin d’œil.

— Alors, est-ce que tu descends prendre ce petit déjeuner ?

— Non.

— OK. Alors plus de magazines, plus de petit déjeuner au lit et plus de soins, déclara-t-elle en se relevant.

Rares étaient ceux qui me tenaient tête mais cette fille le faisait avec une telle patience qu’il m’était difficile de résister.

— Êtes-vous en train de me faire du chantage ?

— Absolument ! Et si j’en crois tes joues enflammées, je crois bien que ça marche. Rien de tel que de pousser les gens à bout pour les faire réagir. Première étape du changement Elly, premier conseil de coach : va chercher au fond de tes tripes toute cette colère et sers-t'en contre tes ennemis, même les invisibles. Cesse de la diriger contre toi, et bats-toi ! Nous sommes des femmes et nos combats durent depuis des siècles, c’est notre foutu quotidien ! Alors fais-nous un peu honneur : retrousse tes manches, sors de ce lit puis flanque un bon coup de pied au cul du destin !

J’étouffai un rire entre mes lèvres. Cette fille ne laissait pas indifférent.

Peut-être la petite amie de Noah ?

— D’accord, d’accord, je descends. Mais à la moindre incartade, je reviens me terrer ici, compris ?

Elle rit de bon cœur et me tendit une main que je saisis. Quelque chose me poussait à lui faire confiance.

— Voilà ce que je voulais entendre ! Enchantée Elly, moi c’est Gena. Je suis ta référente ici. Si tu as besoin de quoi que ce soit, n’hésites pas. Je ne sers pas qu’aux fringues même si j’adore faire du shopping. Quand tu seras en état, on fera une petite virée d’ailleurs. J’ai cru comprendre que tu n’étais pas du coin et je serais ravie de jouer les guides touristiques !

Elle se pencha dans la foulée pour me tendre la robe.

— Tu veux de l’aide pour l’enfiler ?

Je me redressai lentement sur mon lit. Mon dos me faisait atrocement souffrir. À force d'être restée couchée si longtemps, mes muscles ankylosés criaient famine.

— Ça devrait aller, grinçai-je dans mon effort.

— Je m’occupe de ta coiffure, d’une touche de maquillage et je...

— Eh ! On parle d’un petit déjeuner, pas d’un rendez-vous galant !

— Évidemment, sourit-elle d’un air entendu, mais il y a certaines rencontres qui valent le coup de faire un petit effort, tu ne penses pas ?

Je ronchonnai de plus belle.

— Une tonne de maquillage ne suffira pas à camoufler ces cernes et le bleu autour de mon œil. J’apprécie vraiment ce que tu fais, Gena, je t’assure, mais je préfère simplement rester... moi. Pour aujourd’hui.

Elle marqua une longue pause, se frottant le menton. 
Je n’avais pas cessé de mentir depuis mon arrivée ici : « Oui je vais bien, non je n’ai pas mal, bien sûr que je préfère être seule, oui ma famille est informée, je peux très bien m’en sortir, merci ».

Le coup sur mon crâne affectait bien plus que cette mauvaise dégaine. Mon cerveau tout entier nageait dans un brouillard sans fin. Je prenais chaque jour comme il venait. Et j’avais pour seule certitude le fait que je tombais. Lentement, profondément… indéfiniment.

Après quelques secondes de silence, Gena acquiesça d’un nouveau clin d’œil. Elle extirpa la robe de son cintre puis ébroua le tissu sous mon regard perplexe.

— On va faire un compromis : je ne touche pas à ce joli minois mais tu portes la tenue que je t’ai choisie. Elle est parfaite pour un petit déjeuner. Allez, debout jeune fille ! Nous ne voudrions pas faire attendre notre hôte, n’est-ce pas ?

J’acquiesçai et me dressai péniblement sur mes pieds. Il me fallut quelques secondes avant de me stabiliser, le temps de chasser les étoiles qui dansaient sur mon horizon.

— Il n’a pas l’air très inquiet pour moi, marmonnai-je tout en déboutonnant ma chemise.

Gena me tournait le dos, dégotant la paire de chaussures idéale à ma tenue. Mais ma remarque figea ses gestes.

— Tu plaisantes, n’est-ce pas ?

— Eh bien, je ne l’ai pas vu depuis mon arrivée ici. Son équipe médicale me prend en charge, je suppose que ça lui convient ?

Et soudain, elle explosa :

— Noah s’est démené comme jamais pour ton confort ! Et pas seulement. Il bosse d’ici depuis une bonne semaine ! Sais-tu au moins ce que ça veut dire pour un chef d’entreprise ?

Je secouai la tête.

— Que les petites mains ont pris le relai en attendant, que la boite est sacrément en galère jusqu’à ce que son patron revienne ! Crois-moi, je suis vraiment ravie de faire ta connaissance Elly, je ne saurais te dire à quel point une présence féminine dans cette maison est une bénédiction pour moi. Mais tu ne mesures pas le cataclysme que ton arrivée a répandu dans son monde !

Un douloureux malaise enfla en moi. S’il y avait bien une chose que je prenais soin d’éviter aux autres, c’était de déranger par ma présence. Voilà d’ailleurs ce que j’avais appliqué lors de ma rupture avec Alec. Il n’avait pas eu besoin de me demander de partir.

— Tu vois ma belle, je crois que tous ces sacrifices que Noah fait pour toi depuis ton arrivée, méritent un peu de reconnaissance. Je ne te demande pas de te plier à ses quatre volontés, dit-elle en me caressant le bras, non, je te demande d’accepter la main qu’il te tend pendant ta guérison. Tu es la bienvenue ici, crois-moi. Rien ne nous ferait plus plaisir que de te voir profiter de cette seconde chance que t’offre la vie.

Les épaules de Gena s’affaissèrent et ses prunelles ombrageuses se firent plus douces. Jamais personne ne me parlait avec autant de franchise.

Sauf Noah.

— Alors dans ce cas, pourquoi n’est-il jamais venu me voir ?

— Oh mais il est venu ! Tu n’as jamais retrouvé tes affaires déplacées ou bien le drap enroulé autour de toi alors que tu t’étais endormie sans, par exemple ?

— Si mais... pourquoi aurait-il...

— Ah ça ma douce, ce sont vos petites affaires ! Monsieur Gallanter sait se montrer très mystérieux quand il le faut. Mais tu es la première fille à mettre les pieds ici.

— Hum si je ne me trompe pas Gena, tu es ici aussi et techniquement tu es... une fille.

La brune me dévisagea de ses yeux ronds puis éclata de rire.

— Je crois que nous allons bien nous entendre toutes les deux ! Allez ma belle, laisse-moi t’aider à retirer ces vieilles fripes et en route vers notre apollon.

Cette fille me secouait, me tirait hors de ma zone de confort. Elle réveillait la guerrière qui se planquait si profondément en moi, qu’il aurait fallu une grue pour réussir à l’en extirper.

Et je l’aimais déjà.

Quelques minutes plus tard, nous prenions la direction des escaliers principaux. La robe m’allait plutôt bien, les bottines aussi. Gena avait respecté ma demande et mon visage restait intact. Mais elle n’avait pas pu s’empêcher de s’attaquer à ma tignasse pour la rassembler en une queue-de-cheval haute. Étrangement, le reflet dans mon miroir ne m’avait pas trop dérangée. Je paraissais plus jeune avec cette coiffure et j’avais retiré une mèche de l’attache pour la laisser retomber sur mon œil cabossé, histoire de limiter le spectacle. Tandis que nous descendions pas à pas l’imposant escalier central de la maison, le bras de Gena fermement enroulé autour du mien, je remarquai le manque flagrant de décoration dans cette entrée. Là où, d’habitude, les portraits heureux d’une famille ornent la descente, des toiles de maître recouvrent la pureté des murs, ici, seul le vide entourait nos pas. Tout était propre, lisse, fade. Aucune touche personnelle, aucune âme dans ce gigantesque espace. Des fleurs artificielles trônaient sur une table basse près de la grande porte vitrée mais aucune couleur pour égayer cette triste ambiance.

Gena me guida vers le grand salon où elle tira une chaise couleur nacre et m’aida à m’y installer avec précaution.

— Ne bouge pas, je vais chercher le maître de maison !

Derrière un bar en bois massif, je distinguai une petite porte battante où Gena disparut.

Revoir Noah m’intimidait. Maintenant que je gravitais dans son univers, son odeur flottant un peu partout entre ces murs, il fallait que j’affronte la réalité : il n’avait pas été qu’un simple fantasme. Noah était bien réel et en avait fait plus pour moi en peu de temps que n’importe qui dans ce monde. Comment me comporter face à lui ? Quelle relation pouvions-nous avoir désormais ?

Je tendais l’oreille pour distinguer les bruits typiques des casseroles, des portes de placards et du métal qui tinte. Mon estomac choisit pile cet instant pour gargouiller et me rappeler que j’étais certes têtue, mais pas surhumaine. Pour la première fois depuis des jours, j’avais faim. Vraiment faim ! Au bout de quelques minutes, je ne tenais déjà plus. Les courbatures étiraient douloureusement mes muscles. Je me dandinais sur ma chaise, pliais et dépliais mes jambes en vain. Aucune position ne rendait grâce à mon corps. Des rires me parvenaient de derrière la porte et ce fut le signal pour me lever. Chancelante, je m’agrippai à tout ce que je trouvai sur mon chemin pour m’aider à parcourir les derniers mètres qui me séparaient de la cuisine. Derrière le battant, les éclats de voix se firent plus nets.

— Allez goutte, ne joue pas les coincées avec moi ! Juste une lichette Gen...

— Non non et non Noah, je n’ai pas envie de mourir d’une intoxication alimentaire avant mes trente ans ! Tu n’as qu’à la gouter toi-même ta mixture et tu m’en donneras des nouvelles ! Mais je te préviens, si ça tourne mal, je me ferai un plaisir d’annoncer ton suicide à l’invitée qui attend toute seule dans le salon parce que tu n’as pas le courage d’aller lui servir cette mixture. Tu t’es levé aux aurores pour ça, arrête de tourner autour du pot et va la voir bon sang ! C’est elle qui doit s’intoxiquer ce matin, pas moi.

— Est-ce que je dois vraiment utiliser l’argument « je suis ton boss » pour te faire obéir ?

— Tu n’oserais pas.

— Hum... ce ne serait pas la première fois.

Ce ton coquin…

— Si tu continues, je te préviens Noah, tu mangeras du Monsieur Gallanter jusqu’à la fin de ta misérable existence !

— Pour ça aussi je pourrais très bien user de mon pouvoir.

— Alors je démissionnerai !

— Impossible.

— Ah tu crois ça ?

— Et les avantages en nature ? Qu’est-ce que tu fais des avantages en nature, hein ?

— Pour ce que j’y gagne, rétorqua-t-elle, un brin provocatrice.

— Ah ouais ? Viens donc ici me le dire en face !

Soudain, l’agitation redoubla dans la pièce. Et ce qui m’avait tout l’air d’une course-poursuite entre les casseroles, résonna sous la paume de ma main appuyée contre le battant. Mon cœur se déchainait dans ma poitrine, mes jambes ne me porteraient bientôt plus si je n’entrais pas tout de suite là-dedans, ne serait-ce que pour demander de l’aide avant de tomber dans les pommes. La seconde suivante, je me retrouvais dans la cuisine, plantée comme un clou de girofle devant le joyeux petit couple. Prisonnière des bras de Noah, Gena se faisait tartiner les cheveux de farine. 

La forte tête et le gentil patron, la sauvageonne et l’étalon discret... Ils formaient un joli duo tous les deux.

Sens dessus dessous, la pièce baignait dans une délicieuse odeur sucrée. Mais la sensation de faim disparut à la seconde même où Noah posa les yeux sur moi. Ma tête se mit à tourner plus vite, plus fort. Je clignai des yeux pour ne pas perdre une miette de son visage, de cet éclat de surprise illuminant ses belles émeraudes.

Peine perdue.

Je sentis mon corps vaciller et mes mains tâtonner le vide avant de basculer en arrière.

Silence et conséquence

Elly

Par je ne sais quel miracle, il fut derrière moi avant que mes fesses ne percutent le sol. J’étais consciente. Consciente mais déglinguée comme un vieux pantin ! Noah me retint sous les bras et serra mon petit corps contre lui pour le stabiliser. Collés l’un contre l’autre, face à une Gena ahurie par l’incroyable pirouette, plus aucune âme ne pipait mot dans la cuisine.

Une éternité était passée depuis qu’un homme ne m’avait serrée contre lui. Ou plutôt, une éternité que cet homme-là, ne m’avait serrée contre lui. C’était bon... vraiment bon.

Et je repris doucement des couleurs.

— Merde, Elly, ça va ?

— Je... je ne sais pas.

— Bordel Gena, je t’avais dit que c’était trop tôt pour la lever !

— Quoi ? Mais non elle était parfaitement en forme tout à l’heure quand je l’ai assise dans le salon et je... Oh et puis merde ! Ce n’est pas en l’enroulant dans du papier bulle qu’elle s’en sortira. Fais-lui un peu confiance, bon sang !

De manière étrange, je commençais à rejoindre son point de vue. Rester allongée si longtemps ne m’avait rien apporté d’autre qu’une grosse déprime carabinée. Il était peut-être temps d’affronter le monde.

Mes jambes reprirent des forces, je me dégageai du confort paisible de ses bras.

— Je suis désolée, je me suis levée trop vite. Et j’ai un peu faim, ça n’a pas dû aider.

— Ah tu vois ? Parfait, elle veut tester ta mixture ! Ce cher Monsieur Gallanter va te servir Elly.

— Gen...

— Un problème ? sourit-elle comme un diablotin.

— Non, grinça-t-il en retour. 

— Il me semblait bien aussi. Allez Elly, retournons nous asseoir !

Je ris en avisant son état, ses cheveux bruns parsemés de taches blanchâtres et son nez tout enfariné. Des grains de farine virevoltaient sur mon épaule tandis qu’elle nous ramenait dans le salon. Adorable.

— Ne t’inquiète pas, c’est un super cuisinier mais jamais je ne lui avouerai. Tu connais les garçons... il vaut mieux s’abstenir de flatter leurs égos, ils n’en deviennent que plus redoutables.

Elle acheva sa tirade de son joli clin d’œil.

— Bon, je file ! Elly, j’ai laissé mon numéro sur ta table de chevet, n’hésite pas si tu as besoin de quoi que ce soit. Surtout si tu en as marre de certaines personnes ici. Je suis toute disposée à te tenir compagnie, moi !

Noah déboula de la cuisine et fit mine de lui balancer une spatule. J’éclatai de rire.

— Tu vas nous débarrasser le plancher, oui ?

Gena rattrapa habilement l’ustensile avant de le menacer avec.

— Fais attention, ne la couve pas trop et sois aimable, capice ?

— Oui Chef, allez au revoir !

— Et j’ai laissé une enveloppe pour la femme de ménage sur la table basse dans l’entrée.

— OK, salut.

— Je reviens jeudi à 16h pour notre réunion. Tâche d’être là.

— Tu vas filer, oui ?

— Oh j’oubliais ! Elly, la robe pour la soirée se trouve tout à droite dans l’armoire. C’est la belle rouge. Tu trouveras les chaussures assorties quelque part en dessous. Si tu as besoin d’aide pour l’enfiler, appelle-moi ou demande à l’infirmière qui devrait passer samedi en fin d’après-midi.

Euh... Soirée ? Infirmière ? Chaussures ?

— Bon Gen, si tu ne veux pas que je te flanque dehors à coups de pied, tu ferais mieux de dégager d’ici fissa !

La brune leva les mains en l’air, capitulant non sans un certain plaisir aux ordres de son boss. Quelque part au fond de moi, j’étais heureuse pour lui. Il y avait une telle complicité, une telle affection dans leur façon de se comporter l’un envers l’autre, que c’en était touchant. Après tout, un homme qui savait faire tourner une machine de linge à dix-neuf ans et cuisiner à l’âge adulte, ne pouvait devenir qu’une perle rare ! Et puis, il m’avait sortie de pas mal de bourbiers, ce qui démontrait également un grand cœur et une belle résistance aux épreuves.

La parfaite combinaison pour un homme... parfait.  

Je chassais vite cette idée mais, perplexe, Noah m’observait déjà.

— Tout va bien ?

— Oui, ça va mieux.

— Bon je... termine dans la cuisine et j’arrive, d’accord ? Ne bouge pas !

Il soupira, se frottant la nuque, et j’acquiesçai en détournant le regard. Jusqu’ici, je n’avais pas réalisé à quel point Gena jouait le rôle de l’accroche dans cette nouvelle relation. Nous avions fait les choses totalement à l’envers lui et moi, et cette dernière rencontre venait encore bouleverser les codes. Comment m’y prendre ? Nous n’avions jamais approfondi ce truc entre nous et à vrai dire, je ne lui avais jamais accordé ma confiance. Mon cœur était prisonnier d’un étau de pierre qui compressait chaque battement, chaque émotion pour ne pas risquer de les laisser s’échapper. Je préférais avoir le corps brisé que de voir les morceaux de mon cœur s’éparpiller aux quatre vents.

Noah revint avec une assiette dans les mains ainsi qu’un panier rempli de toasts grillés avec de minuscules pots de confiture maison. Je l’observai disposer le tout sur la table, concentré et drôlement appliqué. Il étudia même le sens des plats, la disposition autour de nos places. Puis, sans rien dire, disparut à nouveau dans la cuisine avant d’en ressortir avec un pichet de jus d’orange pressé. Lorsqu’il prit enfin place autour de la table, je ne pus m’empêcher d’éclater de rire, brisant la glace.

— Quoi, qu’est-ce que j’ai raté ? s’enquit-il en parcourant la table d’un œil inquiet.

— Donc tu es de ce genre-là ?

Noah haussa un sourcil avant de comprendre.

— Lequel ?

— Qui se surpasse, qui met les petits plats dans les grands…

Il se laissa retomber contre le dossier de son siège avec un sourire à tomber.

— Pour ce matin, oui.

Nos regards s’accrochèrent en silence, empreints de jolis souvenirs. Sous ce t-shirt d’un bleu délavé et ce jean recouvrant le corps d’apollon que j’avais eu la chance de toucher, je retrouvais le Noah de notre première rencontre. Celui qui m’avait chamboulée devant le frigidaire dans son garage. Celui pour qui j’avais fondu comme neige au soleil et qui avait brisé, d’un simple regard, toutes les règles que j’avais érigées entre le monde et moi. Aujourd’hui encore, je ressentais cette vibration en plongeant dans ses yeux. Nous n’avions pas couché ensemble depuis combien... six ans ? Mais je me souvenais encore de sa promesse comme si c’était hier :

La troisième fois ce sera dans un lit. Et toute la nuit...

— Vas-y sers-toi, lança-t-il avec un éclat de malice dans le regard.

— Alors tu cuisines...

— Ouaip, fit-il en croquant dans un morceau de pain. Un truc que j’ai appris plus jeune.

— Pourquoi ?

— Pourquoi je sais cuisiner ?

— Non, pourquoi le faire ?

Il haussa les épaules avant de me servir un verre de jus d’orange. Je m’empressai de le porter à mes lèvres. Un régal ! Tout juste pressé, frais et sans pulpe. Même pour les choses simples ce type était doué. J’avalai une autre gorgée.

— Eh bien… pour le plaisir. Tu connais, Miss Caribou ?

Et je m’étranglai. Le jus jaillit dans mon assiette, en-dessous, sur ma robe, en petites flaques sur la table et peut-être même un peu par terre. Je me jetai sur les serviettes et épongeai les dégâts, me confondant en excuses. Mais Noah se pencha le premier pour attraper mon poignet.

— Eh… tout va bien, ne t’inquiète pas pour ça !

Malgré tout, je m’appliquai encore à éponger de ma main libre. Sa paume enroulée autour de mon poignet envoyait de délicieuses décharges le long de mon bras. Je savais qu’en relevant les yeux sur lui, mon corps tout entier se prendrait un courant électrique.

— Donc je disais le plaisir culinaire, appuya-t-il d’un clin d’œil. Petit, j’étais fasciné par tout ce que ma mère nous concoctait. J’aurais passé des heures à la regarder éplucher, couper, mélanger toutes sortes d’ingrédients pour les faire bouillir dans une énorme casserole qui faisait au moins trois fois ma tête ! J’adorais mettre le four en marche aussi. Un four ancien tu sais, ceux au gaz. Une fois sur deux elle me laissait craquer l’allumette. Il m’arrivait même de passer du temps assis en tailleur devant, simplement pour regarder la pâte gonfler. Quant au résultat... ah Elly, ce que je fabrique à côté n’est rien comparé à la cuisine de ma mère ! J’en ai encore l’eau à la bouche.

Je buvais ses paroles, me délectais des flammes qui dansaient dans son regard. C’était la première fois qu’il me confiait un souvenir personnel, quelque chose d’aussi intime. Et je ne ressentais aucun malaise à le découvrir, bien au contraire.

— Enfin, tout ça commence à dater maintenant, soupira-t-il en portant un regard lointain. Et toi alors, Elly ? Quel est ton truc?

— Je euh... je n’en ai pas vraiment.

— Ma belle, tout le monde a un truc ! Il suffit juste de le découvrir.

Je fronçai les sourcils, me replongeant dans mon assiette.

La plupart des gens ont un truc oui, mais pas moi.

— Donc ta mère vit quelque part dans le pays ?

— Exact.

Je me servais un morceau de pain. J’avais une faim de loup ! Manger pour éviter les sujets épineux, voilà l’idée parfaite.

— Et elle n’est pas venue à l’hôpital parce que… ?

Mais c’était sans compter la détermination de mon hôte. Une fois mon pain tartiné de confiture, je portai le tout à ma bouche. Il me fallait des armes pour affronter cette discussion matinale.

— Hum... cette confiture est délicieuse !

Et elle l’était. Le pain grillé à la perfection, la groseille un pur délice…

— Ouais, je l’adore moi aussi. Donc ta mère n’est pas venue te voir parce que...

Je reposai le reste de ma tartine, le foudroyant du regard.

— Pourquoi ne pas avoir fait de recherches sur moi, Noah ? Tu as les moyens d’engager n’importe qui pour fouiller dans mon passé. Tu gagnerais un temps fou plutôt que de me cuisiner comme tu le fais maintenant.

Loin de se sentir attaqué, il prit appui sur ses coudes et se pencha vers moi, un adorable sourire au coin des lèvres.

— Aurais-tu un problème avec mon argent Elly ?

— Bien sûr que non ! Mais je ne sais rien de toi tout comme tu ne sais rien de moi d’ailleurs. Et c’est bien mieux comme ça.

Je repensai aux exigences de ma mère, au risque qu’il découvre son chantage. Que penserait-il alors de moi ?

— Tenons-nous-en à ce que l’on fait habituellement si tu veux bien.

Noah se figea, le pain coincé entre les lèvres. Et je pris conscience de ma gaffe. De mon énorme gaffe. Mon cœur fit un salto dans ma poitrine, des images torrides défilèrent devant mes yeux. Je me pinçai l’arête du nez, priant pour qu’il ne relève pas. Mais de façon lascive et plus qu’équivoque, il se pencha sur ses coudes pour murmurer :

— Et qu’entends-tu par là au juste, Elly ?

Et voilà.

Je rougissais comme un coquelicot dans un champ de tournesols. On ne voyait plus que ça ! Mes joues écarlates, mon regard fuyant, l’affiche placardée sur mon front. C’était tout moi : les deux pieds dans le plat.

— Je... Tu... Enfin tu sais, nous... notre... amitié.

Il éclata de rire.

— Bien sûr, notre... amitié, évidemment.

Les pieds enlisés dans les sables mouvants de ma bêtise, je me tortillai sur ma chaise. Aurais-je pu m’enfoncer plus encore ?

— Eh bien tu vois ma belle...

Noah croisa ses couverts à l’intérieur de son assiette et fronça les sourcils. Soudain, le vent venait de tourner.

— Je pense qu’on a perdu assez de temps à se défiler à chaque fois qu’on en avait l’occasion au lieu d’apprendre à se parler, à se parler vraiment. Et si tu profitais de ton séjour ici pour baisser les armes ? Me faire confiance pour une fois ? Puisque je suis ton ami, j’aimerais savoir pourquoi je t’ai récupérée amochée dans un lit d’hôpital en plein désert texan ?

J’aurais tout donné pour éviter ce sujet.

— Hum… Le Texas n’est pas un désert.

— Sans rire ! On y trouve pas un brin de verdure à des kilomètres à la ronde. Et bon sang ! New York à côté, c’est le Pôle Nord ! Tu as grandi là-bas ? Ta mère y vit donc arrête-moi si je me trompe mais… Tu es probablement allée lui rendre visite, et c’est la raison pour laquelle les médecins connaissaient ton histoire. Donc... tu y as vécu un temps avant tes études ?

— Ils savaient aussi qui tu étais, rétorquai-je sèchement. Et ce n’est pas pour autant que je te cuisine dès le petit déjeuner !

Noah vida son verre d’une traite avant de reprendre l’interrogatoire.

— Non, mais j’ai envie de savoir qui vit chez moi.

— Ne t’inquiète pas, je ne resterai pas longtemps. Deux trois coups de fil et je suis partie ! D’ailleurs où se trouve mon portable ?

— Aucune idée, fit-il avec un air faussement innocent.

Je reposai mon couteau et lui jetai un regard noir.

— Noah Gallanter, où as-tu planqué mon portable ?

— Ah, tu vois que c’est agréable d’utiliser nos noms ! Plus de mystères, rien que la vérité. Tu verras, ça va te plaire, appuya-t-il d’un clin d’œil séducteur.

Je roulai des yeux.

— Je veux mon portable.

— Si quelqu’un s’inquiétait vraiment pour toi, il aurait sonné pendant ton hospitalisation, tu ne crois pas ?

La pique me fit l’effet d’une gifle. Je savais qu’elle était salutaire mais encore fallait-il l’accepter.

— D’ailleurs, tu ne portes plus ta bague.

Instinctivement, je portai un regard à ma main nue.

Alec…

— Et elle ne se trouvait pas dans tes affaires.

— Tu as fouillé dans mes affaires ?

Je repensai brièvement à mon sac de voyage. À coup sûr, mon beau-père retenait mes affaires en otage ! À moins qu’il ne les ait jetées au fond d’un lac, histoire d’effacer toute trace de ma visite. Ce porc était capable du pire comme du pire, rien de bon dans ce cochon-là.

— Inutile, il n’y avait pas grand-chose. Ton portefeuille, ton portable et... ma carte.

Bon sang, sa carte ! 

Quel drôle de réflexe j’avais eu de planquer ce bout de carton au fond de ma poche. Un peu plus et elle sombrait dans la poubelle. Et Dieu sait ce qui serait advenu par la suite.

— OK, je ne suis plus fiancée. En fait, je suis seule mais ça me va.

Noah se redressa sur sa chaise. Son air inquisiteur me mit mal à l’aise.

— Et c’est comment ?

— Être seule ?

— Non, te mentir à toi-même ?

Le sang quitta aussitôt ma tête, les vertiges reprirent. Noah étala une cuillère de confiture sur sa tartine, pas le moins perturbé par la bombe qu’il venait tout juste de lâcher.

— Ma… ma vie est compliquée.

— La mienne aussi, mais je connais mes failles Miss Caribou. Est-ce que tu peux en dire autant ?

— Mais qu’est-ce que tu cherches à la fin Noah ? Tu me sauves la mise l’instant d’avant et celui d’après tu remets tout en question comme si j’étais coupable de ce qui m’arrive !

Depuis que j’avais posé le pied au sol ce matin, personne ne me ménageait. Lentement, il reposa sa cuillère pour me fixer droit dans les yeux. Sans un sourire, sans cette chaleur que j’aimais tant.

— Je te confronte à la réalité, Elly. Et la réalité c’est que tu es seule, ma belle. À moins que tu n’acceptes de l’aide, à moins que tu n’acceptes mon aide. C’est ce que font les amis ou peu importe ce que je suis, ça s’appelle compter sur d’autres que soi-même. Et je n’ai pas l’impression que tu saches vraiment ce que cela signifie. J’ai besoin de savoir dans quoi je mets les pieds parce que faire comme si de rien n'était, comme si ta présence ici découlait d’une invitation entre personnes polies, ça tu vois, ça ne m’aide pas du tout. Et toi non plus d’ailleurs.

Je n’avais jamais vu Noah si contrarié. À vrai dire, je n’avais jamais vu Noah contrarié tout court. Noah pensif, Noah joueur, Noah attentionné, ça oui. Mais le Noah qui me faisait face, celui-là me filait des frissons. Ses émeraudes brulaient d’une colère sourde. Continuer à jouer la comédie de la fille forte ne m’apporterait plus rien. De quoi est-ce que je me protégeais au juste ? Le danger ne venait pas de lui, le danger n’était jamais venu de lui.

Le danger, c’était moi.

— Bon, d’accord…

J’inspirai un grand coup.

— Le Maire de cette ville est mon beau-père. On ne peut pas vraiment dire que nous sommes en bons termes lui et moi. Il la bat. Je veux dire, il maltraite ma mère. Mais elle refuse de partir, elle subit parce qu’elle croit que c’est tout ce qu’elle mérite.

Noah intégrait mes paroles, attendant la suite avec patience. Il ne me restait plus d’autres options maintenant.

— Et mes fiançailles sont tombées à l’eau. Mon ex est retourné avec son amour d’enfance, je me suis retrouvée à la rue et je pensais me réfugier auprès de la seule famille qu’il me reste. Mais ça ne s’est pas passé comme prévu.

— Ce type t’a frappé ?

Du coin de l’œil, je vis ses poings se serrer sur la table. J’acquiesçai d’un bref signe de tête. Inutile d’en donner plus.

— Et ton père ?

— Décédé.

Plus douloureux, ce silence-là me renvoyait à des souvenirs que j’essayais d’endiguer. Personne n’avait envie de revivre un deuil. Surtout quand celui-ci avait marqué le virage de votre vie.

— Je suis désolé, murmura-t-il d’une voix douce.

Je haussai les épaules.

— C’était il y a longtemps.

— Mais si vous avez rompu, pourquoi est-ce toi qui te retrouve à la rue, Elly ?

Un nœud se forma dans ma gorge. Ses questions ressemblaient à une rivière dont le courant m’amenait plus près encore du précipice.

— Nous avions déménagé à Pittsburgh pour son travail, je n’avais plus aucune raison d’y rester.

— Donc tu as pris tes affaires et… tu lui as tout laissé ?

Dit comme ça, je passais pour une idiote, une lâche qui avait pris la poudre d’escampette au premier coup de vent. 

— Attends, le type se trouve quelqu’un d’autre et c’est toi qui te barres, si je résume bien ?

J’ouvris la bouche pour répondre un truc intelligent mais…

— Oui, enfin quelque chose dans le genre.

Je n’arrivais pas à déceler la moindre émotion dans son regard.

Triste spectacle.

Après tout, il avait voulu apprendre à me connaitre. Sa chaise grinça sur le carrelage. À peine le temps d’apercevoir sa silhouette se déplacer que déjà il s’installait à côté de moi.

— Elly, je suis sérieux. Je veux que tu te sentes ici chez toi et que tu sois à l’aise.

Il prit ma main dans la sienne et, doucement, la ramena sur sa cuisse. De son autre main, il attrapa mon menton pour m’obliger à le regarder.

— Pas question de jouer la comédie ma belle, à aucun moment, parce que je le saurai. Si tu veux que ça marche, il va falloir baisser les armes et me faire confiance. Il est hors de question que tu me dises oui quand tu penses non, que tu te fasses toute petite alors que tu as toute ta place, que tu te forces à sourire quand ton cœur pleure encore. Non seulement je ne le permettrai pas mais, surtout, je ne te lâcherai pas d’une semelle Elly. Jusqu’à ce que tu te sentes assez libre pour dire merde au reste du monde et prendre ta vie en main.

Et soudain, ma carapace se fendit. La douceur dans sa voix, sa bienveillance… Les larmes jaillirent comme deux vannes ouvertes. Son beau discours, les paroles de Gena et leur comportement à chacun depuis que j’avais posé le pied dans cette maison… Le monde se mettait à tournoyer comme une tornade d’émotions incontrôlables. D’épaisses trainées salées sillonnèrent mes joues pour aller se nicher dans le creux de mon cou. Quelque chose venait d’être touché. Ce séjour chez lui prenait un nouveau sens.

Noah me prit au dépourvu, m’attirant avec fermeté contre lui. Son parfum me ramena à cette table de billard, dans sa voiture, sous la pluie, à toutes ces années de silence et aux retrouvailles inattendues. Je n’avais rien oublié, jamais. Ma tête m’ancrait dans le présent mais mon corps s’imprégnait toujours du passé. Je ne savais pas lequel des deux remporterait la partie mais je savais qui tenait l’avantage pour le moment.

Sa main sur ma taille se fit plus douce. Il me gardait contre lui, tout en me laissant la sensation de liberté dont j’avais désespérément besoin. Mes sanglots redoublèrent, trempant son t-shirt. Mes doigts s’enfonçaient dans ses flancs, blessant sa peau à travers le tissu. Mais Noah s’en fichait. Inlassablement, il continuait de me serrer dans un murmure :

— Chut, je suis là…

Et dans le brouillard, je l’entendis répéter encore et encore : je suis là maintenant.

Confidences nocturnes

Noah

Vingt-quatre heures. Le temps d’une journée. En retirant facilement huit heures de sommeil, deux heures de choses inutiles comme manger, s’habiller, courir d’un point à l’autre, échanger des banalités avec le monde… ça nous en laisse environ quatorze de libre. Sur les quatorze, j’ai enduré deux grosses réunions, une bonne heure de traitement de mails, trois entretiens, deux rendez-vous en extérieur et un licenciement à l’amiable. À midi je me suis défoulé en salle de sport pour évacuer la tension. Un morceau rapide au-dessus du dossier en cours puis j’ai piqué un petit somme sur mon bureau. À mon réveil j’ai tapé le compte-rendu d’un rendez-vous passé quelques jours plus tôt avec une chaine de restaurant. Et en fin de journée je somnolais devant mon ordinateur, songeant enfin à quitter les locaux, quand Gena m’a trainé de force à la dernière réunion du planning.

C’est seulement là que l’agitation a transpercé le bocal dans lequel j’étais enfermé depuis plus d’une heure. L’alarme en route a mis ce petit monde en ébullition.
La dernière fois que le code bleu a été déclenché, un type menaçait ma standardiste avec un automatique ! Heureusement, plus de peur que de mal. Mais quand même, cette fois j’ai eu le temps d’envisager le pire des scénarios avant que Gena ne remonte.

Enfermé dans mon bureau pour visionner les caméras de surveillance, je restais perplexe. Le plus gros venait de passer. De mon poste, seuls l’équipe de nettoyage et les vigiles m’apparaissaient clairement. Je commençais à me faire du souci pour Gena. Elle aimait entrer sur le terrain, même quand personne ne l’y avait invitée.

— Toc toc ! T’es visible ?

En parlant du loup...

Avec une main couvrant ses yeux, elle pénétra dans la pièce.

— Alors ? C’était quoi ce raffut, Gen ?

— Oh pas grand-chose, siffla-t-elle l’air de rien. Juste une petite surprise.

— Quelle surprise ? Arrête tes mystères, tu vois bien que je m’inquiète, là !

Gena se décala sur la droite, laissant apparaitre un minois embarrassé sur le pas de ma porte.

— Euh... C’est moi le raffut.

Sa petite voix venait de briser le suspense. Je levai les yeux sur un spectacle qui me cloua sur place. Elly se tenait dans l’encadrement de la porte, les mains accrochées aux bords humides de sa chemise. Cheveux emmêlés, dégaine improbable, elle fuyait mon regard comme la peste.

— Mais… Qu’est-ce qui s’est passé ?

Même roulée dans je ne sais quelle mixture pâteuse, sans une touche de maquillage, apprêtée comme un dimanche dans le canapé, elle illuminait la pièce et ma journée avec. Je m’attendais à tout sauf à ça ! En fait, je ne m’attendais jamais à elle. Même en l’hébergeant sous mon propre toit, j’avais encore du mal à réaliser qu’on ne se croisait plus à l’improviste comme avant. Savoir qu’elle dormait paisiblement à quelques mètres de ma propre chambre me rendait fou. Et je bossais dur pour contenir le prédateur en moi qui mourait d’envie de défoncer cette porte pour la retourner sur le lit.

Putain de torture.

— Entre, il ne va pas te manger !

Gena, petite diablotine en titre, se retenait de rire. Je la fusillai du regard. Elly devait se sentir bien, ici. Son humour second degré ne l’aiderait pas à se détendre.

Sans m’en être rendu compte, je m’étais levé de mon fauteuil et contournais le bureau en cherchant à comprendre ce qui venait de se passer. Comment d’un code bleu en bas, on passait à une jolie brune dans cet état sur le pas de ma porte ?

— En fait je...

Elle fouilla rapidement la pièce du regard, prenant soin de m’éviter.

— En fait je ne reste pas. Je voulais juste apporter quelque chose mais, finalement, il vaut mieux que j’y aille.

Du grand Elly.

Un pas en avant, deux en arrière ! J’avais beau me battre contre ses démons, cette fille aurait ma peau. Au premier obstacle, elle baissait la tête. Au deuxième, elle contournait. Au troisième, elle claquait la porte. Et bien souvent dans un autre ordre que celui-là ! Mais à ce jeu, j’étais le plus coriace. En trois foulées je parvins à sa hauteur avant qu’elle ne s’échappe. Puis j’enroulai ma main autour de son bras pour la ramener à l’intérieur du bureau. Elle n’eut pas d’autre choix que de m’affronter, les yeux dans les yeux, la vérité en face.

— Tut-tut, tu restes là, ma belle !

Son souffle glissa sur ma peau, me rappelant de délicieux souvenirs.

— Mais je...

— Tu n’as pas fait tout ce chemin pour foutre le bazar dans mon entreprise et me montrer ta nouvelle tenue à la mode, n’est-ce pas ?

Elle baissa la tête, vaincue par KO.

— Bon, moi je vous laisse, chantonna Gen. Noah, passe-moi un coup de fil quand tu rentres s’te plait ! On a encore des trucs à voir ensemble.

— Quelqu’un te ramène ?

Dans le genre casse-cou, à prendre des risques inutiles comme se balader seule dans un coin malfamé de la ville pour y dénicher de vieilles fripes, Gena excellait. Je lui étais déjà venu en aide par le passé, un peu trop d’ailleurs. Mais ce soir je voulais rester tranquille.

— Ouais, tu sais le violeur du parking ? Il m’attend près de ma voiture mais t’inquiète pas, je lui demanderai de me ramener chez moi après. C’est la moindre des choses quand même !

Le regard d’Elly glissa de Gen à moi et inversement avant qu’elle ne comprenne qu’elle venait de tomber chez les fous.

Je me retins de rire.

— Sors de là et fais gaffe à tes fesses !

Lorsque Gena claqua la porte, Elly retira aussitôt son bras, comme si ma main risquait de lui bruler la peau.

— Bon, et si tu me disais ce que tu fabriques ici, Miss Caribou ?

— Ça t’ennuie que je sois là ?

— Au contraire, je culpabilise de ne pas prendre assez de temps avec toi ces jours-ci. Mais j’avais demandé à ce que tu puisses disposer d’une voiture si tu avais besoin de faire un tour.

Pour la première fois depuis son arrivée dans ce bureau, elle croisa volontairement mon regard.

— C’est gentil mais je peux me débrouiller seule.

— Oh, je n’en doute pas, lançai-je en ponctuant ma remarque d’un regard sur sa tenue.

OK, c’était un coup bas, mais elle ne me donnait pas le choix. Je n’avais pas prévu de la fliquer, seulement j’avais peur pour elle. Et ça faisait longtemps d’ailleurs que je ne m’étais pas inquiété pour quelqu’un d’autre que Gena ou Brian. Et puis la retrouver sur un lit d’hôpital n’avait pas vraiment contribué à me détendre. Tant que ces foutus secrets empoisonneraient notre relation, la confiance ne ferait pas partie du programme.

— Elly, tu ne peux pas nier que dès que tu mets un pied dehors, ça se transforme en parcours du combattant, non ?

Elle se braqua aussitôt, croisant les bras sur sa poitrine. Inévitablement, mes yeux dévièrent à cet endroit-là.

— Je ne vois pas du tout ce qui te fait dire ça !

La bonne blague.

— OK. La première fois que je t’ai rencontrée, des types t’agressaient devant mon frigo. Ensuite une fille te sautait dessus et déchirait ton pull avant que tu ne te réfugies dans mon garage. Puis il y a eu cette audition, le chemisier craqué et toi qui montes dans ma voiture pour éviter de te faire agresser sur le chemin du retour. Quant à la dernière fois, ta réservation tombait à l’eau et je te prêtais ma suite pour te sauver les fesses. Maintenant, si tu veux que je parle de l’état dans lequel je t’ai retrouvée dans cet hôpital au Texas, on peut ! Mais quelque chose me dit que tu préfèrerais éviter ce sujet, n’est-ce pas, ma belle ?

La courageuse baissa les yeux. Je voulais créer un petit électrochoc. Chacune de nos actions entraine une série de conséquences. Et chaque conséquence impacte nos choix. Si vous prenez la mauvaise décision à un instant t, il y a fort à parier que le reste de vos actions suivra une cascade infinie d’erreurs. Mathématique.

— D’accord, mais pour une fois, je ne suis pas responsable. Regarde plutôt du côté de tes équipes, bougonna ma petite râleuse.

— Mes équipes ?

— La nourriture est interdite dans ta forteresse, Noah ? Parce que j’avais à peine posé le pied ici qu’on me plaquait au sol ! Tout ça parce que je tenais un gâteau dans les mains.

Du dos de sa main elle émoussa le coin de son œil.

— Résultat j’en ai partout, le dessert est fichu et ma surprise... ma surprise tombe à l’eau.

OK, là je perds le fil. 

Visiblement, m’apporter ce truc lui tenait particulièrement à cœur.

— Attends une seconde. Tu m’as amené le dessert que je t’ai préparé ce matin et mes équipes de surveillance t’ont sauté dessus, pensant que tu représentais une menace ?

Avant de partir, j’avais concocté un petit plat pour elle. Un flan à la vanille. Pas ma plus grande réussite, juste une petite attention pour m’excuser de mes absences ces jours-ci. Je pensais revenir plus tôt mais cette foutue journée m’avait cloué au bureau jusqu’à pas d’heure.

— Oui, je suis désolée, renifla-t-elle, je pensais que ça pourrait être sympa de partager un moment ensemble comme l’autre jour. Enfin... voilà, c’est raté.

— Je peux savoir pourquoi on t’a plaquée au sol Elly ?

— Ton plat était sous cloche, Noah. Je suis entrée dans le building les bras en avant, un truc en métal entre les mains. Et j’ai refusé de le poser parce que je voulais leur expliquer d’abord. Tu te rends compte ? On m’a prise pour une terroriste ! Franchement, on m’aurait coffrée pour quoi ? Abus de flan ?

Elle renifla une dernière fois et… merde ! Je fus pris d’un terrible fou rire. Impossible de m’arrêter. Je ne pouvais pas m’empêcher de l’imaginer au sol, étalée dans la mixture avec le même air incrédule qu’elle arborait à cet instant. Comment pouvait-on se mettre dans pareilles situations ? Cette fille était une bombe à retardement, une putain d’énigme. Mais quel vent de fraicheur !

— C’est pas drôle, Noah.

— Oh que si, tu es… tu me rends dingue !

Elle se renfrogna un peu plus sur sa chaise. Bon, il nous fallait une porte de sortie.

— OK, et si on oubliait tout ça ?

J’avançai vers le porte-manteau, fouillant dans la poche de ma veste. Puis j’extirpai mon portefeuille que je glissai dans ma poche de pantalon.

— Comment ?

— Avec un festin digne de ce nom !

— Tu oublies que je n’ai plus le dessert, soupira-t-elle.

— On peut se débrouiller quand même.

— Ah non, Noah !

Elle me défia du regard, déjà prête à montrer au créneau.

— Si tu m’emmènes encore dans un resto hors de prix, je fais demi-tour je te préviens !

Je ris et, dans un clin d’œil, lui lançai :

— Assieds-toi, ma belle, je reviens.

Elle soutint mon regard quelques secondes encore avant de m’obéir.

Dans le long couloir qui menait à la salle du personnel, mon regard fut happé par le portrait de mon père. Costume sombre, moustache taillée et l’air radieux du boss qui pose aux côtés de ses équipes, un fossé nous séparait. Je détestais ce job. Et personne n’imaginait la puissance du chaos intérieur me consumant jour après jour. Vivre avec cet héritage, trop jeune pour endosser des responsabilités, tout cela rendait ma vie amère. Comment finirais-je ? Peut-être comme mon père après tout. Dans un avion à parcourir la planète pour un contrat, un bout de papier insignifiant qui aura disparu de ce monde bien avant moi.

La présence d’Elly me permettait d’oublier un peu ce monde-là. La savoir à la maison, cuisiner pour elle, être attendu par quelqu’un le soir... Ces petites choses si insignifiantes pour d’autres me redonnaient goût à la vie. J’avais le cœur léger et les nuits plus calmes. J’ignorais combien de temps elle resterait avec moi, mais le plus tard serait le mieux.

Peu après dans le bureau, avec mon butin sous le bras, je vis sa jolie bouche s’ouvrir en un magnifique o. Fier de mon effet, je disposai les échantillons récoltés sur le sol, et lui proposai un vaste choix de confiseries. Barres chocolatées, biscuits salés, bonbons... tout le distributeur venait d’y passer !

— Tu n’aimes pas le luxe, hein ? Eh bien voilà : repas du commun des mortels, fais-toi plaisir, Miss Caribou.

Je m’assis en tailleur sur la moquette et tapotai la place en face de moi pour l’inviter à me rejoindre.

Après une courte hésitation, ses longues jambes s’étalèrent sur la moquette à mes côtés. Je piochai une barre de chocolat dans le tas et croquai un bout, la défiant du regard.

— D’accord, je dois reconnaitre que je suis surprise.

Elle obéit, mordant dans un carré de chocolat. Entretemps j’avais dénoué la cravate autour de mon cou et déboutonné le haut de ma chemise.

— Ah ! Mais je suis un homme surprenant.

Elly rit de bon cœur, se détendit peu à peu. Nous étions plus proches, plus intimes. La position de nos corps, cette montagne d’aphrodisiaques entre nous, la lumière tamisée dans le ciel new-yorkais… Tout, ici, prêtait au rapprochement. 

J’attrapai de quoi boire.

— Désolé, je n’ai pas de verres.

— On partage la même bouteille ?

— Ma belle, je crois qu’on a déjà partagé un peu plus que ça, ça ne devrait pas être insurmontable.

La voir rougir me faisait prendre un pied d’enfer ! J’ignorais combien de temps encore il me faudrait attendre avant de l’attraper dans mes filets, mais j’étais bien décidé à respecter la promesse faite dans cette voiture.

Une troisième fois, toute une nuit.

Elle prit la bouteille d’eau, retira le bouchon et avala une timide gorgée. Je m’approchai doucement, sans détourner le regard d’elle. Si je voulais accaparer toute son attention pour lui faire oublier le crétin fini qui l’avait jetée, il fallait que je m’impose dans son champ de vision. Il fallait que je devienne son quotidien, son futur, l’élément incontournable dans son emploi du temps. Jusqu’à ce qu’elle cicatrise. Jusqu’à ce qu’elle me regarde à nouveau comme elle le faisait avant.

— Alors dis-moi, quels sont tes plans maintenant ?

— D’avenir tu veux dire ?

J’opinai.

— Comment as-tu prévu de rebondir ?

Elle prit une profonde inspiration et rejeta ses cheveux en arrière. Malgré cette dégaine improbable et le flan écrasé sur ses vêtements, son innocence rayonnait autour de nous.

— Eh bien, je crois qu’il faut que je commence par chercher du travail. Ici ou ailleurs, je ne sais pas. Si je dois rebondir, autant commencer par les finances. Il faut que je m’en sorte. Et puis qui sait, peut-être que j’aurai droit à des indemnités avec mon ancienne boite !

Je connaissais suffisamment le milieu des affaires pour savoir qu’un départ anticipé n’ouvrait droit à aucune indemnité. Abandon de poste, pur et dur. Partir sur un coup de tête n’offrait jamais rien de bon ! Mais je ne voulais pas être celui qui briserait ses espoirs. Certaines expériences méritaient d’être vécues pour en tirer les bonnes leçons.

— Puisque tu as tout laissé au type avec qui tu vivais, autant recommencer dans une autre ville non ? New York est idéale pour les nouveaux départs !

Elle se mit à rire.

— Tu dis ça parce que tu y habites.

— Peut-être que j’ai envie de te garder sous le coude, Miss Caribou.

Entre deux bouchées, ses sourcils froncèrent sur ce joli visage.

— Arrête de m’appeler comme ça Noah.

— Pourquoi ?

— Ce temps est passé. Je ne suis plus la fille naïve que tu as connue.

J’intégrai l’information sans trop y croire pourtant.

— Alors dis-moi ce que la nouvelle Elly a de si différent de celle que j’ai connue ?

Elle prit une minute de réflexion, puis une suivante, bien vite à court d’arguments. Mais plutôt que de le reconnaitre, elle balaya ma question avec une nouvelle énergie.

— Je te remercie de prendre soin de moi, vraiment. Mais si je dois retourner dans la vie réelle, j’ai besoin que tu me laisses me débrouiller seule. Et je ne suis pas sûre que fliquer mes trajets soit la bonne méthode pour ça.

— Fliquer tes trajets ? D’où ça vient ça, encore ?

— La voiture à ma disposition.

— Voiture que tu n’as pas empruntée pour venir ici.

— Oui et comment tu le sais Noah ? Parce que ton chauffeur doit te moucharder tous mes déplacements !

— C’est pour ta sécurité ma belle, pas pour servir mes intérêts.

— Eh bien, figure-toi que je ne t’ai pas attendu pour me sauver. D’ailleurs, pourquoi me garder maintenant ? Tu es pris par ton boulot, on ne se voit pratiquement plus. Tu me fuis et je le comprends, je le respecte d’ailleurs. Mais je suis sur pied maintenant et tout à fait capable de quitter ton palace sur le champ puis de...

— Wow wow wow ! On se calme là !

Le souffle court, elle débitait ses conneries à vitesse grand V. Au-delà du problème de confiance, je détectai autre chose dans la brume.

— Je ne te fuis pas, Elly.

Elle releva le nez sur mon visage, perplexe et méfiante comme à son habitude. Je m’installai au-dessus d’elle et posai mes mains de part et d’autre de son corps.

— Mais oui, je prends des distances.

Je frôlai ses courbes délicieuses, inhalant ce mélange de flan et de parfum.

— Des distances pour ne pas faire de conneries.

Elle ouvrit de grands yeux. D’ici, je pouvais admirer le tourbillon en leur centre. 

— Des… conneries ?

— Si je reste près de toi, je risque de faire des conneries. De grosses conneries Elly.

Mes yeux tombèrent sur ses lèvres. Elle libéra son souffle.

— Donc tu te retiens de...

— Ouais.

— Alors tu veux...

— Ouais.

— Et tu attends que je...

— Voilà.

Son joli visage s’empourpra. Le souffle saccadé qui soulevait sa poitrine emplissait la pièce d’une tension sexuelle familière. J’étais littéralement fasciné par le spectacle, embourbé dans mon désir pour une fille qui me rendait fou à chaque fois qu’elle entrait dans ma vie. Et cette proximité demandait un effort colossal pour lutter contre mes pulsions.  

À son tour, elle baissa les yeux sur ma bouche, se mordant les lèvres. J’aurais juré qu’elle en avait autant envie que moi. Mais j’aurais été un beau salaud d’en profiter, il lui fallait plus de temps pour cicatriser.

— Bon, maintenant que tout est clair, qu’est-ce que tu fais samedi soir ? m’enquis-je en prenant place à ses côtés.

Elle reprit ses esprits avant de me répondre. Maintenant qu’elle connaissait mes intentions, j’avais ma petite idée sur les siennes. Seul le temps nous y amènerait. 

— Mon agenda est tellement rempli que ça va être difficile de trouver une place, fit-elle avec un sourire espiègle.

— Eh bien, il va falloir me réserver un créneau dans ton planning ma belle, parce que je t’emmène danser.

— Oh... la fameuse soirée dont Gena parlait l’autre jour ?

— Oui madame ! L’évènement barbant de ma boite où tout le monde se fait des courbettes et des politesses dans un climat d’hypocrisie parfait. Partante ?

Elle fronça le nez en dépiautant une barre chocolatée et je me retins de rire.

— Hum... Quel programme excitant ! Et Gena ?

— En tant qu’attachée de presse, elle sera aux commandes, bien trop occupée pour me servir de cavalière si c’est ta question. Tu t’en sens les épaules ?

Elle fit une moue adorable, hésitante.

— Ça doit pouvoir se faire.

— Marché conclu !

Main dans la main, les yeux dans les yeux, nos corps scellèrent l’accord.

— Alors dis-moi, de quoi la nouvelle Elly a-t-elle envie ce soir ?

Ses prunelles me transpercèrent. Leur intensité illuminait la pièce. Une lumière profonde, balayant tout ce qui faisait encore obstacle entre nous.

— D’être avec toi.

Je bloquai ma respiration, hypnotisé par cette délicieuse apparition, en haut de ma tour, à la nuit tombée.

Elle fera de moi ce qu’elle voudra...

J’étais son pantin. Et j’aurais tout donné pour la guérir plus vite.

— Alors je suis tout à toi.

Secrets de minuit

Elly

Mon téléphone sonnait pour la troisième fois d’affilée. Je fermai les yeux, priant pour qu’il arrête enfin. Une sonnerie de plus et j’étais encore capable d’y répondre ! Plutôt l’éteindre que d’avoir à supporter la voix doucereuse de ma génitrice à l’autre bout du fil.

Réponds-moi Elisabeth, je commence vraiment à m’inquiéter.

Je retins mon souffle en posant les yeux sur l’écran. Parce que j’avais quitté l’hôpital sans lui donner de nouvelles, l’inquiétude germait enfin dans son esprit. D’ordinaire, je l’aurais fait. Naïve comme j’étais, j’aurais pris mon téléphone et composé instinctivement son numéro. Juste pour qu’elle sache que j’allais bien. Mais la façon dont Noah était resté à mon chevet à l’hôpital, puis m’avait extirpée des griffes de ces fichus médecins, me ramenait les pieds sur terre. Voilà ce que l’on fait quand on tient aux gens. Voilà ce que l’on fait quand on se soucie de leur bonheur. Alors que dire quand celle qui vous a mise au monde vous laisse gisante sur le bitume, sans même s’assurer au moins que vous vivez encore ?

Non, la faiblesse n’excusait pas tout. Et je me fis le serment de ne jamais devenir cette femme, capable de faire passer un monstre avant ses gènes. Révolu le temps où la petite Elisabeth pardonnait les yeux fermés. À présent je les gardais grands ouverts sur le monde et ses menteurs. Fini la chasse au bon parti. Qu’elle croupisse dans sa fatalité, je reprenais ma vie en main.

J’attrapai mon portable, le jetai au fond d’un tiroir en mode sourdine.

Bon sang, quel pied !

Si seulement je pouvais rester dans cette bulle douillette, protégée du monde depuis la forteresse de mon hôte...  Noah avait raison, il n’aurait jamais dû me le rendre.

Je reportai mon attention sur le reflet dans le miroir. Gena ne s’était pas trompée dans son choix de robe. Le rouge me seyait au teint. Je ressemblais à une poupée en porcelaine dans cette tenue, mes cheveux bruns lâchés sur mes épaules dénudées accentuaient le côté princesse de conte de fées. Seule une fine bretelle traversait ma poitrine pour rejoindre un pan de la robe dans le haut du dos. Le drapé descendait en ligne droite jusqu’aux chevilles, moulant mes hanches sans trop en dévoiler, et surtout pas les contours de mon string en soie. Oui, parce que pour Gena Carter, les dessous féminins se composaient uniquement de strings, de boxers sexy et de dentelle affriolante ! Désormais, je ne portais plus que ça. Et OK, il fallait bien reconnaitre que c’était assez sensuel.

Les ecchymoses s’effaçaient peu à peu, ma peau retrouvait un teint clair. J’avais appuyé le tout d’une touche de maquillage, d’un peu de blush, de fard à paupière doré ainsi que d’un rouge à lèvres carmin. En guise de touche finale : des boucles d’oreilles brillantes.

Plutôt drôle car j’étais sortie de ce monde des apparences il y a près de dix ans de ça, pour y replonger tête la première aujourd’hui. Mais pour Noah, pas question de faire marche arrière. Je pouvais bien lui accorder cette soirée.

Je fermai la porte de ma chambre en y abandonnant mes idées noires. Je savais qu’elles m’attendraient à mon retour mais ça n’avait aucune importance pour le moment. Un pied devant l’autre, vivre l’instant présent. Voilà ma nouvelle devise !

En bas des escaliers, Noah et Gena se disputaient. Encore l’une de leurs éternelles querelles de gosses. Gena était adorable. Le genre de grande sœur que j’aurais aimé avoir. Jamais je ne m’étais aussi bien entendue avec une autre fille, jamais ça n’avait été si facile de partager des choses. J’avais oublié ce que procurait le fait d’avoir une amie sans contrepartie. Personne pour me demander des cours, de faire un devoir, de rendre un service. Rien qu’une belle complicité sans mauvaises intentions.

Quant à Noah, il m’avait avoué à demi-mot son attirance pour moi. Et toute cette situation me mettait sacrément mal à l’aise. Parce que oui, j’éprouvais la même chose que lui. J’avais beau essayer de me le sortir de la tête, mon corps le réclamait.

Plus j’y réfléchissais, plus j’en venais à la conclusion qu’il existe deux types d’amour dans ce monde. Le premier est profond, véritable. Il se construit sur des bases solides et mène au chemin de la famille. Le second est puissant, volcanique, guidé par une pulsion, une violente alchimie qui balaie tout sur son passage. Y compris les sentiments les plus sincères pour un amour véritable. Cet amour-là est un danger pour le cœur mais surtout pour l’âme. Voilà ce que je ressentais pour Noah Gallanter. Mais si pour l’avoir, il me fallait jouer le rôle de la maitresse, alors je passerais mon tour. Hors de question de faire subir à une autre fille ce qu’Alec m’avait fait.

Un sifflement me tira de mes pensées.

— Alors là ! siffla la brune. J’ai toujours su que j’avais du goût, mais à ce point...

Noah releva la tête et nos regards s’entrechoquèrent. Intenses, maladroits. Le mien suppliait « ne dis rien, je t’en prie, ne dis rien » et le sien criait « mon Dieu, tu es... »

— Magnifique, souffla-t-il comme un aveu à mes pensées.

— Elly, je pourrais même être plus vulgaire et te dire à quel point tu es bandante ma jolie, mais je ne le ferai pas !

J’éclatai de rire, m’accrochant à la rampe pour descendre avec prudence. Ravissante dans sa robe jaune poussin, courte sur le devant, longue derrière sur des bottines noires à clous, Gena portait une veste en cuir de la même couleur et un collier ras-du-cou. Des mèches s’échappaient de son chignon, dégageant ses oreilles et les boucles tête de mort qu’elle portait pour l’occasion. Sur cette fille, le tout rendait incroyablement sexy !

Arrivée saine et sauve sur la dernière marche, je remarquai que Noah n’avait pas baissé le regard depuis mon apparition. Il se contentait de me fixer, se délectant du spectacle. À chaque pas vers lui, je fondais un peu plus pour l’homme en costume bleu marine. Ses cheveux retenus en arrière, sans les fines mèches qui lui retombaient d’ordinaire sur le visage, dévoilaient des yeux pétillants. Sa cravate, du même ton que le costume, tranchait sur une chemise crème parfaitement moulée. Cette élégance lui seyait plutôt bien, mais le souvenir du Noah décontracté sur la table de billard avait tout de même ma préférence.

Gena avait loué l’une des plus prestigieuses salles de réception de la ville, un manoir niché dans le magnifique écrin de verdure Central Park. D’immenses tapis rouges accueillaient les invités, bordés par une masse de photographes en action. De parfaits inconnus remontaient l’allée sous le feu des projecteurs, sous les cris et les flashs de la presse. Une soirée people comme on en voit à la télévision ! Les invités semblaient ravis. La plupart posait plus longtemps que prévu, se faisant poliment conduire à l’entrée de la salle tandis que nous attendions notre tour dans la limousine. Un peu comme une file d’attente d’attraction, le plaisir en moins. Mais il était trop tard pour faire demi-tour.

Noah n’avait pas décroché un mot depuis notre départ de la maison. Gena, quant à elle, pianotait sur son téléphone qui ne cessait de sonner. Aucun des deux ne se prêtait la moindre attention. Je me demandais ce que je faisais au beau milieu de cette limousine, à deux doigts de me jeter dans la fosse aux lions.

Lorsque ce fut notre tour de descendre, Gena me lança un clin d’œil puis s’échappa de la voiture avec aise, parfaite dans son élément. Noah tapota la place à ses côtés pour m’attirer sur la banquette.

— Prête ?

— Tu m’avais parlé d’une soirée barbante, pas d’un show people.

— Si je te l’avais dit, est-ce que tu serais venue ?

— Probablement pas, mais il serait peut-être temps que tu m’expliques ton job, non ? Manager une chaine d’hôtels ne génère pas autant d’attention, il me semble.

— Je le ferai mais pas ce soir. S’il te plait Elly, viens avec moi, j’ai besoin de toi.

Sa soudaine tristesse dévoilait une souffrance qui m’était inconnue jusqu’alors. Comme avais-je pu passer à côté de ça ? Et surtout, comment y résister ? Je pris sa main entre les miennes et, dans un sourire, chuchotai :

— Pour ce soir, oui.

Le cœur battant, je descendis la première. Le chauffeur tenait la porte, m’accueillant avec un sourire. La nuée de photographes se tourna en chœur vers la limousine avec la même question silencieuse sur les lèvres « Qui est cette fille ? ». Quand Noah fit son apparition dans mon dos, des cris s’élevèrent autour de nous. Une soudaine envie de retourner me planquer dans la limousine me prit de court, mais Noah ancra fermement ma main dans la sienne.

« Monsieur Gallanter, avec qui êtes-vous venu ce soir ? »

 «  Est-il déjà question de fiançailles ? »

 « Que répondez-vous à vos détracteurs ? »

 «  Votre frère compte-t-il rejoindre l’entreprise ? »

 « Qu’avez-vous fait de tout cet argent ? »

Nous longions le tapis rouge, aveuglés par les flashs, assaillis par les questions qui fusaient de toutes parts. Et soudain, une pensée saisissante me prit à la gorge.

Ma mère… 

Ma mère lisait la presse people. Et si cette soirée apparaissait dans les magazines ? Si Meredith Grantwood découvrait que sa fille fricote avec un haut placé de New York, il y avait fort à parier qu’elle ramènerait sa carcasse en personne pour lui extirper de l’argent !

— Eh, ça va ?

Alors que nous parvenions aux lustres dorés surplombant le grand hall d’entrée, je freinai sec.

— Je... je ne comprends rien à tout ça.

— J’aimerais avoir le temps de tout te dire mais pas ici, les murs ont des oreilles.

Je scrutai rapidement les environs. Il n’y avait rien que nous et quelques invités au loin, en route vers les petits fours.

— Est-ce que ma tête va apparaitre quelque part dans la presse ?

— Je m’assurerai que non.

Je ne savais pas si je pouvais me fier à ses paroles, mais trop tard. Le mal était fait. Comme je ne bougeais toujours pas, il prit mon visage en coupe, vrillant ses yeux aux miens.

— Il faut que tu me croies Elly. J’ai besoin de toi ce soir à mes côtés, mais j’ai encore plus besoin que tu me fasses confiance. Je sais que tout ça parait... dingue, je te promets qu’il n’y a rien de mauvais là-dedans. Je n’ai tué personne et je ne risque pas la prison demain. C’est mon nom qui connait la célébrité, pas moi. S’il te plait, laisse-moi le bénéfice du doute pour ce soir.

Je n’avais pas besoin d’y réfléchir plus longtemps. D’autant qu’il n’avait pas besoin de supporter mes angoisses en plus du reste.

— OK.

Un petit sourire détendit son visage.

— OK et… voilà tout ?

— OK je te fais confiance, Noah. Mieux comme ça ?

Il se saisit de ma main, la glissa sous son coude.

— Beaucoup mieux.

Je cherchais à me détendre tandis qu’il nous entrainait dans la salle de réception. Avides de curiosité, les regards fondirent sur notre couple.

Respire Elly... Lui, seulement lui. Il est tout ce qui compte ce soir.

La salle était somptueuse. Éclairée par un gigantesque lustre doré en son centre, reflétant l’argenterie du service disposé sur des tables aux nappes en dentelle. Une délicieuse odeur sucrée flottait à nos narines.

Mission numéro un : attraper un serveur.

Mission numéro deux : lui soutirer un amuse-bouche.

Mission numéro trois : vite, une coupe de champagne !

Les discussions reprirent et les invités vagabondèrent d’un groupe à l’autre. Je fouillai la salle du regard pour y trouver ma petite sauvageonne qui avait disparu aussitôt la porte de la limousine ouverte. Impossible de lui mettre le grappin dessus ! Noah discutait avec des pingouins en costard l’ayant aussitôt accaparé. Mais mon bras restait solidement accroché au sien, m’interdisant de m’échapper. Où aurais-je pu aller puisque je ne connaissais personne ici ? Cette salle était remplie d’inconnus, de proches collaborateurs, d’invités prestigieux qui se pavanaient sous son regard.

— Ça va ? murmura mon hôte à mon oreille.

Je fis un petit signe de la tête et il me rendit un sourire avant de revenir à sa conversation. 

Noah était vraiment beau. Riche aussi. Et convoité. Depuis notre sortie de limousine, difficile d’ignorer les coups d’œil envieux des femmes aux alentours. Visiblement, l’argent a une odeur. Son regard ne se posait pas sur les autres femmes, sauf par politesse quand l’une d’elle osait franchir la barrière. Il demeurait aussi poli que gentleman.

Le serveur nous apporta enfin des coupes de champagne, j’en saisis une et l'engloutis cul sec. Je comptais sur les fines bulles pour m’étourdir. Assez pour supporter toutes ces mondanités mais pas trop pour garder le contrôle.

— Bien le bonsoir peuple de New York !

Quand soudain, mon regard heurta un fantôme du passé.

Brian…

Brian Gallanter faisait face à son grand frère avec désinvolture, frôlant l’indécence. Baskets, jean, blouson en cuir et coupe de champagne à la main, il défiait l’assemblée du regard. Un serveur eut le malheur de passer à ce moment-là. Brian se saisit d’une coupe à la volée, puis jeta la première par-dessus son épaule. Le verre se brisa au sol avec fracas. Deux pauvres serveurs se précipitèrent pour réparer les dégâts. Noah ne lâchait pas son frère du regard et, pour la première fois depuis notre arrivée, quitta mon bras. Les invités de notre cercle prirent du recul pour mieux observer la scène. J’ignorais la raison de sa présence mais il ne s’agissait clairement pas de courtoisie.

— Qu’est-ce que tu fous Brian ?

Son ton resta calme et maîtrisé.

— C’est bien la fête ce soir, non ? Ton frangin ne peut plus assister au grand cirage de pompes annuel ?

— Tu es le bienvenu et tu le sais très bien ! Mais il y a des règles. La moitié de ces gens sont des investisseurs, l’autre moitié nos employés. On ne peut pas se comporter de cette façon devant eux.

— Nos employés ? Je suis encore à la fac je te rappelle mon pote ! Ces gens-là n’ont rien à voir avec moi. Et puis c’est quoi ce look d’ailleurs ? siffla-t-il en dégainant une grimace. On dirait un bal de fin d’année. Ah non c’est vrai, toi tu ne vas même pas au bal de fin d’année ! Toi tu travailles, tu assures notre avenir jusqu’à ce que je prenne la relève.

Autour de nous, les mondanités cessaient peu à peu. Je jetai des coups d’œil désespérés à la foule, guettant Gena à la rescousse.

— Tu n’es même pas soûl, Brian.

— Pas encore. Mais je compte bien rattraper mon retard ! Où sont les serveurs déjà ?

— Arrête ta petite comédie !

— Pourquoi, je te fais honte ?

— Pas à moi, non.

Le visage de Brian perdit aussitôt de sa splendeur. J’ignorais à qui Noah venait de faire référence mais l’effet fonctionnait à merveille. En chacun d’eux, la même douleur pouvait se lire mais de façons différentes. Quelque chose dans cette famille m’échappait.

Brian reposa sa coupe sur un plateau et flanqua ses mains dans les poches de son blouson.

— Tu sais quoi ? Je vais te laisser à ton monde de faux culs, Big Boss. On se parlera une autre fois !

Noah le rattrapa par la manche.

— Où est-ce que tu vas ?

— Pas ton problème.

— Où est-ce que je peux te joindre alors ?

Il soupira et, pour la première fois depuis son arrivée fracassante, ses yeux se posèrent sur moi. Brian me dévisagea de la tête aux pieds. Jamais il ne m’avait regardée comme ça, surtout pas au lycée où j’étais quasi transparente.

— On se connait.

Noah m’avait déjà rejointe et posait une main possessive sur ma taille. Je sentis tous les muscles de mon corps se tendre subitement.

— Je te présente Elly, vous étiez au lycée ensemble. Elly, voici mon frère Brian.

Brian le gratifia d’un petit sourire en coin. Le genre machiavélique, pas une once de bonne intention.

— Ouais… je me souviens d’elle. C’est toi qui a emballé mon frère le soir de ma fête d’hiver, pas vrai ?

Mes joues virèrent au cramoisi. Pour ma défense, nous venions de coucher ensemble !

Pas sûre que ce soit un argument.

— Oui, avouai-je péniblement.

Ma main s’élança vers lui par politesse.

— Je suis contente de parler à quelqu’un de la famille de Noah.

Brian rit de plus belle et, contre toute attente, la saisit en retour. Mais d’un coup sec, il me tira jusqu’à lui. Et je plongeai en avant, atterrissant dans ses bras tandis qu’il plaquait une main sur ma nuque. Noah ne l’avait pas vu venir, et moi non plus d’ailleurs.

— C’est un bon parti n’est-ce pas, Elly ? murmura-t-il à mon oreille.

Je me figeai.

— Un conseil, use-le jusqu’à la moelle avant de le jeter. Ce serait dommage de ne pas en profiter !

Douloureuse, sa prise fit naitre un frisson d’effroi le long de ma nuque. À moins que ce ne soit ses paroles.

Une telle haine, une telle tristesse…

— Arrête ça, bordel !

Noah s’interposa entre nous et me fit glisser dans son dos.

— Elle est si douce, si innocente, fanfaronna son frère alors qu’il me relâchait enfin.

— Ne la mêle pas à ça !

— Et pourquoi pas ? Puisque tu t’affiches avec elle aux conneries de la boite, je considère que c’est du sérieux ! Mais dis-moi No, depuis quand tu les pioches au jardin d’enfants ?

Noah serra les poings et je frémis d’angoisse. Ils n’allaient pas en venir aux mains tout de même ?

— C’est bien, tu t’es trouvé une fille modèle. Papa et maman seraient fiers !

— La ferme !

Le sourire de Brian s’élargit. Il se délectait de son effet, fier d’avoir réussi à agacer le sage Noah. Je n’avais pas beaucoup de souvenirs de lui à l’adolescence, mais s’il avait été du genre perturbateur, je pense que je m’en serais souvenue. Quelque chose avait donc changé depuis le lycée. Je ne voyais rien d’autre pour expliquer cette tension entre eux.

— Demande au chauffeur de te ramener où bon te semble, on discutera plus tard.

— Pour que tu puisses me fliquer tranquillement ? Ne rêve pas trop No ! Je suis venu seul, je rentrerai seul.

Sur ces mots, il tourna les talons, jouant des épaules pour se tracer un chemin parmi la foule. Noah ne fit rien pour le rattraper, et personne d’autre non plus d’ailleurs. Brian avait quitté la salle comme il était entré : sans invitation.

— Désolé, il faut que je m’assure qu’il soit en état de conduire. Je peux te laisser quelques minutes ?

— Bien sûr.

Noah joua des zygomatiques pour me réconforter mais je n’étais pas dupe. La situation devenait critique. Il déposa un baiser sur mon front puis quitta la salle.

Dépitée, je me dirigeai vers une table de buffet où je retrouvai les serveurs sous le feu de l’action. L’un d’eux me tendit une coupe. Je soupirai, découragée. Je voulais vraiment que Noah passe un bon moment. Et ma seule présence ne pouvait panser de vieilles blessures sur lesquelles je n’avais aucune mainmise.

Je reportai mon attention vers la salle. Un type accoudé un peu plus loin me reluquait avec un sourire lubrique. Il devait avoir la bonne cinquantaine, le front dégarni et la bedaine proéminente. Je commençais à réfléchir à ma fuite quand quelqu’un me bouscula.

— Jimmy ! Tu peux envoyer un autre serveur en salle s’te plait ? 

Gena !

— Que du sans alcool par contre ! Je vais prévenir le voiturier pour qu’il fasse gaffe aux sorties.

Sans réfléchir je lui sautai au cou et la serrai de toutes mes forces.

Officiellement dé-ses-pé-rée.

— Eh ma belle ! Mais qu’est-ce qui t’arrive ?

— Cette soirée est horrible, reniflai-je en me détachant d’elle.

— Tu m’étonnes, c’est moi qui l’ait organisée alors je sais de quoi je parle ! Où est Noah ?

— Avec son frère.

Son sourire retomba illico.

— Brian est là ?

La panique dans son regard me confirma ce que j’avais déjà pressenti. Gena se dévissa carrément la tête pour scanner la salle du regard. À l’évidence, Brian Gallanter représentait aussi un problème pour elle.

— Je crois qu’ils sont dehors. Brian n’avait pas l’air dans son état normal.

— Brian n’est jamais dans son état normal ! Merde, Noah le raccompagne ?

— Je ne crois pas mais il s’en occupe.

— Putain, siffla-t-elle dans une grimace.

Après quelques secondes de silence, j’osai enfin la question qui me brulait les lèvres.

— Gena, est-ce que leurs parents sont ici ? Brian a lancé le sujet tout à l’heure mais j’ai senti comme un malaise.

Elle ne répondit pas, se contentant de me dévisager comme si j’avais perdu la boule.

— Pardon ?

— OK c’est un sujet sensible, mais franchement Gena, quel genre de parents laisserait leur fils ainé gérer seul et si jeune tout ce bazar ?

Elle prit une minute pour intégrer mes paroles. J’étais bien placée pour savoir que les secrets pouvaient détruire une vie si on les gardait enterrés. Mais parfois, le sparadrap méritait d’être retiré et j’étais capable d’encaisser. Plus rien ne me choquerait.

— Euh... Le genre morts.

Sauf ça.

Mon sang afflua jusque dans mes escarpins. Je ne la lâchai pas du regard, certaine que, bientôt, elle éclaterait de rire et dénouerait le nœud en formation dans mon estomac.

Mais cette fois c’était du sérieux.

— Donc Noah ne te l’a pas dit.

Je secouai la tête, abasourdie.

— Bon sang, c’est tout lui ça ! C’est quand même important de raconter ce genre de trucs, non ? Écoute, je ne peux pas t’en dire plus pour le moment mais un conseil : attends qu’il t’en parle avant de lui soutirer l’information. C’est pas seulement un sujet sensible Elly, c’est un putain de terrain miné !

Un serveur lui fit signe un peu plus loin.

— Je suis désolée de te laisser ma belle mais il faut vraiment que je file. On se revoit à la sortie, OK ?

Mon corps répondit à ma place : elle m’abandonna là, avec cette information désespérément en boucle dans ma tête : Noah est orphelin.

Démons de minuit

Elly

On ne choisit pas toujours son chemin Miss Caribou.

À la clé, il n’y aura ni bouquin ni récompense pour moi.

Cet hôtel appartient à ma famille.

Je représente sa boite, sa carrière, son prestige... Une putain d’imposture !

Ce n’est pas que je ne voulais pas te revoir Elly, mais ma vie a pris la route qu’elle devait prendre.

J’ai des… responsabilités.

Qu’est-ce que j’avais été naïve et égoïste ! Je n’avais rien vu venir, je n’avais pas regardé plus loin que ce qu’il voulait bien étaler sous mes yeux.

Bon sang, mais quelle évidence !

Noah et Brian sont orphelins.

Voilà ce qui électrisait tant leur relation, pourquoi Noah s’inquiétait pour son petit frère et pourquoi Brian parlait du futur avec une pointe d’ironie. Noah gérait seul l’entreprise… parce qu’il en avait hérité.

Un terrain miné...

Une bombe oui ! Mieux que personne, je savais ce que perdre un parent signifiait. Je connaissais la douleur du vide et la chute libre qui s’ensuivait. Et je lui avais même confié le décès de mon père, mais il n’avait pas rebondi. Ma mère était encore là, quelque part dans le monde des vivants. Et j’osais à peine imaginer le chagrin de Brian et Noah.

Les questions se bousculèrent dans ma tête : quand avaient-ils disparu ? Comment ? Et pourquoi personne d’autre ne pouvait reprendre le flambeau ? Ils devaient bien avoir de la famille ailleurs ! Pourtant, j’avais le sentiment étrange que ces deux garçons étaient seuls au monde.

— Vraiment désolé, m’interrompit Noah dans le nuage de mes pensées. Tout va bien ?

Je pris une nouvelle gorgée de champagne avant de relever les yeux vers son visage. Il avait meilleure mine mais ses gestes exprimaient toujours une grande nervosité. L’enjeu de la soirée restait le même. Investisseurs, collaborateurs, tout ce joyeux petit monde à contenter pour tenir les rouages de la boite. À son tour, il prit une coupe par-dessus mon épaule et son délicieux parfum flotta jusqu’à mes narines. Je m’autorisai à fermer les yeux rien qu’une toute petite seconde pour en profiter.

— Elly ?

— Oui tout va bien, je... j’ai vu Gena.

— Ah ! Où se cache-t-elle encore ?

— Quelque part dans la masse des invités. Tu devrais peut-être la rejoindre.

Il ricana et replaça une mèche derrière mon oreille.

— Elle n’a pas besoin de moi.

Je me pinçai les lèvres, retenant l’envie furieuse de le harceler de questions. Garder les secrets n’était pas ma spécialité mais là, il fallait me taire si je ne voulais pas mettre les deux pieds dans le plat comme j’en avais l’habitude.

— Je suis désolé pour Brian, reprit-il en arborant une mine sérieuse. Il traverse une sale période mais ça va passer, il a juste besoin d’être encadré.

— Où vit-il au juste ?

— Officiellement, dans la maison familiale, quand il ne dort pas sur le campus. Officieusement, il traine à gauche et à droite. Impossible de mettre la main dessus ! À vrai dire je m’étonne encore de l’avoir vu débarquer ici ce soir. Mais ça va aller. Si Brian est un petit con, il n’est pas dangereux pour autant.

Noah semblait particulièrement attentif au bien-être de son frère. Quoi de plus normal, puisqu’il devait s’en sentir la responsabilité ! J’étais aussi bien placée pour savoir qu’on ne pouvait pas aider quelqu’un qui ne le voulait pas. Il était encore trop tôt pour juger Brian, mais ce que j’avais vu ce soir ne m’inspirait rien de bon.

Au fond de la salle, un orchestre jouait des morceaux classiques. Personne ne dansait et c’était bien dommage. Depuis quand n’avais-je pas dansé ? Vraiment dansé je veux dire ? Alec montait le son parfois, quand une chanson passait, mais nous n’avions pas du tout les mêmes goûts musicaux. Donc ma dernière danse remonte à... mon enfance dans les bras de mon père. Plutôt triste quand on y pense.
Prise d’un élan de courage, je me hissai sur la pointe des pieds dans mes escarpins hors de prix et lui murmurai à l’oreille :

— Est-ce que tu m’accorderais une danse ?

Noah sourit en réponse à ma proposition. J’avais tellement envie de le consoler, d’apaiser ses souffrances. Il avait besoin de moi, il me l’avait répété dans la voiture. Et c’était plus fort que tout. Peut-être avais-je besoin de lui, moi aussi.

— Ce ne serait pas plutôt à moi de te poser cette question ?

Je ris de bon cœur. Ses doigts frôlèrent ma taille avant de se poser sur le buffet dans mon dos. Il ne me touchait pas, mais prenait soin d’occuper tout l’espace.

— Donc tu es de ce genre-là.

Le petit mètre carré de parquet qui nous supportait se chargea d’électricité.

— Lequel Elly ?

Je déglutis sans détourner le regard.

— Traditionnel, légèrement macho...

Ma voix n’était qu’un murmure. Noah réussissait toujours à inverser les rôles pour obtenir ce qu’il voulait de moi. À savoir, une perte de contrôle, totale.

— Pour ce soir, oui.

En douceur, il posa ses lèvres sur ma joue.

— Voudrais-tu m’accorder cette danse Elly ?

— Avec plaisir.

Main dans la main, nous gagnions l’orchestre et le centre de la piste. Je me fichais des regards, je me fichais de l’attention générale. Tout ce qui comptait se trouvait là, à côté de moi. L’énigme autour de cet homme s’estompait peu à peu. Si quelqu’un était à même de comprendre mieux que quiconque le poids du passé, c’était bien moi ! Et pourtant, Noah reléguait ses blessures en second plan pour s’occuper des miennes.

Étrange.

Je me sentais tellement bien avec lui. Comme si l’incident avec mon beau-père n’avait jamais existé et que les bleus sur mon corps s’effaçaient plus vite que prévu. Tout paraissait naturel avec lui. J’avais un total contrôle sur ma vie. Mais dans ses bras à lui, je ne répondais plus de rien. Et j’oubliai tout quand il me serra contre lui sur la piste, frottant langoureusement ses hanches aux miennes. J’enroulai mes mains autour de son cou, le cœur battant contre son torse. Pour échapper à son regard intense, je posai ma tête sur son épaule et fermai les yeux. Jamais je n’avais atteint un tel degré de confiance avec Alec. Et j’en savais bien plus sur lui que sur mon cavalier. Mais j’aurais pu passer ma vie entière là, comme ça.

Noah me rendait heureuse.

Il resserra son étreinte sur ma taille, l’une de ses mains glissant vers ma chute de reins. Le tissu de la robe était bien trop fin pour m’empêcher de vibrer sous la chaleur de ses caresses. Noah décrivit de petites vagues sur ma hanche puis glissa son autre main sous mon menton. Nos yeux se rencontrèrent, happés par la puissance d’un désir réciproque. Et soudain, nous ne dansions plus. Sourcils froncés, il fixait mes lèvres avec appétit. Son pouce glissa sur ma joue, sur ma bouche. Il allait m’embrasser. Noah allait m’embrasser.

Oh non !

Je me détachai vivement de lui, imposant un bon mètre de distance entre nous.

— Elly qu’est-ce que...

— Je suis désolée, vraiment désolée !

Je m’étais si vite éloignée qu’il n’avait pas eu le temps de comprendre. Et c’était bien mieux comme ça. Mieux valait ne pas ajouter une nouvelle crise à cette soirée. Même si je venais de souffler le chaud et le froid.

— Pardon, je ne peux pas. Pardonne-moi s’il te plait.

— Quoi ? Mais…

Comme une lâche, je pris la fuite à travers la salle sans trop savoir où j’allais. Tout, mais loin de lui. J’empruntai la porte par laquelle nous étions arrivés. Les photographes avaient disparu du tapis rouge. Seuls quelques vigiles gardaient toujours l’entrée. Sans voiture, j’étais incapable de trouver mon chemin dans cette partie de la ville ! Alors je bifurquai à gauche, dans l’obscurité d’une ruelle pour reprendre mon souffle et mes esprits.

Pourquoi ? Pourquoi moi ? Pourquoi encore une fois tomber sur un homme dont le cœur était déjà pris ailleurs ? Lui donner ce baiser était au-dessus de mes forces. Surtout devant elle.

Gena…

Noah me faisait l’effet d’une addiction. Du sucre dans les veines, un dopant chimique dont les arômes me faisaient tourner la tête. Une putain de drogue ! Et si je lui faisais ressentir ne serait-ce qu’un peu du même effet, quelqu’un finirait par souffrir. Je m’étais fait la promesse de ne pas faire subir à une autre ce que j’avais enduré. La nouvelle Elly se devait de respecter ses engagements. Même si je n’avais pas encore de certitudes concernant leur relation.

— Intéressant comme endroit.

Évidemment, il m’avait suivie.

— Tu n’étais pas obligé de venir, tu sais.

— Parce que tu pensais que j’allais te laisser quitter la piste sans savoir ce qui se passe ?

Une légère brise s’engouffra entre nous, me collant un frisson. Je passai mes bras autour de mes épaules pour me réchauffer.

— Prends ma veste, dit-il en faisant un pas vers moi.

— Je préfère que tu restes où tu es, Noah.

— Tu as peur de moi maintenant ?

— Non, ce n’est pas ça mais... je ne veux pas faire ça.

— Faire quoi, Elly ?

— Ça, grondai-je en pointant l’espace entre nous. Je veux garder nos distances.

Il retira sa veste pour la tendre entre nous.

— Prends-la, s’il te plait.

Je n’étais pas prête pour cette discussion. Ni pour toutes les autres d’ailleurs.

— Je vais rentrer, je me réchaufferai dedans.

J’avançais pour le dépasser quand il déploya son bras jusqu’au mur de la ruelle.

— Tu ne vas nulle part !

L’air sérieux sur son visage me figea sur place. Je n’avais pas peur de lui mais des mots qui pouvaient sortir de sa bouche. J’avais peur d’entendre ce que je n’étais pas encore prête à reconnaitre.

— Soit tu restes ici pour affronter ce qu’il y a entre nous, soit tu prends la fuite. Mais pour la dernière fois.

Les nerfs de Noah étaient mis à rude épreuve ce soir. Il était déterminé, en colère. Et mon comportement était la goutte d’eau.

— Je ne veux pas lui faire ça, lançai-je d’un ton ferme.

Il haussa un sourcil.

— Précise ta pensée ?

— J’ai déjà vécu ça Noah, je l’ai vécu avec mon ex. J’étais le dindon de la farce, la fille en trop, celle qui se casse la gueule en bout de course. J’ai assez donné dans ce genre de relation et je ne veux pas que quelqu’un d’autre endure le même calvaire. Surtout pas Gena. C’est une fille géniale, une perle rare ! Elle ne mérite pas ça. Et je crois que... Je crois que moi non plus.

Il prit une profonde inspiration, visiblement confus.

— Attends, corrige-moi si je me trompe. Tu ne veux pas te rapprocher pour ne pas faire de mal à Gena, c’est bien ça ?

J’opinai.

— Parce que je suis en couple… avec elle.

L’entendre de sa bouche me fit l’effet d’une bonne claque.

— Je n’en suis pas sûre mais une fille canon et intelligente qui bosse avec toi depuis des années... Enfin, vous vous entendez si bien, l’évidence frappe aux yeux ! 

Noah ne dit rien pendant une longue minute. Mon cœur battait la chamade. Extérioriser tout ce que je gardais en moi depuis mon arrivée me coûtait beaucoup plus que je ne l’imaginais. Mais je ne voulais pas que l’on se quitte sur une dispute. J’aurais aimé que la situation soit différente.

Ne jamais prendre la fuite, au risque de se prendre le boomerang de la réalité en retour.

— Bon sang Elly !

Son bras retomba, sa bouche s’élargit et… un éclat de rire ricocha entre nous.

— Gena est ma meilleure amie !

— Alec aussi en avait une ! Et à l’heure où je te parle, le joyeux petit couple roucoule sur Pittsburgh dans notre ancien appartement. Alors toute cette histoire d’amitié fille-garçon vieille comme le monde Noah, merci mais... non merci.

Sur ce, j’engageai une sortie digne de ce nom, tête haute pour l’honneur. Mais c’était mal le connaitre de croire qu’il me laisserait m’en tirer comme ça. Se positionnant sur mon chemin, il me barra le passage.

— Commence par arrêter de me comparer à ton ex s’il te plait. Si ce type n’a pas su te garder, ce n’est pas mon problème ! Gena est ma plus vieille amie, peut-être même la seule. Elle me suit comme mon ombre depuis le collège, elle a été ma voisine avant d’être mon amie, puis ma colocataire avant de devenir ma collègue. Cette fille bosse pour moi depuis trois ans avec les bons et les mauvais moments que ça comporte. Et c’est vrai, je n’envisage pas une seule seconde ma vie sans elle.

Je serrai les poings, luttant contre le flot de larmes qui menaçait de jaillir. Comment ne pas aimer cette fille… Plus que tout, je comprenais le choix de Noah.

Bon sang, sois un peu heureuse pour lui !

— Mais pas de la façon que tu crois. Elly, je vais être très clair une bonne fois pour toutes : il n’y aura jamais rien entre Gena et moi. Tu as ma parole.

Ce beau discours ne servait à rien. On ne me la ferait plus. Mon cœur endurci ne laisserait plus rien passer.

— Noah, c’est ce que tu dis maintenant mais le jour où...

— Merde Elly ! s’exclama-t-il en s’adossant au mur. Tu vas me rendre dingue, tu le sais ça ?

— Il n’y a rien de mal à faire attention à ses sentiments, soufflai-je d’une voix hésitante.

— Non, mais là tu fais preuve d’obstination et ça n’a aucun sens !

Il se pinça l’arête du nez et desserra sa cravate.

— Tu sais quoi ? Parfois il faut savoir faire des sacrifices pour la bonne cause. Alors je vais te confier un petit secret. Petit secret que tu vas sagement garder pour toi, compris ?

Je hochai la tête sans trop comprendre où il voulait en venir.

— Si Gena avait un choix à faire entre toi et moi pour des choses disons, plus intimes, susurra-t-il en jetant des coups d’œil aux alentours, eh bien ce ne serait pas moi qu’elle choisirait.

Je clignai des yeux, incrédule.

— Elly, suis la logique de l’histoire : Gena et moi avons les mêmes... préférences en matière de femmes.

Je restai silencieuse, toujours dans le flou. Quel rapport avec ce qui nous occupe ?

Choix.

Intimité.

Préférences.

Quel lien avec le couple qu’ils...

Oh ! Mince. Gena aime les filles ?

Impossible ! Je veux dire, ce genre de truc ne passe pas inaperçu. Bien sûr qu’on ne se ballade pas avec nos préférences sexuelles collées sur le front, mais il y a forcément quelque chose qu’elle aurait laissé transparaitre ! Un mot de trop, un sourire, un regard... Ce sont des choses qui se sentent quand même.

— Elly…

Je n’arrive pas à le croire. Non pas que ce soit gênant, bien au contraire, mais je n’ai pas assez élargi mon esprit pour détecter un truc pareil. Toutes leurs taquineries, leur belle entente, la gentillesse de Gena à mon égard... tout ça ne signifie rien d’autre qu’une belle amitié platonique ? Un meilleur ami comme on en rêve, sans risque de dérapage ?

— Elly...

Mince alors, cette fille canon ne partage pas son lit !
Gena aime les femmes.

— Oh Elly !

Je relevai les yeux sur Noah, toujours adossé au mur. Le tourbillon dans ma tête m’avait coupée du monde le temps d’intégrer l’information. Maintenant que je savais, maintenant que l’ambiguïté se levait enfin, plus de barrières entre nous. Plus de doutes… Plus de filet.

— Approche, me souffla-t-il du bout des lèvres.

Et la réalité me revenait de plein fouet.

Au pied du mur, je réduisis l’espace entre nous.

— Je... je ne comprends pas.

— Oh si, tu comprends très bien.

De sa voix calme, posée, il ne me provoquait plus.

— C’est vrai que j’aurais pu te parler d’elle dès le début, et peut-être que notre amitié peut porter à confusion mais tu ne m’as jamais vu l’embrasser, je me trompe ?

Je secouai la tête.

— Et tu ne m’as jamais vu lui prendre la main, la tenir dans mes bras, poser mes lèvres quelque part sur son corps non plus.

— Effectivement mais...

— Je ne lui ai jamais donné de surnom, je ne l’ai jamais complimentée devant toi, je n’ai jamais défilé sur le tapis rouge avec elle face à la presse ni même dansé un slow parmi les invités.

OK, maintenant je voyais où il voulait en venir.

— Réponds-moi, Elly.

— Non, c’est vrai…

— Alors tu vois, moi j’ai une autre théorie : je pense plutôt que tu as la trouille. Et te servir de ma relation avec Gena comme prétexte devait t’être bien confortable au fond ! Avec cet alibi tout trouvé, plus la peine d’affronter ce truc entre nous.

La vérité m’éclaboussa le visage comme si on venait d’y jeter de l’acide. Noah brisa mon armure en deux. À y bien réfléchir, il n’y avait aucun signe entre eux à part cette adorable complicité. Ils passaient le plus clair de leur temps à se chamailler ou bien à s’éviter comme dans la limousine, chacun absorbé par ses obligations professionnelles. Gena ne faisait que passer à la maison, elle avait son propre appartement et ne réagissait jamais à son attitude envers moi. Et quand il me complimentait, elle prenait plaisir à confirmer. On aurait dit... un vieux couple. 

— Viens par là.

Il tendit une main dans ma direction mais je restais figée au sol comme une gamine terrifiée par le garçon qui lui plait.

— Je suis déjà là...

La trouille. Une peur viscérale de me jeter dans la gueule du loup, de saper tous mes beaux principes et de faire une place dans ma vie à mon coup d’un soir.

— Tout à l’heure, tu m’as dit que tu n’avais pas peur de moi Elly, alors prouve-le.

Et il avait raison. J’étais ridicule et j’en avais autant envie que lui. Noah avait besoin de preuves maintenant. Alors je comblai l’espace entre nous, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un petit centimètre. Il déposa la veste sur mes épaules et ses doigts frôlèrent ma peau nue. À quelques secondes de l’extase, mon petit cœur palpitait sous ma robe.

— Ne réfléchis pas.

Il en profita pour me pousser doucement contre lui.

— Je… Je ne réfléchis pas.

— Menteuse, sourit-il en se penchant sur mes lèvres.

À présent, j’étais en feu sous ma robe et sa veste me brulait la peau.

— Maintenant que tout est clair, je vais t’embrasser.

Je retins mon souffle, frémissante, tiraillée.

— Et je te préviens, c’est définitif. Je ne veux pas de regrets ce soir, ni demain.

— Après-demain c’est autorisé alors ?

— Ne fais pas ta maligne, Miss Caribou !

Et comme une réponse à son avertissement, ses lèvres se posèrent sur les miennes. Leur chaleur me ramena des semaines en arrière, sous la pluie. À croire que nous prenions un abonnement pour les baisers de rue ! J’enroulai mes bras autour de lui, glissant mes doigts à la naissance de ses omoplates. Sous sa chemise, ses muscles frémissaient et ce corps puissant me ramenait plus loin dans notre histoire. À sa peau rugueuse dans mon cou, à nos baisers enflammés, au septième ciel entre ses mains...

Du temps perdu, voilà ce que nos années de silence  m’inspiraient aujourd’hui. Le monde se volatilisait dans ses bras. Jamais on ne m’avait embrassée comme lui, jamais un homme ne m’avait mise à genoux comme il le faisait. À genoux pour que ça ne s’arrête jamais, qu’un autre baiser remplace le premier et ainsi de suite.

— Noah... gémis-je contre ses lèvres.

Il grogna en retour et empoigna mes hanches de ses mains fermes. Sa langue se fraya un chemin dans ma bouche, exigeante et déterminée. Le désir explosa dans mes veines et toute cette attente décupla mon plaisir. J’y répondis avec ardeur, oubliant même ce que je venais de découvrir sur lui. Et c’était bon, tellement bon…

Je remontai mes mains dans ses cheveux, glissant mes doigts à la base de sa nuque pour l’empoigner. Si j’avais pu lui grimper dessus, là, dans cette ruelle déserte, je l’aurais fait sans hésiter ! Noah me rendait littéralement folle ! D’un geste vif, il nous appuya contre le mur, prit le dessus sur notre étreinte. Mon dos claqua sur la pierre. Aussi douloureux qu’excitant. Il encadra mon visage, me retenant immobile entre ses lèvres pour mieux s’en emparer. Nos souffles résonnaient dans la ruelle, mes gémissements amplifiaient l’étincelle qui crépitait déjà dans l’air. J’agrippai le col de sa chemise et Noah plaqua son bassin contre le mien. Plus aucun doute sur son désir. Nous perdions littéralement le contrôle. Ce n’était plus un simple baiser, c’était une course contre la montre.

Et soudain, ses paumes vinrent se plaquer de part et d’autre de ma tête.

— Merde, il faut qu’on arrête ça !

Il détacha son bassin, ralentit la cadence de notre baiser puis, trop vite, quitta mes lèvres. Frustrée, je m’accrochais toujours à lui.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Vu d’ici, je mesurais tout le self-control qu’il employait à retrouver son calme.

— Cette fois, on va prendre notre temps.

Il prit une profonde inspiration et ferma les yeux.

— Elly, on a toujours grillé les étapes. Et si on pimentait un peu le truc et que l’on continuait à se découvrir à notre rythme ? Tu sais, prendre notre temps. Qu’est-ce que tu en dis ?

Que c’est une très, très mauvaise idée.

Mais je devais reconnaitre que, de sa part, il y avait un côté gentleman que je respectais profondément.

— Il y a encore deux minutes, je te croyais en couple avec une fille lesbienne. Je crois que je peux attendre encore un peu !

Son large sourire étincela dans la nuit avant qu’il ne m’embrasse une nouvelle fois.

— Noaaaaaah...

— Hum... désolé, c’est cette robe qui me perturbe. Et ce qu’il y a en-dessous aussi d’ailleurs.

Son ton rauque vibra dans ma poitrine.

— Comme si tu t’en souvenais ! le taquinai-je en pinçant son épaule.

— Eh ! J’ai une excellente mémoire visuelle ! Je ne te l’ai jamais dit ?

— Bien sûr…

Cet idiot ne plaisantait pas en plus.

— Mais ne t’inquiète pas, murmura-t-il à mon oreille, je mettrai bientôt à profit mes autres compétences.

Pas de doute, il savait s’y prendre pour récupérer le contrôle. Je baissai rapidement les yeux et le laissai m’entrainer par la main jusqu’à la soirée.

Tandis que nous marchions, je repensais à la tournure qu’avait pris cette soirée. Qui aurait cru que tout pouvait changer en quelques minutes ? Que, de simples amis, nous rentrerions... quoi au juste, amants ?

Oui, le meilleur restait à venir. 

Désir ardent

Elly

Le jour se levait à peine que je m’agitais déjà comme une puce. La veille j’avais mis un temps fou à me remettre de mes émotions, de cette fin de soirée fabuleuse avec Noah. Nous étions rentrés à deux, laissant Gena clôturer l’événement. Dans la limousine qui nous ramenait, je n’arrêtais pas de sourire tandis que Noah passait quelques coups de fil pour s’assurer que son frère se trouvait en sécurité. Il rayonnait, plus qu’à notre arrivée en tout cas. Et savoir que j’y étais peut-être pour quelque chose me réchauffait le cœur. Maintenant que les choses s’éclaircissaient entre nous, j’avais hâte de m’habiller et de descendre le rejoindre. Enfin du temps pour nous, du temps pour profiter.

J’enfilai un peignoir par-dessus une combi short en coton. Autant ne pas tenter le diable en lui dévoilant plus de peau qu’il n’en fallait ! Puis je dévalai les escaliers, incapable de freiner mon excitation. Je ressemblais probablement à une gosse au matin de Noël, excitée à l’idée de découvrir ses cadeaux sous le sapin. Mon cadeau à moi s’appelait Noah Gallanter et s’attelait déjà derrière les fourneaux.

Et le garçon sous mes yeux, qui remuait le bassin en rythme sur la musique, ne portait qu’un bas de pyjama. Oui, un bas de pyjama. Un simple bas de pyjama, bon sang ! La main figée sur le battant, j’en restai bouche bée. L’air de rien, il s’agitait autour du four en sifflotant. La dernière fois qu’un aperçu aussi net de son torse m’était apparu, c’était six ans plus tôt. Et mes souvenirs ne valaient rien comparés à la gravure de mode sous mes yeux ! Si Noah avait pris de l’âge, il avait surtout gagné en force et en virilité. Le fameux tatouage de l’époque, gravé sur son flanc droit, valsait au rythme endiablé de son déhanché. J’imaginais déjà mes mains courir sur ce torse musculeux, ces avant-bras recouverts d’un fin duvet, cette courbe tentatrice qui bombait au-dessus de son jean. J’avais même un net aperçu de ma langue glissant le long de sa mâchoire, de sa clavicule, de ses épaules carrées, de son torse qui...

— Eh, salut !

En relevant aussitôt les yeux, je croisai son regard amusé. Prise en flagrant délit ! Noah me rendait vulnérable, il savait exactement où appuyer pour me désarmer d’un mot ou d’un regard.

— Bonjour, soufflai-je un peu honteuse.

Il se dirigea d’un pas léger vers la radio et diminua le volume. J’en profitai pour me poster dans un coin de la pièce. Maintenir de la distance entre nous me paraissait essentiel si je voulais respecter l’accord conclu hier soir.

— Désolé ma belle, je ne t’ai pas entendue arriver !

— Tu peux laisser la musique, je ne voulais pas te déranger pendant que tu...

De l’index, je désignai l’étalage d’ingrédients qui jonchaient le plan de travail.

— ... préparais ce truc.

Il rit puis s’avança vers moi.

— Tu ne me déranges pas.

— Je peux t’attendre dans le salon, tu sais !

— Tu peux aussi rester ici.

Son sourire fit danser la ballerine dans mon cœur. L’effet qu’exerçait ce type sur mon corps me rendait folle.

— Bien dormi ?

— Très bien ! La maison est calme.

— C’est pour ça que je l’adore. Pas la moindre baraque à un bon kilomètre à la ronde, pas de voisins, pas de bruit... plus d’intimité.

Il avait dit ça d’un ton lascif, lourd de sous-entendus. Et je réalisai soudain que plus il avançait, plus je reculais jusqu’à la table. Ses iris me jaugeaient, curieux et étincelants.

— Ça fait très tueur en série ce que tu dis là !

Il fallait détendre l’atmosphère déjà chargée. Mais Noah n’esquissa pas le moindre sourire. Comblant les derniers mètres entre nous, il posa les mains sur la table de part et d’autre de mon corps, avec un air prédateur.

— Alors tu cours un grave danger.

Et sans crier gare, sa bouche fondit sur la mienne. Ses lèvres avaient le goût de sucre, de liberté et d’abandon. Je perdis pied dans ses bras, décollai du sol. Ses baisers me faisaient quitter la terre ferme pour un autre monde, un paradis nommé Noah’s land ! Pour une raison qui m’échappait encore, quelque chose en moi reconnaissait cet homme. Nos corps s’imbriquaient à la perfection, les sensations se décuplaient lorsqu’il posait les mains sur moi.

Avec la même intensité, la même passion, je lui rendis son baiser. J’enfonçai mes doigts dans ses cheveux, collai mon corps au sien. Puis ses mains me soulevèrent par la taille pour m’asseoir sur la table de cuisine. La seconde d’après, il se plaçait entre mes jambes. Sa langue plongea dans ma bouche, les ustensiles sur la table s’entrechoquèrent dans mon dos. Je posai mes mains sur son torse, me délectant de sa peau ferme et tiède que je crevais d’envie de goûter. Plus rien n’arrêtait la vague de chaleur qui nous consumait. Je voulais qu’il me prenne ici, là, comme ça.

Perfection absolue.

Je gémis quand il s’attaqua à la ceinture de mon peignoir. Elle céda sans résistance et je sentis le vêtement glisser de mes épaules. Alors j’enroulai les jambes autour de son bassin, appuyant volontairement là où je voulais le sentir en moi.

— Putain... gronda-t-il, à bout de souffle.

Ses paumes dansèrent à la lisière de mon short, ses doigts sous la dentelle enflammaient ma peau. Je me déhanchai contre lui et…

— Ah ça, tu l’as dit !

Noah s’écarta vivement de moi pour faire place à l’intrus sur le pas de la porte. Ou plutôt l’intruse… Bras croisés, un air victorieux éclaboussant son visage de poupée : Gena nous contemplait avec amusement.

— Hum... on dirait que j’interromps quelque chose. Désolée !

Rouge de honte, je renfilai mon peignoir. Noah me tendit une main pour m’aider à descendre de la table.

— Faux, tu n’es absolument pas désolée Gen, affirma-t-il en claquant un bisou sur sa joue.

— OK, vrai, je suis bien contente d’avoir assisté à ça de grand matin !

L’homme de la maison grommela en retournant à ses fourneaux.

— Je vais finir par changer les serrures de cette baraque.

— Mais bien sûr…

— Ah, tu crois ?

— Eh oui mon grand, tu as trop besoin de moi !

La belle brune se hissa sur la table à mes côtés.

— Salut Elly, je suis contente de voir que tu vas mieux, fit-elle avec un clin d’œil complice.

Elle piocha une pomme dans la corbeille et croqua bruyamment dedans. J’adorais cette fille, mais qu’elle puisse interrompre je ne sais quoi à je ne sais quel moment me rendait nerveuse. Et puis maintenant que je connaissais la vérité, je craignais qu’un autre malaise ne s’installe entre nous. D’un côté, je tenais le secret des parents de Noah, d’un autre, celui de la sexualité de Gena. Mais aucun des deux n’était au courant que l’autre l’avait trahi.

Super.

— Salut Gena, contente de te voir !

— Ah ça non plus je n’y crois pas, ricana-t-elle. Je suis peut-être malpolie mais pas stupide, ma belle. Alors, à quand ça remonte tous les deux ?

Un rapide coup d’œil à mon hôte pour obtenir son aide n’y changea rien, Noah fit la sourde oreille.

Ça se paiera.

— À la soirée, je parie ! Mes fêtes sont de pures réussites. Merde, voilà que je forme des couples maintenant. Je devrais peut-être me recycler en agence matrimoniale ? Oh, l’idée du siècle ! Je vois ça d’ici : Gena Carter, spécialiste du grand amour. Tu le vois aussi No ?

— Je vois surtout que t’es encore là.

Elle soupira exagérément et je retins un fou rire.

— Et voilà ! Maintenant que Monsieur a une copine, sa vieille amie devient aussi encombrante qu’une pauvre chaussette sale. Ça va, j’ai compris, lança-t-elle, une main sur le front dans un geste théâtral, je m’en vais.
Alors qu’elle se laissait glisser de la table, je la retins d’une main.

— Non reste, il plaisante !

— Je ne plaisante pas du tout, gronda l’apollon à ses fourneaux. 

Je lui jetai un regard noir.

— Bien sûr que si, tu plaisantes Noah.

— Parce que tu te rallies à sa cause maintenant ?

— Solidarité féminine, fanfaronna-t-elle en glissant son coude sous le mien.

Noah nous jeta tour à tour un coup d’œil amusé puis secoua la tête.

— Bon Gen, qu’est-ce qui t’amène ce matin ?

Le sourire de la brune s’évanouit dans un raclement de gorge.

— Brian a disjoncté cette nuit.

Aïe.

L’atmosphère venait radicalement de changer. Noah prit appui sur le plan de travail.

— Impossible, je me suis assuré qu’il rentre, hier soir. J’ai même l’adresse de sa planque pour le week-end.

— Eh bien il faut croire qu’entre temps, le petit Gallanter a pris la poudre d’escampette ! Quoi qu’il en soit, je l’ai récupéré au commissariat ce matin et j’ai payé sa caution.

— Putain !

Le plat de la main de Noah rencontra le métal. Soudain, la pièce me parut étriquée, pesante. Je n’avais pas ma place dans cette conversation.

— Qu’est-ce qu’il a fait cette fois ?

— La police l’a ramassé en état d’ivresse sur la voie publique. On a déjà vu pire Noah, je nous ai simplement évité un scandale de plus. Personne ne parlera et la presse n’a même pas eu le temps d’en être informée. Tout va bien.

Le coude de ma sauvageonne resserrait son emprise autour du mien. Elle aussi s’inquiétait de la réaction de son meilleur ami. Car aucun de ses mots n’apaisaient le tonnerre qui grondait sous ses paupières.

— Merci pour ce que tu as fait, Gen. Je m’habille et je vais dire deux mots à ce petit con !

Noah quitta la cuisine en trombe, sans même un regard. Fallait-il que je m’éclipse ? Que j’arrête la cuisinière ? Ou que je termine le plat qu’il nous concoctait ? Oui, commençons par là. Eviter que la maison ne brule me semblait un bon point de départ.

Aucune de nous ne prononça un mot, bien trop sonnées par la sortie fracassante de Noah. Je me détachai discrètement de Gena pour aller éteindre les plaques électriques. Ensuite, je versai le plat dans un récipient avant de le mettre au frigo. Finalement je trouvais mes repères dans cette cuisine ! Le personnel se faisait discret et Noah prenait à cœur de gérer certaines tâches lui-même. Il n’avait rien du cliché gosse de riche pourri gâté.

— Bon à nous deux, je veux tout savoir ! Depuis combien de temps ça dure au juste ?

Impossible d’esquiver la petite fouine en chef. Elle ne lâcherait rien.

— Hum… Hier soir.

— Elly, Noah est très secret sur sa vie privée mais tu ne sors pas comme par magie de son chapeau. Alors raconte un peu, depuis quand ?

Je m’éclaircis la gorge.

— Du lycée. J’étais dans celui de Brian qui a organisé cette soirée.

— Une soirée ou une nuit ? fit-elle en battant exagérément des paupières.

Je ricanai.

— Une soirée, un truc d’étudiants. Rien d’énorme !

Je l’entendis se servir un verre d’eau à l’autre bout de la cuisine.

— Alors bam, le coup de foudre, hein ?

— Non... enfin... Disons qu’il y a une attirance.

— Ah ça je confirme, j’en ai eu un bref aperçu tout à l’heure.

Une poêle me glissa des mains.

— Je suis contente pour lui, renchérit-elle. J’ai tout de suite vu que tu n’étais pas l’une de ces pimbêches à la recherche de notoriété. Je sais ce qu’il voit en toi. Parce que je le vois moi aussi. Tu es quelqu’un de bien, Elly.

Je bloquai sur sa dernière phrase. Impossible de souffler le moindre mot. Je n’avais pas cette vision de moi, bien trop consciente de mes vilains secrets pour encaisser un compliment. Et j’étais certaine que le jour où le petit arrangement passé avec ma mère éclaterait au vu et au su de tous, Gena regretterait ces paroles. Alors j’entrerai dans la case de ces pimbêches qu’elle détestait tant.

— Donc c’est une histoire qui roule, Noah et toi. Je vais peut-être pouvoir te considérer comme ma belle-sœur un de ces quatre !

De nouveau, la poêle m’échappa des mains. J’éclaboussai tout le plan de travail.

— Eh doucement Gena, on se connaît à peine ! La preuve, je ne savais même pas pour ses parents.

— Parce que maintenant tu sais ?

Je bondis au son de la voix de Noah dans notre dos. La veste nonchalamment jetée sur l’épaule, il se tenait dans l’encadrement de la porte. Dans un simple jean et un pull émeraude, ses cheveux en bataille éparpillés sur son front, comme à l’époque de notre première fois, il était superbe !

Et furax.

— Ma faute, intervint Gena à ma rescousse. J’ai gaffé hier soir, désolée je pensais qu’elle savait.

Il reporta son attention sur elle, sourcils froncés.

— Pas de soucis.

Mais je n’en crus pas un mot. Voilà un autre sujet à remettre sur le tapis avec douceur et précaution.

— Bon, je file. Je n’en ai pas pour longtemps. Gena...

— Oui c’est bon j’ai compris, je dégage.

Noah esquissa un léger sourire.

— À moins que tu ne préfères tenir la chandelle à mon retour ?

— Non merci, j’ai des trucs de prévus. Et surtout, j’ai d’autres amis que toi, espèce de sale égoïste plein aux as !

Elle lui flanqua un coup d’épaule en le dépassant puis m’adressa un geste de la main.

— À plus Elly !

— À bientôt Gena.

Noah repoussa la porte derrière elle dans un ricanement :

— Et passe le bonjour à tes amis imaginaires de ma part !

Je ne pus m’empêcher de sourire, soulagée que la tension retombe. Il fit quelques pas dans ma direction sans me quitter des yeux. Une forte tension émanait de son corps. Ce n’était plus cette histoire avec Brian qui l’habitait, c’était moi. Noah posa ses doigts sur le robinet, coupa l’eau et releva les manches pour plonger à la recherche de mes mains dans l’évier. Ce geste anodin explosa comme une bombe dans ma poitrine. Il glissa ses paumes contre les miennes, puis remonta nos doigts emmêlés à la surface.

— Je t’interdis de faire la vaisselle.

J’acquiesçai d’un hochement de tête. Inutile de contester aujourd’hui.

— Et pas de bêtises en mon absence, OK ?

— Jamais, rétorquai-je d’un air malicieux.

Il déposa un baiser sur mon front et je compris qu’il se retenait de m’embrasser. Sinon, jamais il ne serait parti à la rescousse de son frère. Car nous n’aurions pas pu nous arrêter.

Sauve-moi

Noah

Fred gara la voiture au pied d’un immeuble de banlieue. Le genre malfamé. Dans mon carrosse rutilant, j’attirais autant l’attention qu’un diamant dans sa boite de charbon. Après l’avoir rapidement briefé, je m’aventurai en solitaire dans les ruelles. Heureusement, j’avais troqué mon costume pour une tenue plus cosy, sinon bonjour les ennuis ! Trois types au pied d’un immeuble me dévisagèrent longuement. L’un d’eux s’approcha pour me demander du feu. Je serrai les poings. Brian merdait souvent et les conséquences lui importaient peu. Je savais que cette période lui passerait alors je continuais à sauver les apparences. Pour lui, pour l’avenir de la boite.

Je glissai un billet au lascar, sachant ce qu’il attendait de moi. Mon frère trainait sûrement par là depuis un petit moment déjà. Même si ma tenue créait l’illusion, les gens d’ici n’étaient pas dupes. Dans ce genre de cité, tout le monde se connaissait. Mon temps était compté.

Je gravis les quatre étages qui menaient à l’appartement 4D, sur un palier empestant le mélange de joint et de pisse. Des cris d’enfants résonnaient dans le couloir, un fond de match de foot s’élevait d’une télévision. L’idée me retourna le cœur. Élever des gosses ici... La société a vraiment quelque chose de pourri.

Je portai deux coups à la porte. Derrière, aucun son ne filtrait. À coup sûr, cette grosse feignasse roupillait encore ! Puisque monsieur se sentait suffisamment adulte pour se soûler la gueule et faire des coups d’éclat, il serait donc assez grand pour affronter son frère. Je cognai deux autres coups puissants à la porte et guettai les bras croisés. Brian m’avait tiré d’une douce matinée avec Elly alors que les choses prenaient enfin la route que j’attendais. Autant dire que ma visite ne présageait rien d’agréable.

Après une éternité, j’entendis des pas lourds et un vieux verrou glisser sur le haut de la porte. Vu l’état de délabrement de l’endroit, Brian ne se trouvait pas en sécurité. Le rebelle des bacs à sable m’accueillit en caleçon sur le paillasson. Ses cheveux décoiffés, son teint gris, les cernes jusqu’au menton... Tout en lui respirait la déchéance des lendemains de fête. Cette vision m’arracha une douleur sourde. Mon frère se laissait tomber.

— Putain, quoi encore !

Ses doigts glissèrent dans la masse de cheveux pour la basculer de côté. Ses yeux roulèrent au plafond en m’apercevant sur le pas de la porte. Mais son air las ne m’atteignait pas. Je connaissais trop Brian pour savoir ce qu’il ressentait, on avait vécu trop de choses ensemble.

— Je peux entrer ?

— Si c’est pour te la jouer éducateur de mes deux, tu peux surtout repartir dans ta villa !

— C’est la tienne aussi.

Il leva les yeux au ciel et fit demi-tour dans son taudis.

— Ouais, on lui dira.

Au moins, il ne me claquait pas la porte au nez. Je pris ça pour une invitation et m’engouffrai dans l’appartement. À l’intérieur, l’odeur était la même que sur le palier, la pisse en moins. Sur la grande table dépolie du salon, deux cendriers débordaient de mégots froids et de graines de tabac. Des fringues sales jonchaient le sol un peu partout dans la pièce. La porte de chambre entrouverte laissait apercevoir une fille dans le lit, allongée sur le ventre, nue.

— C’est qui ça ?

Même si la réponse m’importait peu, il fallait que je le confronte à la réalité. Un large sourire s’étira sur ses lèvres.

— Linda, Lola, Lila... peu importe. Repasse ce soir et je t’en dégote une autre !

Je tirai une chaise.

— Assieds-toi.

— Eh No, on se calme, pas de sermon ce matin.

— On peut quand même se parler, non ? De frère à frère.

Ma proposition lui arracha une grimace mais il finit par s’exécuter. J’avais toujours l’ascendant sur lui, il me respectait. Même si ça ne sautait pas aux yeux de prime abord.

— Bon, qu’est-ce qui s’est passé cette nuit ?

J’attaquai frontalement, autant ne pas tourner autour du pot.

— Ton chien de garde a cafté ?

— Gena n’est pas mon chien de garde.

— Ouais, c’est plutôt ton quatre heures !

Inutile d’argumenter. Même si Brian connaissait les goûts de Gena, il préférait jouer avec mes nerfs. Tant pis pour lui. Je tirai une chaise et m’y installai à mon tour.

Comment le prendre...

Comment convaincre son petit frère qu’il fout sa vie en l’air ? Lui faire la morale ne fonctionnait pas. Lui filer de l’argent non plus. Suivre ses études, rencontrer ses profs, lui dégoter des stages prestigieux dans les plus grosses start-up de la région : même résultat. Alors quoi ? Qu’est-ce qu’un parent est supposé faire dans ce cas-là ?

— Viens vivre à la maison !

Voilà ma solution. Même si le timing était très mal choisi, avoir Brian sous le coude me rassurerait. Et le sortirait de là par la même occasion.

— Rêve encore.

Penché sur la table, il dénicha un vieux pétard et l’alluma avec un briquet. Puis il me toisa avec cet air de défi que je lui connaissais trop bien. Je croisai les bras et haussai le menton, histoire de jouer les gros durs et lui tenir tête moi aussi.

— Pas le choix. Si tu ne fais pas ce que je te dis, je vais devoir m’en occuper de force. C’est ça que tu veux ?

— Aucun juge ne t’accordera ça.

— Tu veux essayer ?

Même si ses yeux me lançaient des éclairs, je flairais une pointe de doute, assez importante pour m’y infiltrer.

— Si tu veux arrêter les études alors OK, vas-y. Mais trouve-toi un job et viens vivre avec moi. Prouve-moi que tu es capable de te prendre en main, que tu peux faire mieux que ça, lançai-je en désignant l’endroit.

— Putain mais tu ne captes toujours pas No ? Je n’ai rien à te prouver !

— Oh que si mon vieux. Tu imagines que tu peux vivre au crochet de la fortune ? Te la couler douce et attendre que ça te tombe tout cuit dans le bec ? Le plan idéal, hein ! Sauf que cette fortune, je l’ai bloquée. Peu importe ce qui m’arrive, je suis le seul à pouvoir faire en sorte qu’elle te revienne un beau jour. Et je vais même te dire : nous avons signé l’accord à trois, tante Mely, oncle Mike et... moi. Tu es au pied du mur Brian, tu n’as plus le choix. Même eux ont lâché l’affaire. Je n’ai pas mis beaucoup de temps à les convaincre.

Le visage de mon frère pâlit, le joint retomba de ses lèvres. Je ne comptais pas jouer cette carte en arrivant ici, d’ailleurs je ne comptais pas lui en parler du tout. Nous avions passé cet accord il y a deux ans et j’avais toujours l’espoir que Brian se reprenne un jour. Mais ce jour n’arrivant pas, je devais protéger l’héritage de mes parents. J’avais pris cette décision à contrecœur, le genre de décision que personne ne souhaite prendre un jour dans sa vie : déshériter son petit frère. Et devoir lui annoncer.

— Tu bluffes, souffla-t-il d’une voix glacée.

— À ton avis ?

D’un bond il se leva de sa chaise pour se pencher sur la mienne.

— Tu n’as pas fait ça Noah !

Je ne bougeai pas d’un poil.

— Je viens de te le dire.

— Quand ?

— Aucune importance. Si tu veux récupérer ton héritage, récupère ta vie.

Les yeux écarquillés, mon frère me dévisagea comme si je venais de le jeter à la mer. Au moins, cette annonce de grand matin lui filait un bon coup de fouet. Remède idéal contre la gueule de bois.

— Putain !

Il colla son front au mien, à deux doigts de lever le poing. Beaucoup de frères se bagarrent, surtout quand ils sont enfants. Mais Brian et moi n’en étions jamais arrivés jusque-là. La vie avait créé un lien entre nous, du genre indéfectible. Après la mort de nos parents, je l’avais pris sous mon aile. Jusqu’à l’adolescence, Brian dormait même avec moi. Notre tante fermait les yeux, notre oncle aussi. Et moi, j’avais appris à jouer au père, bien trop tôt.

— Qu’est-ce que tu vas me faire Brian, hein ? Me frapper ?

Son souffle erratique me revint en plein visage. Une haleine chargée : reflux d’alcool, de cigarette, de déchéance. Il se reprit à temps, les muscles de sa mâchoire crispée faisant le boulot à la place des autres. Ses dents grinçaient et la rancœur refluait au fond de sa gorge. Il recula, imposant un bon mètre entre nous.

— T’es vraiment devenu un enfoiré, Noah ! Un putain de businessman qui ne pense qu’au fric.

— Faux. Si j’étais ce type-là, je n’aurais même pas fait le déplacement jusqu’ici.

— Et qu’est-ce que t’es venu faire au juste ? Te réjouir de la merde dans laquelle je me suis fourré ? Ah, ça t’éclate de voir ton frère au fond du trou hein, et maintenant tu me coupes les vivres pour asseoir ton putain de pouvoir ! Mais bordel, t’as rien de mieux à faire ? Merde occupe-toi de ta vie un peu, va baiser ta pouf de l’autre soir !

Poussé par une soudaine montée d’adrénaline, je m’avançai pour un nouveau face-à-face. Le sujet Elly, surtout dans la bouche de mon frère, me faisait facilement vriller. Et ma réaction se montrait à la hauteur de ses attentes. Un large sourire s’étira sur son visage.

— Comment s’appelle-t-elle déjà...

— Ferme-la Brian.

— Evy, Effie, Erin..

— Arrête ça, bordel !

— Ouais, je m’en souviens... Petite brune aux yeux bleus avec une bouche à tomber ! Le genre de bouche qui...

— Ta gueule, putain !

Je fis un pas en avant pour l’attraper par le bras. Brian recula, hilare.

— Merde, c’est qu’elle te plait la brunette !

— Ne la mêle pas à ça !

Sans trop de difficultés, il s’échappa pour prendre la direction du frigo miteux.

— Je me rappelle d’elle maintenant.

Il prit un verre, se servit un jus lentement. Très lentement. Juste pour agacer mes nerfs.

— C’est la fille aux défis.

J’avais complètement occulté cette histoire débile.

— Elle s’appelle Elly.

— Elly comment ?

— Elly c’est-pas-ton-problème.

— Ça peut le devenir. Est-ce que tu t’es renseigné sur elle ?

Je soupirai, me passai une main sur la nuque. Le convaincre de rentrer avec moi ne serait pas chose facile. Brian adorait éplucher mes failles pour essayer de reprendre le dessus. Et, jusqu’ici, je gardais le contrôle. Mais cette fille me faisait perdre les pédales et, très vite, il allait le comprendre.

— Non, je n’en ai pas besoin.

— Alors vous avez gardé contact depuis ma petite fête d’ado ?

Je secouai la tête. Brian claqua la porte du frigidaire.

— Attends, tu vas me dire que cette gonzesse débarque dans ta vie maintenant, et que tu ne t’es même pas renseigné sur elle ?

— Pas besoin je te dis.

Il se frotta le menton, bascula la tête de côté pour mieux m’observer. La situation se renversait. D’interrogateur je passais suspect.

— J’hallucine... Elle a bien mené sa barque celle-là !

Je soupirai. Inutile de débattre pour le moment.

— Bon, est-ce que tu rentres avec moi Brian ?

Je vis les flammes de l’hésitation bruler dans son regard et l’espoir renaitre en moi. Si je pouvais l’aider, s’il voulait bien me laisser faire, nous pourrions accomplir de grandes choses ensemble. Mes plans de carrière n’incluaient pas la gestion de l’entreprise seul. Nous devions former un binôme. Qu’est-ce qui avait changé ? Pourquoi mes plans tenaient la route quand les siens se cassaient la gueule ?

À cet instant, la fille endormie passa la porte. Le drap enroulé autour du corps, l’air tout aussi groggy que mon frère. Elle tituba jusqu’à nous en me pointant du doigt.

— C’est qui, lui ?

Brian se plaça dans son dos pour l’enlacer. Cinq minutes plus tôt, il ne se souvenait même plus de son prénom !

— Mon grand frère.

— Merde, vous êtes canons dans la famille !

La remarque le fit éclater de rire. Son imposante carrure engloutissait le corps frêle de la blonde. Il n’avait pas perdu en musculature, ce qui me redonnait un peu d’espoir. Avant de partir en vrille, Brian était en passe de devenir champion de natation. Tout le monde voyait en lui une chance pour l’équipe nationale. Mais avant de passer les sélections, il avait claqué la porte à des années d’entrainement. La presse s’était régalée de l’affaire et j’avais commencé à jouer cavalier seul. Tellement de potentiel gâché…

Il picora le cou de la fille tout en me tenant du regard.

— Bon, je ne te retiens pas No.

Passant une main sous le drap, il la fit gémir.

— Brian, donne-moi ta réponse s’il te plait.

Le drap descendit assez pour que je détourne les yeux. Et comme un abruti, je fixai la porte, attendant que mon frère daigne m’accorder de l’importance. Si la situation ne s’améliorait pas et vite, notre lien se détériorerait jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien.

— Est-ce que cette Elly sera là ?

— Je l’héberge quelque temps, donc oui.

Si par je ne sais quel miracle je parvenais à convaincre Brian de me suivre, autant jouer cartes sur table. Même si cela devait impliquer la superbe brune qui vivait sous mon toit.

— Intéressant...

Quand je relevai enfin les yeux, mon frère guidait la fille vers la chambre. Juste avant de claquer la porte, il balança par-dessus son épaule :

— OK, je viens.

Au fil de l'eau

Elly

Deux heures plus tard, un film à l’eau de rose, une promenade dans le jardin, la vaisselle nettoyée et rangée –malgré la consigne –, je me lassais d’attendre le retour de Noah dans l’inquiétude. Je ne doutais pas qu’il lui soit arrivé quelque chose, je doutais qu’il ne soit reparti dans sa tour, happé par le boulot. Alors ce truc en train de naître entre nous n’aurait aucune chance de survivre au rouleau compresseur de la société Gallanter & fils. Puisque Brian ne prenait pas la relève pour le moment, la charge qui pesait sur Noah finirait par avoir sa peau. Voilà peut-être la raison de son célibat !

Un bel homme riche comme Crésus ne pouvait avoir qu’une longue liste de prétendantes devant sa porte. Seul un bourru de travail, un indécrottable bosseur, resterait célibataire. Qu’est-ce qui clochait chez ce garçon ? Enfin, je ne valais pas beaucoup mieux. Noah et moi formions deux nœuds de complications dont les fils ne parvenaient pas à se délier. Et je ne voyais pas comment démarrer quelque chose dans un contexte pareil. Peut-être devions-nous en rester à ce que nous faisions de mieux ? Après tout, je ne savais rien des Gallanter. Ou bien très peu. Trop peu. Pas assez pour entamer quoi que ce soit après des fiançailles brisées en tout cas.

Alors que j’errais sans but dans la maison, je réfléchissais à la façon de venir à bout de tous nos mystères. Maintenant que nous connaissions nos noms, pourquoi ne pas pousser un peu plus loin ?

Une fois dans ma chambre, j’ouvris le tiroir où se planquait mon téléphone. Par chance, il me restait un peu de batterie que je décidai d’utiliser pour mes recherches. Assise en tailleur sur le lit, j’ignorai les appels en absence et les nombreux messages pour me concentrer sur une seule et unique chose : Noah Gallanter. Le doigt hésitant, j’entrai son nom dans le moteur de recherche. Le temps de charge me sembla une éternité. Et si ce que je découvrais ne me plaisait pas ? Je pourrais toujours déguerpir d’ici sans me retourner ! Mais il me manquerait. Oui, Noah me manquerait.

Quand enfin les premiers résultats s’affichèrent, j’hésitai encore à cliquer :

« Scandale au gala annuel, les frères Gallanter se déchirent. »

Déjà les premiers articles fleurissaient sur notre petite soirée. Mais cette histoire-là, je la connaissais déjà. Le deuxième lien attira davantage mon attention :
« Gallanter & fils verse deux millions de dollars à la fondation Children Center. » 

Quel rapport existait-il entre Noah et un centre pour enfants ? Le nom ne me disait rien mais la somme colossale démontrait tout. La générosité de cet homme n’avait pas de limites. Je déroulai la page, survolant quelques articles people en lien avec la soirée, jusqu’au dernier de la liste :

« Les orphelins ont bien grandi ! »

Le regard suspendu au petit écran, mon cœur battait la cadence dans ma poitrine. La presse les connaissait donc depuis l’enfance ? Du bout du doigt, je touchai enfin au mystère. Du moins, à une partie. Un article qui reliait Noah et Brian à leur passé ne pouvait que révéler des secrets croustillants. Alors cette fois, je cliquai.

« Les enfants qui ont ému le monde, aujourd’hui devenus des hommes. »

La première photo montrait deux petites têtes blondes se tenant la main sous le feu des projecteurs. Aucun d’eux ne souriait. Dans un uniforme, ils marchaient droit devant eux sans dévoiler la moindre émotion. Comme si la peur les paralysait. Derrière eux se tenaient un homme et une femme. Aussi apprêtés mais pas plus souriants. La photo suivante montrait les frères à l’âge adulte, debout à l’arrière d’un yacht. Lunettes de soleil vissées sur le nez, Brian fixait son frère et leur posture trahissait une discussion houleuse. Torse nu, les sourcils froncés, je connaissais ce Noah-là. Celui qui recadrait son petit frère.

« En 2011, le monde entier découvrait avec émotion les chérubins du pays. Noah et Brian, seuls héritiers de l’empire Gallanter, foulent désormais les sols des plus prestigieux. »

— Intéressantes ces recherches ?

Le téléphone m’échappa des mains. Noah éclata de rire avant de le rattraper. Il y jeta un rapide coup œil.

— Ah j’ai la réponse à cette énigme : le colonel Brian, en Italie, avec un yacht !

Je haussai un sourcil, il rit de plus belle.

— Bon sang Elly, ne me dis pas que tu ne connais pas le Cluedo ?

— Bien sûr que je connais mais pas la véritable histoire de cette photo !

Noah se laissa tomber à mes côtés. À son air éreinté, je devinai la discussion houleuse avec son petit frère. Il soupira :

— L’été de la dernière chance. J’avais emmené Brian avec moi pour des affaires en Europe. J’espérais lui donner l’envie de me rejoindre en alliant travail et plaisir. L’entreprise avait loué un yacht, réservé une plage privée, organisé les séminaires sur un terrain de golf, des soirées, des repas gastronomiques et même quelques people. Tout un budget pour se mettre mon frère dans la poche ! Mais comme tu peux l’imaginer, ça n’a rien donné.

Il jeta l’appareil sur le matelas.

— Donc tu fais des recherches sur moi hein ?

— Désolée, j’ai craqué.

— Beaucoup auraient renoncé avant. Tu détiens le record Miss Caribou ! Alors, mes vilains secrets sont-ils enfin découverts ?

Je haussai les épaules.

— Pas vraiment, je n’ai pas eu le temps d’approfondir.

En réalité, rien de ce que j’aurais pu découvrir n’aurait altéré le profond respect que je ressentais pour lui. Celui qui m’importait se trouvait là, devant moi. Le Noah d’aujourd’hui et des jours à venir.

— Je suis désolé ma belle, j’aurais dû appeler.

Son sourire s’effaça peu à peu. Ses pensées le retenaient en otage. Quoi qu’il se soit passé chez son frère, il restait très affecté. 

— Tu ne me dois absolument rien. Dure matinée ?

— Plus ou moins.

— Personne d’autre ne peut s’occuper de lui ?

— Si, une tante, du côté de ma mère. Elle nous a élevés jusqu’à ma majorité. Ensuite, j’ai pris le rôle de tuteur. Et j’ai promis de le gérer, alors je ne veux pas la perturber avec tout ça. Elle mérite une retraite paisible.

J’intégrai l’information comme une pièce du puzzle et la rangeai soigneusement dans un coin de ma tête.

— Je suis désolée pour tes parents.

— Je sais, tout le monde est désolé.

— Non je veux dire... Désolée de l’avoir appris comme ça. Enfin, je suis désolée qu’ils ne soient plus là bien sûr mais, tu préférais peut-être que je l’apprenne autrement ! Ou peut-être pas… Donc je suis désolée de l’avoir appris et désolée que tu n’aies pas pu choisir comment me le dire aussi. Oh et bien sûr… Désolée qu’ils ne soient plus là !

Noah avait penché la tête pour m’écouter. On ne pouvait pas faire pire explication et pire gouffre que celui dans lequel je m’enfonçais. J’avais envie de me frapper, violemment.
Après un long silence, il se mit à rire et ce fut mon tour de le dévisager sans trop savoir quoi faire pour rattraper la situation.

— Merde Elly, j’étais certain de ne plus sourire jusqu’à demain au moins ! Tu viens tout juste de chasser le nuage noir au-dessus de ma tête. Comment fais-tu ça ?

Je tentai de camoufler mes joues empourprées en me cachant sous mon col. Peine perdue. Il passa un bras autour de ma taille et m’attira contre lui. Malgré mes gaffes légendaires, retrouver la chaleur de son corps me fit du bien. Je me blottis contre lui, enfouissant mon nez dans son cou.

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire pour Brian ?

— Il va venir vivre ici, quelque temps.

Merde.

Je gardai le visage enfoui. Brian, ici ? Ce type me filait la chair de poule ! Mais je n’étais personne pour m’opposer à Noah. Je n’avais ni frère ni sœur, seulement je savais qu’un tel lien pouvait déplacer des montagnes. Après tout, il aimait Brian. Alors je l’aimerai aussi. Tout le monde a le droit à une deuxième chance.

— Elly, ça pose problème ?

Je relevai les yeux sur son air inquiet.

— Non, pas du tout. Bien sûr qu’il va venir vivre ici, c’est normal. D’ailleurs, je peux lui laisser ma…

— Hors de question !

Je le fixai sans broncher. Je lui avais redonné le sourire, je ne voulais surtout pas le lui reprendre.

— Tu ne bouges pas de cette chambre, sauf pour venir dans la mienne. Brian s’adaptera, je gère la suite. Et s’il ne se reprend pas, il faudra que je trouve autre chose ! J’ai probablement épuisé toutes mes cartes, tout mon réseau. Mais je ne veux pas que sa présence ici change quoi que ce soit entre nous, compris ?

J’acquiesçai dans un sourire. Pourtant, tout au fond, je doutais fort que cette cohabitation tienne la route. Mes problèmes, plus les problèmes de Brian, plus les secrets de Noah, égal un beau désastre ! De très gros ennuis en perspective.

— Viens plus près, Elly.

Je m’exécutai, détournant le regard à chaque fois qu’il tentait de l’accrocher. La température grimpa d’un degré ou deux. Puis je posai mes mains sur ses larges épaules pour m’arrimer à quelque chose de solide.

— Je te propose d’éviter les sujets graves pour le moment. Demain, je reste à la maison avec toi. Ou plutôt, je te propose une sortie. Qu’en dis-tu ? Une journée, rien que nous deux.

— Toute une journée sans drames ? Ça me semble déjà compromis !

Il rit puis glissa un pouce sous mon haut, à hauteur de ma taille.

— Je coupe mon téléphone, toi aussi. Rien que nous et peut-être mon chauffeur, à voir.

— Ah un plan à trois ? Là je suis partante !

Ses doigts partirent à l’assaut de mes côtes et, chatouilleuse, je retombai sur le matelas. Noah s’allongea sur moi. J’inspirai un peu de lui tandis qu’il me glissait dans un souffle :

— Je ne te partage pas. Tu es à moi.

L’air se raréfia dans la chambre, les battements de mon cœur résonnaient entre nous. Du bout des doigts, je relevai les mèches de son front et caressai sa tempe. En réponse, ses lèvres se posèrent sur les miennes pour un baiser tendre. L’espace d’une seconde, j’oubliai toute cette discussion pour me perdre dans ses bras.

— As-tu encore des questions à me poser Elly ?

Il fallait bien ça pour dissiper la tension sexuelle qui revenait comme un taureau qui charge. Le désir grimpait en flèche à chaque fois qu’il m’embrassait.

— Eh bien, des tas… Mais pour le moment, juste une.

Appuyé sur un coude, Noah bascula le reste de son corps sur le côté.

— Vas-y, lance-toi.

Du bout de l’index, je soulevai son haut et caressai sa peau à hauteur de ses flancs. Tel un navire émergeant de la mer, son tatouage prit forme sous mes doigts. Sa peau se ourla d’une fine chair de poule.

— Qu’est-ce qu’il signifie ?

Plus amer, son rire ricocha entre nous.

— On avait dit légers, les sujets. Là, tu tapes en plein mélodrame, Miss Caribou !

Était-ce sa façon d’annoncer les limites, de me demander de rebrousser chemin ? Peut-être aurais-je du m’arrêter ici, à cet instant précis. Mais le mystère durait depuis plus de six ans et j’y repensais à chaque fois que je posais les mains sur son corps. Autant le résoudre une bonne fois pour toutes.

— Tu veux me dire ce qu’il représente ?

Je n’étais pas sure qu’il le ferait mais, les yeux fermés, Noah prit une profonde inspiration. De longues secondes s’égrenèrent avant qu’il ne murmure d’un même souffle :

— Le numéro de vol du deuxième avion qui a frappé le World Trade Center.

Histoires de grands

Noah

Mon oncle et ma tante sont blottis dans le canapé et sanglotent en regardant les informations. Brian tripote son avion dans le calme, comme s’il comprenait qu’il fallait se faire tout petit aujourd’hui. Notre oncle est venu me chercher à l’école il y a quelques heures de ça. Il n’ose pas me regarder dans les yeux mais j’ai bien remarqué les larmes qui s’échappent des siens.

Je me tiens dans un coin de la pièce, adossé au mur qui sépare le salon de la cuisine et j’ai mal au ventre. J’ai mal au ventre depuis qu’on est venu me chercher à l’école trop tôt et qu’on ne m’a plus adressé la parole. J’ai mal au ventre à chaque fois que ma tante me regarde en secouant la tête, comme si j’avais fait une bêtise. Au fond de moi, je sais que je n’ai rien fait. Je sais que ce qui se passe ici n’a rien à voir avec moi. Non, ça a à voir avec le monde. C’est pour ça que je fixe le poste de télévision maintenant. Parce qu’on dirait des images de guerre. Il y a de la fumée, beaucoup de fumée. Des gens courent, crient et pleurent. Une tour est en feu, elle me dit quelque chose. Elle ressemble beaucoup à celle où papa m’emmène parfois pour son travail, parce qu’il sait que je suis fou de New York ! Il rencontre des types importants là-bas. J’aime bien y prendre l’ascenseur. En fermant les yeux, j’imagine qu’il nous propulse dans l’espace ! Il parait qu’au-dessus des nuages il y a même une gigantesque terrasse, et que la ville parait aussi petite qu’un village de fourmis. J’adorerais voir le monde et mes copains comme des insectes, sans les écraser bien sûr parce que je n’aime pas faire de mal aux animaux. Papa a promis de m’emmener un jour, alors j’espère que ce n’est pas celle-là que montre la télé.

— Noah, tu comprends ce qui se passe ?

Ma tante se lève, s’essuie les yeux avec sa manche puis s’avance vers moi. Je secoue la tête. Non, je ne comprends pas. Maman m’a déjà parlé de la guerre mais je pensais que ça se passait ailleurs, dans d’autres pays.

— De méchants hommes ont attaqué New York.

Elle se baisse et maintenant je sais que c’est grave. Chaque fois qu’un adulte se met à ma hauteur, c’est pour me dire quelque chose d’important.

— Deux... – elle renifle fort – deux avions ont frappé les tours jumelles du World Trade Center.

Elle me montre la grande tour en feu sur l’écran de la télévision mais je ne vois pas la deuxième.

— Des gens sont morts. Beaucoup de gens. Ceux qui étaient dans les avions et ceux qui étaient dans les tours. Peut-être même quelques personnes au sol, nous ne savons pas encore.

Mon cœur se serre parce que je n’aime pas voir ma tante comme ça. Tante Mely est la sœur de maman. Elles s’adorent toutes les deux. Mais elle n’a pas d’enfants et c’est dommage parce que j’aimerais bien avoir des cousins. Nous dormons souvent chez eux quand nos parents rentrent trop tard. D’ailleurs cette semaine nous habitons ici. Papa et maman voyagent quelque part, leur avion décolle ce matin.

— Est-ce qu’on va passer la journée ici ? Je demande, un peu hésitant.

Oncle Mike venait tout juste de me déposer quand il est revenu me chercher. Mais je ne m’inquiète pas, d’autres enfants aussi quittaient l’école en même temps que moi. Certains ont peut-être une permission pour aujourd’hui.

— Oui Noah, vous allez rester ici aujourd’hui.

Oncle Mike passe quelques coups de fil et s’énerve quand on lui raccroche au nez ou que ça ne répond pas. Je le vois taper du poing sur la table. Brian sursaute à chaque fois que ça se produit.

— Tu vas prévenir maman ?

Tante Mely se remet à pleurer fort, puis regarde oncle Mike qui fait les cent pas dans le salon. Il détourne rapidement les yeux.

— Je... je ne sais pas, Noah.

Soudain à la télévision, un bruit attire notre attention. À l’écran, la grande tour s’effondre comme un Jenga géant dans un nuage de fumée. Ma tante pousse un cri et court devant le poste où elle tombe à genoux. Mon oncle s’arrête avec son téléphone en main, les mâchoires crispées. Les commentateurs télé ne parlent plus, le silence autour de nous me fait mal. Mon cœur bat la chamade sans que je ne comprenne bien pourquoi. Quelque chose de grave se passe, quelque chose qui n’est pas normal du tout. Mais je ne sais pas encore ce que ça va changer.

— Allô ? reprend mon oncle dans le combiné. J’ai assez patienté, maintenant ! Je veux simplement savoir si leur nom apparait dans la liste des passagers, je ne vous demande pas grand-chose, non ?... Oui... Non je n’attends plus. Prenez au moins leur nom ?... Oui je suis de la famille mais on s’en fiche bon sang ! Vous n’allez pas me demander d’envoyer une copie de ma carte d’identité quand même ? C’est dingue cette façon de... ah enfin ! Gallanter. Graham et Iris Gallanter... Oui... Oui j’attends, qu’est-ce que je peux faire de plus ?

Il baisse les yeux sur moi et nos regards se croisent. J’y vois des larmes. Oncle Mike est fort, plus fort que papa. Il a fait l’armée et combattu dans des pays dangereux, peut-être même où il y a la guerre ! Et d’une drôle de façon, je suis rassuré d’être auprès de lui. Je sais qu’il nous protégera des méchants hommes dont parle ma tante. Mais à l’autre bout du fil, une voix lui murmure des choses à l’oreille qui le contrarient. J’attends en silence. Je ne sais pas bien ce que j’attends mais je crois qu’il faut que je le fasse.

Brian joue toujours, il nous a tourné le dos maintenant. C’est peut-être mieux comme ça, je ne suis pas sûr que ce qui se passe soit de son âge. À dix ans, je peux comprendre plein de choses d’adulte. Mais on est venu nous chercher à l’école et on nous a demandé de rester là. Et j’ai l’impression que ces images qui défilent sur l’écran nous regardent. En fait, j’ai l’impression que c’est quelque chose qui regarde tout le monde, bien plus que cette petite maison. Peut-être même du pays tout entier !

Soudain, la grosse main de mon oncle se pose sur mon épaule. Surpris, je lâche un hoquet. Quand je relève les yeux vers lui, une larme roule sur sa joue.

— Noah, va rejoindre ta tante sur le canapé. Brian, toi aussi.

J’ai hâte que maman rentre pour me serrer dans ses bras. Peut-être qu’en voyant les images elle va s’inquiéter pour nous et arriver plus vite. Oui, c’est sûr ! Elle ne nous laissera pas ici plus longtemps.

— Noah s’il te plait.

Oncle Mike a posé le téléphone, sa main n’a pas quitté mon épaule. Il a parlé d’une voix forte, qui résonne comme un nœud dans mon ventre. Je ne me sens pas bien.

Brian se relève puis s’assoit le premier. Tante Mely passe un bras autour de ses épaules. Il a laissé ses jouets par terre.

— Noah…

Il a besoin de ses jouets. Je tente de me dégager de la grosse main d’oncle Mike mais il me retient fermement.

— Doucement mon bonhomme !

Je ne l’écoute plus. Mes paupières se remplissent de larmes, mes bras se débattent pour gagner le combat. Je ne sais pas contre quoi je me bats, mais j’ai vraiment besoin d’aller chercher un jouet. Ce n’est pas pour moi, c’est pour mon petit frère ! Pourquoi je n’ai pas le droit ? Pourquoi je dois aller m’asseoir ? Et si je n’ai pas envie ? Qu’est-ce qu’on va me faire ? Je peux très bien attendre sur le perron que papa et maman reviennent. Oui, on parlera après ! Je n’ai pas envie maintenant.

— Noah, ça va aller…

Oncle Mike referme ses bras autour de mon corps. Je suis coincé. Il ramène mon dos contre son torse et les larmes cavalent sur mes joues. Je serre les poings. S’il faut frapper pour me libérer, alors je frapperai. Et autant de fois qu’il le faudra !

— Ça va aller, me glisse-t-il à l’oreille, ça va aller Noah.

Sa voix est douce, il me berce en petites vagues mais quelque chose explose en moi. Alors qu’il me soulève du sol, je m’effondre comme un pantin. Ma tête tourne, mon ventre me fait mal. Je penche la tête et l’avion de Brian est la dernière chose que je vois avant de fermer les yeux.

Affaire de famille

Elly

— Putain de bordel de…

Une délicieuse odeur s’échappait de la cuisine. Pourtant, le chef faisait preuve d’une grossièreté sans fin.

— Eh ! Pas de gros mots !

Je ris et dressai la nappe sur la grande table en chêne. On n’en voyait pas le bout ! Tout dans cette maison prenait la taille XXL. À commencer par le maître de maison.

— On est chez moi ici, je dis ce que je veux !

Allez savoir pourquoi, Noah mettait un nouveau point d’honneur à cuisiner ce soir. Personnellement, une bonne pizza devant un film, blottie dans ses bras, m’aurait amplement suffi.

— Je suis sure que ce sera parfait, marmonnai-je pour moi-même, plutôt que d’entretenir cette drôle de conversation à travers une porte de cuisine.

— Parce que tu es trop polie pour dire l’inverse.

Noah passa une tête dans l’encadrement pour me sourire. Un sourire radieux, un sourire à tomber par terre. Depuis mon arrivée ici, cet homme jouait son rôle à la perfection. Jamais personne n’avait pris autant soin de moi et j’aimais ça, un peu trop même. Car tout au fond de moi, je cherchais encore le défaut. Celui qui m’ouvrirait la porte de sortie que j’attendais. Comme pour me prouver que la perfection n’existait pas, que j’étais encore une fois vouée à l’échec. Si en surface, je camouflais mes doutes, à l’intérieur, mes vieux démons gagnaient du terrain. Chaque jour un peu plus. Noah méritait mieux que moi.

— Tiens, goûte !

Mon apollon s’avançait lentement, une spatule à la main. Ses traits tendus en disaient long sur l’état de ses nerfs. Si j’avais appris un truc depuis mon arrivée ici, c’était que Noah ronchonnait à chaque fois qu’il se mettait aux fourneaux. C’était son truc, son exutoire. Mais il n’en demeurait pas moins adorable et foutrement sexy. J’observai la spatule, la sauce rouge qui brillait dessus, puis jetai un coup d’œil à son visage. Impatient et concentré, il attendait le verdict. Au coin de ses lèvres luisait une jolie goutte qui n’attendait qu’à être cueillie.

— Avec plaisir !

Sans attendre plus longtemps, je me hissai sur la pointe des pieds pour la lécher du bout de la langue.

Délicieuse…

Le mélange de goût avec celui de son propriétaire me ravissait bien plus encore. Lorsque je repris ma place d’origine, fière de mon effet, je croisai son regard scintillant d’une petite lueur.

Et oui, moi aussi je peux surprendre !

Il enroula un bras autour de ma taille pour me ramener à lui.

— Le verdict alors ? murmura-t-il sur mes lèvres.

— Hum… peut mieux faire.

Ses pupilles s’arrondirent.

— Ah ouais ?

Et l’instant d’après, sa bouche prit possession de la mienne pour un baiser fiévreux. De ceux dont Noah et moi avions le secret, sans jamais avoir eu besoin d’entrainement. En une fraction de seconde, la tension grimpa d’un cran, puis deux. Son t-shirt vola dans la foulée. Mes mains partirent à la conquête de ce corps qui me tentait tant. J’étais en manque, assoiffée de lui. Les siennes me rendirent la pareille, tirant, froissant ma chemise, ses grosses pattes d’homme ne parvenant pas à en venir à bout. Et le voir se débattre avec mes boutons me fit exploser de rire.

— Eh, on ne se moque pas !

J’attrapai un à un les boutons pour les rouler sous mes doigts.

— Alors laisse-moi faire un peu.

Sans le vouloir, je rendis la chose sensuelle. Mine de rien, je gagnais en assurance avec le temps ! Ses prunelles étincelaient dans la pénombre.

— Arrête ça, sinon je te jure que je vais jusqu’au bout cette fois…

Dans mon ventre, le constat se fit plutôt clair : pas de nœud, pas d’angoisse. Je voulais la même chose que lui. Alors, taquine, je me courbai jusqu’à son oreille pour y murmurer :

— Et qui t’en empêche ?

Il recula sa tête pour me jauger. J’adorais l’effet que j’avais sur lui. Dans ses bras, j’étais capable de flanquer tous mes monstres au placard et d’oublier mes incertitudes à condition qu’il me tienne fermement contre lui. Chaque jour un peu plus, notre relation atteignait un point de non-retour, m’entrainant avec elle dans la chute. Et quelle chute !

La seconde suivante, son immense carrure me bascula tout entière sur le canapé. Je tombai dans un éclat de rire, le laissant picorer ma joue, mon cou, mon décolleté et la peau tendue de mon ventre à découvert. Il me chatouillait autant qu’il excitait mes sens et mes rires furent bientôt remplacés par des plaintes. Son souffle chaud parcourait mon corps comme la première fois. Je me laissai faire, agrippant ses cheveux pour garder un peu de contrôle, en vain. La situation m’échappait définitivement. Arrivé à ma taille, Noah joua de ses dents pour mordre mon pantalon. Ses doigts entreprirent de le déboutonner. Il releva la tête vers moi et, dans un sourire espiègle, le fit descendre sur mes hanches.

À son regard, je compris où il voulait en venir. D’autant plus qu’il écarta mes cuisses sans ménagement, après m’avoir débarrassée du vêtement. Mes nerfs s’enflammaient, ma peau brulait, chaque particule de mon corps appelait Noah. Comment dire non ? Et surtout, pourquoi dire non ? Deux boules de feu. Deux boules de feu qui ne demandent qu’à fusionner, ça ne pouvait créer qu’une magnifique supernova !

Alors qu’il se saisissait des bords de ma culotte, je lâchai tout. Avec les années, nous avions gagné en assurance. Le canapé ou le lit, je m’en fichais pas mal tant qu’il était question de la nuit.

Toute la nuit…

Ma tête retomba sur un coussin avec le plafond comme seul horizon. Je laissai mes muscles se détendre un à un et ma tête profiter de l’instant présent. Mon nouveau mantra. Paupières fermées, un long soupir s’échappa de mes lèvres quand soudain…

— Oh mon Dieu !

Je clignai des yeux.

Une fois, deux fois.

— Nous sommes affreusement désolés, nous…

Trois fois.

Noah bondit comme un ressort sur ses pieds. Je basculai la tête de côté pour apercevoir un petit couple, la soixantaine. Les mains de la femme couvraient son visage, celles de l’homme brassaient l’air. Les deux reculaient dans le salon en s’agitant. Il ne me fallut pas plus d’une seconde pour comprendre à qui nous avions à faire : l’oncle et la tante de Noah, en personne.

— Merde putain, merde merde merde…

Noah paniquait bien plus encore. Il enfila son t-shirt à la va-vite, avançant autant qu’ils reculaient. J’étais encore la seule à garder mon calme même si, à l’intérieur, ça carburait puissance mille ! Le choc anesthésiait mes membres, pas d’autre explication.

Je n’avais jamais envisagé de rencontrer d’autres membres de sa famille. Et si j’avais dû le faire, je ne l’aurais certainement pas rêvé de cette façon. Se faire surprendre par Gena, passe encore. Mais par un gentil couple de retraités ?

Oh bordel, non !

— Bon, tout le monde se calme.

La tante reprit ses esprits la première. Sa voix douce et ferme apaisa d’une main de maître la tension douloureuse dans la pièce. Son mari baissa la tête tandis que Noah se passait la main dans les cheveux. Ses joues rosies me faisaient toujours autant fondre, même si le moment ne s’y prêtait pas.

— De toute évidence, nous aurions dû sonner. Pardonne-nous Noah, les vieilles habitudes ont la dent dure.

— Non vous êtes les bienvenus, c’est juste que je… hum… Nous ne vous attendions pas ce soir.

D’un signe de menton il me désigna à sa famille. Le regard perçant de sa tante croisa le mien avant de descendre le long de mon cou, jusqu’à ma chemise déboutonnée. Puis ce fut le tour de l’oncle avant qu’il ne me tourne le dos dans un râle. Et allez savoir pourquoi, il me fallut une bonne minute avant que l’information ne circule de mon cerveau à mes muscles !

Tremblante, ma main agrippa un pan de la chemise pour la faire rejoindre l’autre. Sous l’effet du choc, mes gestes fonctionnaient au ralenti. J’aurais voulu me planquer dans un trou de souris et oublier toute cette horrible scène. Au lieu de ça je me tenais là, assise sur le canapé, peinant à couvrir chaque centimètre de peau exposé.

— Pardon, je manque à mes devoirs. Je suis la tante de ce charmant jeune homme, vous pouvez m’appeler Meliana, enchantée !

Tout en grâce, elle me tendit une main élégante, ornée de bagues en or blanc et d’ongles parfaitement manucurés. J’en déglutis à plusieurs reprises. Ma tenue du jour ne relevait pas le niveau, clairement pas. Je me levai du canapé et tendis l’autre main en guise de bonjour.

— Elly… Elisabeth, enchantée !

Comme si donner mon prénom entier pouvait encore redorer mon image.

— Ravie de faire votre connaissance. Noah nous a parlé de vous mais nous ignorions que vous viviez ici.

Aucun reproche n’émanait de sa voix, non. Au contraire, elle semblait ravie de me voir, heureuse de trouver son neveu en bonne compagnie. Son oncle, quant à lui, ronchonnait toujours dans un coin de la pièce. La pilule avait plus de mal à passer.

Noah prit les devants.

— Et voici Mickael, mon oncle et conseiller financier pour la boite.

Ses yeux divaguèrent autour de mon visage sans jamais s’y poser. Bon sang, il allait nous falloir du temps pour oublier cet épisode !

— Bonsoir et pardon pour l’accueil Monsieur, je suis ravie de vous rencontrer.

— Ne vous excusez pas, nous repasserons.

— Bien sûr que non, restez, s’écria mon apollon. Je suis sûr de pouvoir ajouter deux couverts !

— Deux couverts ? fit sa tante. Quatre tu veux dire, Noah ?

— Comment ça, quatre ?

— Eh bien, Brian nous a passé un coup de fil pour nous inviter à fêter son retour ici devant un bon repas en famille. Gena Carter devait également être de la partie.

Et comme pour confirmer ses propos, la sonnette retentit au même instant. Du tête-à-tête torride, nous passions au dîner surprise. Brian ou Gena ? Qui viendrait ajouter son couvert en premier ? 

J’adorais Gena, j’étais ravie de connaitre la famille de Noah mais inutile de jouer les Sherlock Holmes pour flairer nettement le piège dans la démarche de Brian. Organiser un dîner dans le dos de son frère annonçait le début des problèmes.

— Euh… Je crois que je dois ouvrir alors !

Noah nous lança un regard confus, désemparé. Dans mes yeux, le même malaise lui faisait certainement écho.
Et, tandis qu’il allait ouvrir la porte à notre nouvel invité mystère, je réalisai qu’il me manquait encore mon pantalon.

Oh bon sang !

Mortifiée, je renfilai le vêtement à toute allure, trébuchant à plusieurs reprises sous le regard de sa famille. D’habitude, je prenais soin de me préparer, de jouer le rôle de maitresse de maison à la perfection. J’aurais voulu faire honneur à Noah comme j’avais fait honneur à Alec.

— Alors Elisabeth…

Meliana interrompit mon nuage de pensées.

— Dites-nous tout, depuis combien de temps connaissez-vous notre Noah ?

— Six ans, Madame.

Les deux étouffèrent un hoquet en parfaite synchro.

— Ah non, je veux dire, nous nous sommes rencontrés il y a six ans mais nous nous fréquentons depuis quelques semaines seulement.

L’oncle sembla soulagé, presque content. Est-ce que je lui déplaisais déjà ? Tous deux respiraient pourtant la simplicité, l’empreinte des petites villes planquée derrière la façade opulente d’une richesse soudaine. Et, d’un seul coup d’œil, je les aimais déjà.

— Vous êtes la première qu’il nous présente, même si ce dîner n’était pas prévu.

— Oh non non, nous ne sommes pas officiellement ensemble ! Enfin si, nous nous fréquentons mais pas de cette façon-là. Enfin, je veux dire…

Et comme d’habitude, aucun mot ne me venait en tête pour définir ce truc entre Noah et moi.

— On se fréquente mais on… Vous voyez. Attention, on ne voit personne d’autre ! Il n’y a qu’avec lui que je… Et lui aussi d’ailleurs. Mais on n’est pas vraiment…

Les deux me fixaient d’un air ahuri, comme si je sortais tout droit d’un vaisseau extraterrestre.

Pas totalement faux.

— Je confirme, ils sont bien ensemble. Ne l’écoutez pas !

Je poussai un soupir de soulagement, ravie que ma sauvageonne fasse son entrée avant Brian.

— Salut ma belle !

Gena me prit dans ses bras et je la serrai comme une bouée de sauvetage. Puis elle embrassa longuement l’oncle et la tante de Noah. En retrait, mon hôte, lui, baissait la tête. J’aurais voulu m’y faufiler pour chasser tous les vilains fantômes qui tissaient encore leur toile mais je m’embourbais dans cette situation, moi aussi.

— Bon, le petit Gallanter fait encore des siennes c’est bien ça ?

Gena dénicha son portable du fond de sa besace, y farfouilla un instant avant de lire à haute voix.

« De retour au bercail, dîner chez le frère ce soir pour présentation officielle de sa nana. Petit bonus en prime. » 

Comme tout le monde, je tiquai sur la dernière phrase. L’invitation secrète ne présageait déjà rien qui vaille mais l’histoire du petit bonus empestait carrément les embrouilles à plein nez !

— Est-ce que je peux vous laisser une minute ?

Il fallait que je m’éclipse, que je sorte de là. J’avais besoin de faire le point, de me préparer à ce qui allait suivre et, surtout, de me changer.

— Bien sûr, nous allons aider Noah pour le dîner.
Meliana et Mike prirent la direction de la cuisine sans demander leur reste. Gena pianotait toujours sur son téléphone et j’en profitai pour filer en douce. Mais arrivée aux pieds des escaliers, une main ferme s’enroula autour de mon poignet.

— Eh, tout va bien ?

Noah me prit par la taille, posa ses lèvres sur mon front. J’arrimai mes mains à ses épaules, profitant de ce sas de réconfort qui, je le savais déjà, ne durerait pas.

— Oui j’ai juste besoin d’une minute.

— Je suis désolé pour tout ça. Je ne sais pas ce que mon frère manigance mais dans la famille on se serre les coudes face aux difficultés. Il ne gagnera pas.

À vrai dire, que Brian Gallanter remporte la partie ou non m’importait peu. Ce que je voulais surtout, c’était éviter une nouvelle guerre entre eux. Brian était encore jeune et en colère. Noah devait lui laisser du temps.

— Ne t’inquiète pas, je reviens vite !

J’essayais de reculer autant qu’il resserrait sa poigne. Exigeants, ses yeux plongèrent dans les miens. Un regard torve, implacable.

— Elly, souviens-toi : il est hors de question que tu me dises oui quand tu penses non, que tu te fasses toute petite alors que tu as toute ta place, que tu te forces à sourire quand ton cœur pleure encore.

Oui, j’avais oublié…

Et comment oublier ? Interdiction de jouer la comédie auprès de Noah Gallanter. Si quelqu’un pouvait supporter la véritable Elly, ce serait bien lui.

— Désolée, écoute…

Je pris une profonde inspiration.

— C’est beaucoup à encaisser d’un coup mais je vais y arriver. Tu as tellement fait pour moi…

Je me penchai sur ses lèvres et l’embrassai longuement. Ses muscles se détendirent peu à peu, ses mains m’enveloppaient sans me contraindre à rester cette fois.

— Ça va aller, OK ? Brian ne peut pas faire tant de mal que ça, il cherche juste sa place dans cette famille. Aide-le à la trouver.

La sonnette retentit à cet instant mais mon apollon resta concentré sur moi.

— Tu es parfaite, Elly.

En retour, je planquai ma douleur dans un sourire. J’avais assez donné en matière de perfection ! Je décidai de jouer les impolies pour une fois et de prendre la poudre d’escampette. Parce que ses paroles me touchaient en plein cœur, mais pas de la bonne façon. En montant, j’entendis ses pas lourds se diriger vers la porte d’entrée pour ouvrir à notre élément perturbateur. La suite ne m’appartenait pas encore.

Une fois dans ma chambre, je m’allongeai sur mon lit pour souffler un bon coup dans l’oreiller. J’avais envie de hurler, submergée par un mélange de stress et de frustration. Entre son boulot, sa famille et les nœuds de nos passés respectifs, Noah et moi n’avions plus beaucoup de temps pour nous découvrir. Toute cette histoire avait démarré sur les chapeaux de roues mais nous échappait peu à peu. Peut-être notre temps était-il compté, peut-être le mien ici arrivait à expiration.

Des voix s’élevèrent du rez-de-chaussée. Ma table de chevet me fit de l’œil. Un vent de nostalgie peut-être. Je tirai mon portable de là, l’allumant sur le peu de batterie qui lui restait. Toujours cette tonne de messages, je n’avais jamais autant compté pour les autres qu’en disparaissant ! Curieusement, cela ne me faisait aucun effet. On ne célèbre pas les gens en leur absence, on profite d’eux avant qu’ils ne partent. Mais quand même. Mon doigt glissa machinalement sur les messages d’Alec. Qu’est-ce que je cherchais au juste ? Des réponses ? Des regrets ?

El’s, tout le monde s’inquiète, je m’inquiète… Rappelle-moi stp. Il faut qu’on se parle, une dernière fois.

Bon, puisqu’il évoquait une dernière fois, il n’était pas question de regrets. D’ailleurs, je ne l’espérais plus. Mais que pouvait-il bien avoir encore à me dire ?

En bas, le brouhaha se mut en une sorte d’esclandre. Des éclats de voix, hauts et forts. Une dispute à tous les coups. Il était temps de calmer le jeu ! Je rangeai le portable et refermai le tiroir derrière moi.

Avant de sortir, j’ouvris la garde-robe pour choisir une tenue sobre, d’un noir élégant. J’enfilai la robe et l’agrémentai d’un gilet. Un coup rapide dans la salle de bain pour mes cheveux et me voilà fin prête !

En descendant l’escalier, j’aperçus tous les protagonistes de la soirée rassemblés en bas des marches. Noah empoignait son frère par le col, leur oncle tentait de les séparer. Gena criait plus fort, Meliana secouait la tête. La scène était d’un surréaliste ! Je marquai une courte pause avant de me jeter dans la fosse aux lions.

— Eh, qu’est-ce qui se passe ?

Toutes les âmes alentour se figèrent. Plusieurs paires d’yeux se braquèrent sur moi. A leurs mines déconfites, je pouvais lire de l’embarras, de la colère aussi. Sauf sur le visage de Brian. Non, Brian jubilait.

Toujours habillé de sa veste en cuir brun, il leva la tête vers moi et m’offrit un sourire traitre. Mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine, un peu plus vite, un peu plus fort. Dans son dos, une grande blonde se tenait en retrait. Et son apparition me fit reculer, mes talons heurtèrent le marbre de l’escalier. Je plaquai aussitôt une main sur mes lèvres car, sur elles, s’inscrivait le prénom de mon ennemie jurée, mon cauchemar du lycée : Joanna.

Bon appétit !

Elly

— Bonsoir Elly.

Son sourire affable ne trompait personne. Du moins, pas moi. Pas une seconde. Même si Joanna faisait plus mûre, plus avenante et moins garce, elle n’en restait pas moins l’adolescente qui avait bousillé ma dernière année de lycée. Les regards ne me quittaient plus, comme si ma réaction déterminerait la suite de la soirée. Mais je savais ce que Brian attendait de moi : de la révolte, de la colère. Tout pour éveiller le côté sombre de ma personnalité et ainsi encourager son frère à me jeter dehors ! Même si j’étais plus maligne que ça, mon capital confiance en prenait un sérieux coup.

— Qu’est-ce qu’elle fait là ?

— Je l’ai invitée, s’empressa de rétorquer un Brian fier comme un paon. Ça pose problème à quelqu’un ?

J’aurais voulu crier, hurler que oui, mais je restai muette. Qui étais-je pour m’opposer aux décisions d’un Gallanter ? Devant le reste de la famille en plus de cela. D’autant que, pour une raison qui m’échappait encore, je voulais que l’oncle et la tante de Noah m’apprécient. Surtout après l’image embarrassante que nous venions de leur offrir dans le salon.

— Ouais, moi !

Noah fit un pas dans ma direction pour me prendre la main.

— Eh bien, c’est dommage parce qu’elle va rester !

— Non je…

Joanna recula d’un pas, les paumes en l’air.

— Je suis désolée de m’imposer de cette façon. Quand Brian m’a invitée à dîner, j’étais loin d’imaginer que… enfin, je pensais à quelque chose de plus intime.

Cette grande blonde maladroite ne ressemblait pas à celle que j’avais connue. Pourtant, son visage reflétait la même morgue, ses traits aussi. Mais je ne parvenais pas à y remplacer l’arrogance par l’amabilité. Pour moi, cette fille restait un démon descendu sur terre pour me pourrir l’existence.
Mais si elle m’avait fait subir les pires humiliations au lycée, je ne voulais pas lui rendre coup pour coup et rentrer dans ce jeu-là. Personne ne méritait d’être jeté à la porte de cette façon. Mon père me répétait toujours le célèbre dicton : l’ignorance est le meilleur des mépris. Aujourd’hui encore, rien ne prenait plus de sens.

— Elle peut rester.

— Elly…

— Non Noah, vraiment, elle peut rester. Je ne suis pas chez moi ici, Brian l’est bien plus que moi. C’est son invitée alors ajoutons un couvert, voilà tout.

Le jeune Gallanter jubilait de son côté. Si nous avions le même âge, j’avais probablement un peu plus de maturité !

— Bon, dans ce cas je propose de passer au salon.

La voix apaisante de Meliana fit apparaitre une bulle d’oxygène dans l’atmosphère chargée. La tension retombait de mes épaules.

— Bonne idée !

Gena embarqua aussitôt Brian avec elle et Joanna prit leur suite en me jetant un regard confus. Encore une fois, je restais sur mes gardes. Rien ne m’avait préparée à une telle soirée et toutes mes défenses jonchaient le sol. Il me fallait faire profil bas pour ramasser les dégâts.

— Eh !

Noah me saisit le poignet.

— On est chez moi ici et je ne veux pas que cette fille reste !

Lui qui d’ordinaire espérait que je me sente comme à la maison, se réappropriait soudainement les lieux.

— Noah, qu’est-ce qu’elle m’a fait ? Je veux dire, quand on y pense une seconde… Si elle ne m’avait pas harcelée, je ne me serais pas rendue à cette fête, ni même enfuie dans ce garage et je ne t’aurais probablement pas rencontré. Je ne dis pas qu’on va lui offrir un ballotin de chocolats en récompense, mais ne pourrait-on pas simplement jouer la comédie pour un soir ?

Mon côté conciliant prenait le dessus. Je savais dans quel état je le plongeais en m’opposant à ses volontés, mais c’était plus fort que moi. Il secoua la tête, me prit par la taille.

— Tu ne me laisses jamais faire…

— Faire quoi ?

— Te protéger. Je ne peux jamais te protéger, prendre soin de toi comme il le faut, comme je le souhaite. Pourquoi ?

Je ris et posai une main sur son torse.

— Eh bien, sûrement parce que je n’ai pas besoin de l’être ?

Un farouche besoin d’indépendance grondait en moi depuis ma rupture avec Alec. Je voulais me prendre en main. Plus encore, je me le devais.

Il déposa un baiser sur mon front.

— C’est ce que tu crois.

Son clin d’œil me fit fondre. Mais je préférai ignorer sa petite provocation et l’embarquer avec moi. À présent, il me fallait affronter un tout autre problème. Car cette soirée s’annonçait longue et douloureuse.

Dans le salon, tous les convives patientaient déjà à table. À l’exception de Meliana, affairée dans la cuisine. Noah ne lâchait pas ma main et pourtant, j’aurais parié que rejoindre sa tante le démangeait.

— Eh, grand frère, je t’ai gardé une place près de moi !

En digne maître de cérémonie, Brian avait conquis le bout de table.

— Non merci, on va s’installer ailleurs.

Noah tira une chaise plus loin et, tel un gentleman, m’invita à m’asseoir. De ma position, j’évitais le regard de son frère mais impossible de manquer l’air abattu de la blonde à ses côtés. Tête courbée vers la nappe, Joanna battait en retraite.

— Bon, moi je dis qu’il faut toujours crever l’abcès, fit Gena en tapant du poing sur la table. Alors dites-nous tout, comment vous connaissez-vous toutes les deux ?

Génial, un nouveau malaise. Tout ce qu’il nous fallait !

— Au lycée, souffla Joanna d’une voix éraillée, nous étions dans la même classe.

— Ouais, l’année où j’ai organisé une petite fête, siffla Brian. Et tout ce joli petit monde s’est rencontré !

Avachi dans son siège, il triturait la nappe de ses doigts noircis par la nicotine. Je risquai un coup d’œil à son visage et croisai aussitôt son regard. Petit sourire en coin, attitude nonchalante, parfaite provocation ! Je sentis Noah se tendre à mes côtés mais, pour une fois, il me laissait mener la barque.

— Enfin, surtout No et Ella.

— Elly, corrigea Gena.

— Peu importe. Donc mon frère et sa copine ont passé la soirée ensemble dans le sous-sol de notre baraque. Quand ils en sont sortis, c’était pour se rouler un patin devant mes amis, à ma fête, dans ma maison !

— Oh tu es le garçon de la fête !

Joanna pointait Noah dans un sourire radieux.

— Je me disais bien que je t’avais déjà vu quelque part ! C’est toi qui… enfin, toi qui as…

— Relevé ton stupide défi ?

La blonde baissa illico la tête. Noah ne lui faisait aucun cadeau.

— J’espère au moins que tu lui as rendu son bouquin !

Je me penchai discrètement par-dessus le dossier de mon fauteuil pour jeter un coup d’œil à la porte de la cuisine, inlassablement fermée. Si Meliana décidait de faire son entrée, là maintenant, promis personne ne lui en tiendrait rigueur !

— Euh oui oui, elle l’a repris.

Mensonge.

Après l’épisode chez Brian, si les choses se sont enfin apaisées à l’école, je n’ai jamais récupéré ce stupide bouquin. Aucune importance aujourd’hui mais Joanna venait tout juste de mentir. Signe que l’ancienne ne trainait pas bien loin.

— Et tu fais quoi dans la vie ?

Gena piocha un morceau de pain dans la corbeille, le dévorant comme du popcorn devant un film.

— J’assiste un docteur dans un cabinet dentaire. Je gère tout l’aspect administratif bien sûr mais, parfois, il me laisse participer aux soins.

Bourreau des dents…

Oui, ça lui ressemblait plutôt bien.

— C’est marrant, j’ai du mal à imaginer Brian chez le dentiste.

La blonde se gaussa.

— Oh non, il n’est pas client ! Brian m’a appelée ce matin pour m’inviter, en souvenir du bon vieux temps. À vrai dire, j’étais assez étonnée car…

Elle lui jeta un coup d’œil en biais.

— Enfin, ça faisait un bail.

À mes côtés, Noah serrait les poings. Pour son frère, toute occasion de m’écraser était bonne à prendre.

— Donc tu l’as amenée ici pour nous emmerder, c’est bien ça ?

Je posai ma main sur le poing fermé de Noah, il me dégagea d’un coup sec. Ses yeux noirs, sa mâchoire tendue, cette colère sourde et pourtant si palpable… Je ne l’avais pas vu dans cet état depuis les types devant le congélateur.

— J’ai pensé que ça pourrait être sympa, pour fêter ta nouvelle relation. Après tout, c’est un peu grâce à nous qu’elle se retrouve autour de cette table. De rien, mon pote !

Brian enroula un bras autour des épaules de Joanna, comme un appui à sa provocation. Mais la blonde se crispa, résistant même à l’accolade. Comment survivre à ce repas quand…

— C’est prêt !

Meliana fit une apparition dans ce duel de regards entre les frères Gallanter. Un plateau à la main, son sourire me fit oublier, l’espace de quelques secondes, l’insupportable malaise général. Je concentrais mon attention sur les plats et l’aidait à les disposer sur la grande table. Mais avec tous ces invités, les quantités manquaient à l’appel. Vu les circonstances, Meliana s’en tirait plutôt bien.

— Je propose une pensée, fit-elle en s’asseyant aux côtés de son mari.

— Une pensée ? s’enquit Joanna.

— Oui, nous ne prenons pas assez de temps dans nos vies pour penser aux choses importantes. Aux valeurs, à la famille, aux gens qui nous ont quittés. Alors je propose une minute pour ne pas oublier.

Les uns et les autres joignirent leur main pour une petite communion improvisée. Je n’avais encore jamais assisté à ce type de repas. Mais cela semblait compter pour sa famille alors je m’exécutai. Gena, qui ne pouvait s’empêcher de ricaner derrière son poing, donnait du fil à retordre à Noah. Le même qui me tenait fermement à présent. Comme s’il craignait encore que je ne m’échappe. Joanna hésita une petite seconde avant d’obéir, peu convaincue. Seul Brian se calait au fond de sa chaise, les bras croisés. Autant je ne me souvenais pas de l’adolescent, autant l’adulte rattrapait le retard aujourd’hui !

— À Iris et Graham Gallanter, dans nos pensées et dans nos cœurs.

Peu concernée par l’agitation générale, leur tante fermait les yeux. Son visage semblait si paisible. Noah m’avait parlé des circonstances de la mort de ses parents mais j’en savais peu sur eux. Pour la première fois d’ailleurs, j’entendais leurs prénoms. Le mystère s’opacifiait autour de la popularité des frères et du décès de leurs parents. Beaucoup de gens ont péri ce jour-là, probablement d’autres figures influentes. Pourquoi l’accent avait-il été porté sur eux ?

— On commence chaque repas avec un mot, me souffla Gena par-dessus un Noah exaspéré. Tu t’habitueras… ou pas. J’ai toujours du mal avec le truc des mains jointes.

— Gen, remets-toi à ta place !

— Oh ça va, j’informe ma copine c’est tout.

— Oui, eh bien maintenant elle sait alors…

— Silence s’il vous plait !

Mike les reprit en vol. Meliana poursuivit tandis que je fermais les yeux.

— Une pensée pour ceux qui sont partis et une pensée pour ceux qui restent.

L’image de mon père aux joues rondes, sourire comblé et bras tendus, se dessina sous mes paupières. Un souvenir heureux, que je m’interdisais ces dernières années.

Qu’est-ce qu’il me manque…

— À la famille. À vous, Brian et Noah, amours de nos vies. Qu’un jour vous puissiez trouver la paix que vous méritez. Celle que vos parents espéraient pour vous.

Je visualisai les deux têtes blondes sur la photo de mon téléphone. La puissance de leur lien n’échappait à personne, pas même autour de cette table. Comment les aider ?

— Conneries.

Le poing de Mike s’abattit sur la table.

— Brian !

— Sérieux vous me gonflez avec vos beaux discours ! On s’en tape de la paix dans le monde, ils ne sont plus là alors évitez de parler à la place des morts.

Meliana retint un hoquet.

— Brian, tu as le droit d’être en colère, mais pas d’interrompre nos pensées. Surtout quand il s’agit de tes parents.

Il appuya ses coudes sur la table, bandant les muscles de ses épaules.

— OK papa, maman, on pense à vous dans l’au-delà. Maintenant à table !

À mes côtés, Noah s’étira comme un arc. Sa main lâcha la mienne pour aller former une masse contractée sur la table. Si l’ambiance ne s’allégeait pas et vite, nous filions droit vers un pugilat !

— Sinon Elly, Noah, qu’avez-vous fait aujourd’hui ?

Gena se servit une louche de purée l’air de rien, dans une tentative d’apaisement. On pouvait toujours compter sur elle.

— Eh bien, repris-je avec un clin d’œil complice, nous…

— J’ai une meilleure question !

Gallanter junior enfourna une fourchette de haricots dans son gosier avant de revenir à moi, un air de défi sur le visage.

— Raconte-nous un peu ton histoire, Elly. Que font tes parents ?

L’oncle et la tante relevèrent les yeux en parfaite synchro. Pour une fois, ce qui sortait de la bouche de Brian intéressait le peuple. Je notai tout de même qu’il avait utilisé le bon prénom.

Comme quoi, quand on veut…

— En fait… Mon père est décédé.

— Oh…

La quasi-totalité de l’assemblée poussa un cri à l’unisson.

— Mais je ne suis pas à plaindre, dis-je en coulant un regard à Noah. On apprend à vivre avec.

En réponse, sa main se posa sur la mienne. Ferme et cajoleuse à la fois, je puisais un peu de courage en lui.

— De quelle région êtes-vous originaire, Elisabeth ?

— Elly s’il vous plaît, je préfère Elly. Ma mère habite…

Du coin de l’œil, je vis Brian interrompre sa bouchée pour guetter ma réponse. S’il glanait l’information pour lui, il y avait tout à craindre de son prochain plan machiavélique.

— Au Texas, Madame.

Autant jouer cartes sur table, quoique mes aveux risquaient de m’en coûter.

— Mely, reprit-elle dans un sourire chaleureux. Nous ne connaissons pas encore le Texas, pas vrai chéri ?

L’oncle acquiesça entre deux fourchettes mais son plat prenait beaucoup plus d’intérêt.

J’appréciais ce type de personnalité, calme et silencieuse. Le genre de personne qui n’ouvre la bouche que pour lancer quelque chose d’important.

— J’aimerais beaucoup visiter cette région. Peut-être aurons-nous le plaisir un jour de rencontrer votre mère ?

— Ouais, quand pourrons-nous rencontrer ta mère, Ella ?

Nerveuse, je remuai sur mon siège. Est-ce que jamais pourrait suffire comme réponse ?

— Son nouveau mari est très occupé, il s’occupe d’une ville donc n’a pas beaucoup de temps à consacrer au reste.

— Et sa mère ? On pourrait l’inviter, pas vrai No ? Après tout, il s’agit de ta belle-maman. Plus on est de fous...

— La ferme Brian.

— Non sérieux, tout le monde serait ra-vi de la rencontrer. Elle doit te manquer, la cambrousse aussi, pas vrai, Ella ?

Je baissai la tête sur mon plat, piochant un morceau de mie de pain. Malheureusement, j’en gardais un goût amer.

— Lâche-la un peu !

— Sérieux Brian t’es lourd, soupira Gena.

— Quoi vous vous ralliez à sa cause ? Merde les mecs ! Cette fille dont on ne sait rien se pointe à nos soirées après des années de silence et parvient même à se faire une place dans la baraque aux frais du roi. Et on voudrait me faire croire qu’il n’y a pas anguille sous roche ? Elle pue l’embrouille ouais, elle en veut à notre fric si vous voulez mon avis !

Ni l’oncle ni la tante de Noah ne prirent ma défense. Pourquoi l’auraient-ils fait ? Car dans cet horrible discours, une pointe de vérité appuyait là où le bât blesse. En surface, je ressemblais à l’une de ces ignobles croqueuses de diamants. Dans le fond, je restais une fille simple et sage qui, plus que personne, ne voulait pas replonger dans ce monde-là. Mais les apparences me desservaient.

Le monde 1, Elly 0.

— Putain Brian !

L’immense carrure de Noah se dressa entre nous, poings posés sur la grande table. Il se pencha vers son frère qui le toisait avec une insupportable nonchalance.

— Tu organises un dîner sans me prévenir, tu fais venir une fille pour atteindre Elly et maintenant tu interromps les prières d’oncle Mike et tante Mely pour la démolir sur la place publique ?

Brian ne lâcha pas son rictus machiavélique, ravi de pouvoir mettre un peu de discorde à table. Et Noah courait dedans, plongeait même. 

— Eh ouais No, je suis le diable en personne. D’ailleurs, est-ce qu’elle connait la vérité ? Quitte à s’incruster dans la famille, autant lui faire profiter de tous nos vilains petits secrets !

À mes côtés, Noah relâcha la tension de ses épaules. Prêt à se rasseoir, son corps semblait soudain peser une tonne. Le vent venait de tourner sans que je n’y comprenne rien.

— Elle sait pour l’avion, oui.

Le sourire de Brian s’élargit.

— Mais pas la raison, hein ? Pourquoi ont-ils pris l’avion ce matin-là, Noah ?

Je levai les yeux sur mon inconnu car, à cet instant, il revêtait son costume des débuts. J’avais toujours su qu’il me manquait des pièces du puzzle. Mais cette fois, la pièce en question était maître du jeu. Et sur l’échiquier, Noah perdait la partie.

— Brian, arrête de…

— Tut-tut ! Pas de vilains secrets, grand frère.

Têtes baissées, les convives autour de la table ne s’interposaient plus. Comme si la fatalité teintait l’aura de cette drôle de soirée. Noah tourna la tête pour plonger ses prunelles dans les miennes et sa tristesse me percuta de plein fouet. La douleur irradiait tout autour de lui et ne tarderait pas à s’étendre au reste de la table.

— Pour moi. Ils ont pris cet avion pour moi.

Il prit une profonde inspiration, sa voix se brisa sur ses derniers mots :

— J’ai menti à mes parents et ils en sont morts.

Cerise sur le gâteau

Elly

Quelle horrible, horrible, horrible soirée.

Le genre Halloween, le trente-et-un octobre en moins. Je fixais les mains tremblantes de Noah depuis une bonne minute. Personne ne pipait mot dans la pièce, pas même Gena pour prendre sa défense. Moi-même je séchais sur la réponse. Comment peut-on porter la responsabilité de la mort de ses parents ? On ne parle pas d’accident, ni de suicide, encore moins de bagarre mais d’un attentat tout de même ! Qui d’autre que les terroristes comme seuls responsables ?

Je n’ai jamais culpabilisé quand mon père nous a quittées. Pourtant j’en mesurais toutes les conséquences de ma petite hauteur. Peu importe ce que j’avais pu dire ou faire, son sort ne reposait pas entre mes mains d’enfant. Et depuis, je bannissais les pensées parasites, les remords et les regrets. J’aurais voulu apporter un peu de tout ça à Noah. Mais je voulais le faire en privé. Comme cette discussion aurait dû le rester d’ailleurs.

— Noah chéri, tu sais que…

— Je sais Mely, coupa-t-il sèchement. Mais cette histoire pèse aussi lourd qu’un éléphant dans la pièce. Autant crever l’abcès. Tout le monde ici connait la raison de ce vol, ne jouons pas les hypocrites. Brian me le reproche suffisamment.

Se tournant vers moi, Noah redressa la tête et son regard torturé me transperça douloureusement.

— Nous logions chez mon oncle et ma tante cette semaine-là, sur la côte californienne. Nos parents, enfin, mon père, gérait une chaine d’hôtels de luxe à travers le pays. Son but ultime était de concurrencer la fameuse gamme Hilton à l’international. Il voyageait beaucoup. Avec ce qu’il récoltait et aussi en actions diverses investies sur le marché, mon père avait mis toute sa famille à l’abri pour un siècle au moins. Nous ne manquions de rien. Nous habitions toujours dans notre petite maison de banlieue, sans rien changer à nos habitudes ou presque. Ma mère nous faisait l’école à la maison, sauf pendant nos voyages chez tante Mely et oncle Mike où nous fréquentions l’école de la région. C’était plutôt… cool, un peu comme des vacances, en plus studieuses. Et puis, à part le banquier, personne ne savait. Car derrière la réussite, mon père cachait une toute autre facette. En réalité, le surplus qu’il récoltait, il l’investissait dans la recherche médicale. Il était le plus grand donateur de ce pays. On chiffre ses dons à des millions certaines années. Parce qu’il restait très secret. Autant sur son nom que sur les montants de ses transactions.

Noah se leva soudain et je le suivis des yeux. Il s’approcha de la fenêtre pour en écarter les rideaux.

— Pourquoi la recherche médicale ? Parce que notre grand-père est décédé de maladie trop jeune, et que papa a dû grandir sans lui une bonne partie de son enfance. Il en a gardé une amertume tenace, une rage de vaincre. Sa douleur est devenue le combat de sa vie.

J’ouvris la bouche, secouée par la puissance de ses souvenirs. Ce que le père de Noah avait traversé faisait écho en moi. Si j’avais pu donner, si j’avais pu investir et dépenser mon argent autrement qu’en tirant ma mère des griffes d’un pervers narcissique, j’aurais probablement fait le même choix.

— Aucun d’eux ne cherchait la gloire mais leur nom a fini par filtrer. Et, du jour au lendemain, notre petit cocon a explosé sous l’œil des médias. Les gens s’intéressaient de près à celui qui dépensait son argent pour la bonne cause. Les imposteurs, les faux amis, les gosses à l’école, le regard des autres tout simplement : nos vies ont changé.

Ses mots coulaient sur moi à une vitesse folle. Trop d’informations à intégrer, trop d’émotions aussi. Et la chute… je la sentais venir : intense et douloureuse.

— Cette semaine-là, ma mère l’avait suivi pour régler un dossier brulant sur Boston. Depuis quelques mois, la chaine d’hôtels rencontrait des difficultés dans la région. Mon père devait faire peau neuve pour relancer la machine. Pour l’occasion, ils fêtaient leur anniversaire de mariage. Mais j’étais furieux. Furieux parce que Brian jouait sa première compétition de natation et qu’ils n’y assisteraient pas ! Les affaires commençaient à prendre trop de place sur la vie de famille et au lieu de l’exprimer avec mes mots d’enfants, j’ai voulu… J’ai voulu leur faire payer.

L’idée me glaça le sang. Qu’est-ce qu’un gosse peut bien faire de si terrible au point de croire qu’il a tué ses parents ?

— La suite No.

Brian croisait les bras sur son torse et patientait avec un rictus en coin. Noah se racla la gorge, l’air abattu. J’aurais voulu le prendre dans mes bras, me blottir contre lui mais je respectais son besoin, celui de libérer ce fardeau.

— Noah, fit Gena, tu n’es pas obligé de…

— J’ai commencé, je termine.

Mes muscles se contractèrent. Quoi que Noah avoue dans les minutes à venir, je n’étais pas certaine de vouloir l’entendre.

— À mon âge je ne pigeais rien aux mécanismes d’une entreprise, impossible de taper dans les affaires pour l’atteindre. Mais je connaissais leur point faible : la famille. Alors je leur ai envoyé un message de la part de ma tante, disant que je tombais malade. Je voulais les inquiéter pour qu’ils reviennent nous chercher plus tôt, mais ils ont pris cet avion et la suite…

Ses pupilles embuées m’arrachèrent un frisson.

— La suite, on la connait. Oncle Mike et tante Mely ont déménagé dans notre maison familiale en Pennsylvanie. Ils ont tout sacrifié pour nous, pour nous permettre de reconstruire nos vies.

Noah jeta un regard empli de gratitude à sa tante qui, entretemps, s’était levée.

— On leur doit tout.

Un nouveau silence pesa entre les protagonistes de cette drôle de soirée. En quelques pas, Meliana venait de rejoindre son neveu et le serrait déjà dans ses bras tandis que je restais comme une idiote, assise sur ma chaise, sans savoir comment me comporter en présence de tout ce beau monde.

Bien sûr qu’il ne les avait pas tués ! Quel gosse n’a jamais fait de mauvais coups à ses parents pour attirer leur attention ? Toutes les bêtises ne finissent pas en attentat, imaginez sinon le nombre d’orphelins sur terre. Mais entre la théorie et la pratique, un monde séparait l’évidence de la culpabilité. Voilà pourquoi Noah s’épuisait à tenir le mât de l’entreprise de son père. Pourquoi le milieu médical connaissait son nom. Et pourquoi la douleur s’inscrivait dans chacun de ses pores, à même sa peau.

Ce tatouage… Ce tatouage marquait sa chair de toute la faute qu’il s’infligeait depuis trop longtemps.

— Donc mon frère a tué nos parents, fin de l’histoire. Et si on passait au dessert ?

Une colère sourde jaillit en moi comme un volcan en éruption. Sauf qu’aucune secousse sismique n’était apparue sur les écrans de contrôle et j’explosai sans crier garde.

— Mais comment peut-on être aussi con !

Brian releva la tête sur ma silhouette dressée face à lui. Même avec Gena qui entravait ma route, je visualisais parfaitement le chemin à parcourir pour attraper ce petit merdeux entre quatre yeux et lui filer la gifle de sa vie !

— Tu peux répéter ?

— Tu n’es qu’un sale con Brian, un putain d’égoïste pourri gâté qui ne mesure même pas la chance qu’il a dans la vie !

Lentement, Gallanter junior se leva de son siège. Ses billes me foudroyaient, m’intimaient de me rassoir, voire même de m’excuser pour l’affront que je venais de commettre devant tous. Mais j’étais animée d’un tel sentiment d’injustice que rien ne pouvait ébranler toute cette rage qui ne demandait qu’à jaillir. À cet instant précis, je l’aurais tué de mes propres mains.

— Ah oui, je suis chanceux, moi ? Vas-y, fais-toi plaisir Ella, étale-nous ta science !

Les pieds de ma chaise grincèrent sur le sol tandis que mes jambes me portaient jusqu’à lui.

— Combien d’enfants ont tout perdu dans cet attentat ? Et dans un autre ? D’orphelins et de fratries brisées qui ont dû rejoindre un foyer ou une famille d’accueil ! Combien ont eu la chance de faire des études ? De vivre confortablement et de se payer le luxe de ne pas bosser, une fois leur diplôme en poche ?

Ma colère explosait un peu plus à chacun de mes pas.

— Bon sang Brian, quel genre de connard faut-il être pour reporter la faute sur son grand frère qui s’épuise à tenir le train de vie qui t’entretient aujourd’hui ?

Mes joues brulantes et mon rythme cardiaque endiablé dopaient mon courage. J’étais une boule de feu. Une boule de feu trop longtemps contenue dans un si petit corps. Fou de rage, Brian refrénait son envie de m’envoyer valdinguer à l’autre bout de la pièce, lui aussi.

— Un con, un connard ? Putain Noah, tiens ta chienne en laisse !

Il fit un pas vers moi et nos fronts entrèrent en collision. Toute la vibration de son corps se diffusa dans le mien.

— Vas-y, cogne. Tu en meurs d’envie, pas vrai la paysanne ?

Je détestais la violence pour l’avoir trop longtemps subie au Texas. Peu importe l’intensité de sa souffrance, Brian devait trouver le moyen d’apaiser ses démons, seul. Noah ne méritait pas la sanction que son frère lui infligeait depuis des années.

— OK Brian, ça suffit maintenant !

L’oncle Mike s’interposa entre nous, saisissant son neveu par le bras. Sa poigne sèche et déterminée prit de court l’insolent, qui arrondit les yeux. À coup sûr, personne jusqu’ici n’avait agi avec fermeté avec lui. Et tandis qu’il le trainait hors de la pièce dans un silence de mort, je réalisai que je n’avais plus peur. Coûte que coûte, je défendrais Noah.

— Eh bien, eh bien, Elly !

Dans mon dos, Gena se mit à applaudir dans un éclat de rire.

— Enfin quelqu’un capable de remettre le gamin en place !

Ma colère ne retombait pas et, même si Brian avait quitté la pièce, je lui en voulais toujours. Je serrais les poings en fixant la porte, prête pour une nouvelle salve.

— Allez, à la cuisine entre filles pour fêter ça !

Son coude s’enroula autour du mien et Joanna prit notre suite. Je quittai la pièce sans un regard pour Noah et sa tante, hébétés dans le salon. Avais-je bien agi ? Aucune idée.

Le cœur dictait la raison.

— Quelle soirée…

Ma brunette grimpa sur l’ilot central, balançant ses gambettes dans le vide. Joanna tira un paquet de sa poche pour saisir une cigarette qu’elle alluma dans la foulée.

— Désolée mais là, j’ai besoin de ma dose !

— Fais tourner, lança Gena.

Dans mon coin de cuisine, je restais campée sur mes positions. Accrochée à ma colère, je ressassais l’attitude pitoyable de son frère. Ce soir, peut-être que je perdrais tout. Mais si je ne pouvais rien contre la pression de ma famille, hors de question de laisser la même tragédie frapper cet homme. Finalement, le bateau sur la toile dans ce garage où je l’avais rencontré, coulait. Il s’engouffrait dans les profondeurs de l’océan, tout comme l’esprit de Noah.

— Elly, tu nous l’as retourné comme une crêpe le Brian !

Entre deux lattes, Joanna ralliait ma cause. Si on m’avait dit quelques années plus tôt que j’exploserais devant la fille face à laquelle je n’avais jamais résisté, je ne l’aurais pas cru.

— J’ignore encore ce que je fous là mais j’aime voir que tu te défends aujourd’hui.

Un rire nerveux filtra entre mes lèvres :

— Facile de s’en prendre aux plus faibles.

— Ah non, reprit Gena, Noah est tout sauf faible !

— Je ne parlais pas de lui.

Quitte à m’énerver pour de bon, autant vider toutes mes cartouches.

— OK, la pique est pour moi.

Le visage de la blonde devint blême, elle se raidit.

— Tu veux qu’on parle du passé, Elly ?

— Pourquoi faire ? De l’eau a coulé sous les ponts.

— Ce qui ne m’empêche pas de reconnaitre ce que je t’ai fait subir au lycée.

Elle traversa la pièce pour aller écraser sa cigarette dans le lavabo, puis se tourna vers moi.

— Elly, je suis désolée pour ce que j’ai fait. Rien ne peut excuser mon comportement mais j’aimerais quand même te l’expliquer.

J’adoptai une posture de défense, bras croisés et tête haute. Mon cœur endurci était désormais vacciné contre cette fille.

— Quand tu es arrivée dans l’école, je t’ai immédiatement détestée. Pour ce que tu représentais, la fille indépendante qui bosse et réussit ses études haut la main. J’aurais pu ressentir de la peine pour toi mais en vérité, je t’enviais. Mes parents me prenaient la tête, constamment sur mon dos ! Mes résultats n’aboutissaient à rien et… j’en payais le prix fort.

Elle releva une manche sur son avant-bras, dévoilant une dizaine de taches brunes, rondes comme le bout d’une cigarette. J’étouffai un hoquet derrière ma main. Gena poussa un cri.

— Alors à travers mes petits chantages, je voulais te ramener à mon niveau. Je voulais te rendre plus… humaine. En me défoulant sur toi, je détruisais le modèle en quelque sorte. Ouais, je sais, ricana-t-elle devant nos mines déconfites, assez tordu comme raisonnement mais croyez-moi, cinq ans de psychanalyse se cachent derrière !

Prudente, elle fit un pas vers moi.

— Écoute, ça n’effacera rien Elly, mais cette soirée me permet de m’excuser pour quelque chose qui me pèse depuis longtemps.

Son discours rongeait ma couche imperméable. Peut-être tenais-je enfin mon occasion de pardonner pour passer à autre chose. Après tout, les épreuves de la vie ne nous rendent pas égaux. Peut-être étais-je simplement trop épuisée pour me battre. Elle me tendit une main en guise de paix et je la saisis. À tort sûrement. Mais j’étais certaine, après cette soirée, de ne plus jamais la revoir.

Puis je m’adossai au mur dans un long soupir. La fumée de cigarette emplissait la pièce et brouillait mes pensées. Mes sentiments pour Noah gonflaient de jour en jour, avec toujours cette peur accrochée au ventre. Nos vies étaient d’une telle complexité, comment construire des bases solides dans le foutoir le plus total ? Je manquais de solutions et je n’étais pas certaine de vouloir en trouver. Nous aurions pu profiter de ce séjour pour nous faire du bien comme avant, sans tout ce parasitage autour qui nous bouffait l’existence. Mais Noah voulait prendre son temps et voilà où cela nous menait aujourd’hui.

En désespoir de cause, je piochai une cigarette du paquet de Joanna et, sans réfléchir, l’allumai sous les yeux ronds des autres filles. Puis je tirai une latte, recrachant aussitôt la fumée dans l’air et mes poumons avec.

Quel pétrin... 

Sous contrôle

Noah

Après cette soirée chaotique, que dis-je… carrément foireuse, je fus étonné d’être réveillé de la plus douce des façons. Une jolie créature me chatouillait le visage, soufflant des « debout la marmotte » tout près de mon oreille. J’hésitai à ouvrir un œil. Après tout, qui sait ce dont elle aurait été capable ensuite pour me réveiller ? Donner de son corps et grimper sur moi ?

Merde, rien que l’idée m’excitait déjà.

— Bonjour, ronronna-t-elle dans mon cou.

J’ouvris un œil. Cette splendide créature au-dessus de mon visage me souriait avec innocence. Enfin, pas tout à fait. Sa nuisette fine en dentelle rouge n’avait absolument rien d’innocent ! Mais, à son expression, je compris très vite qu’elle n’était pas là pour me sauter dessus, même si l’envie devait sûrement la démanger autant que moi.

— Réveille-toi…

Ma main droite jaillit de sous la couverture pour aller se poser sur la hanche de ma petite brune. Elle couina de surprise. Je la retournai sur le lit, la coinçai sous les draps.

— Noah, gronda-t-elle sans volonté.

— Une réclamation peut-être ?

Son petit nez se fronça de la plus adorable des façons. Elle ne pipa plus un mot lorsque je passai une main sous la nuisette, palpant la douceur de sa culotte en soie, et que je déposai une myriade de baisers le long de sa gorge. Un gémissement s’évapora de ses jolies lèvres. De petites vagues de frissons ourlèrent sa peau de porcelaine. Elle était délicieuse… Tout bonnement divine !

— Tu devais... m’emmener... quelque part... aujourd’hui, argua-t-elle entre deux gémissements.

— Ah oui ?

J’embrassai son nez, sa joue, son cou, sa bretelle et son épaule dénudée. J’aurais pu me contenter de ça pour le restant de mes jours : baigné de caresses, de plaisirs, d’elle tout simplement.

— S’il te plait...

J’étais une bombe à retardement, de la dynamite prête à s’enflammer. J’aurais pu tout lui donner là, sur ce lit, rassasier nos corps en feu et soigner ses blessures. Bon sang, j’aurais pu tout lui offrir ! Mais je ne voulais pas prendre le risque de l’effrayer. Le dîner de la veille achevait de réduire mes espoirs à néant. La trouver ici, dans mon lit ce matin-là, relevait du miracle.

Elle tenait bon. Malgré ce que j’avais débité hier soir et le comportement minable de mon frère, elle restait auprès de moi.

Incroyable.

Elle rit doucement puis me tendit ses lèvres pour un baiser. Seul plaisir que je m’autorisai alors : goûter sa bouche. Elle répondit aussitôt, soulevant ses hanches contre les miennes. J’aspirais ses soupirs, ses petits sons échappés, la pointe de menthe sur sa langue. Et, avant de reculer ma tête, j’embrassai une dernière fois ses lèvres pleines.

Un supplice.

Je devais me montrer solide, le plus fort des deux. Elle me retint avec ses mains, ondula sous mon corps et… Merde ! Le contact entre sa peau en ébullition et la mienne me fit littéralement disjoncter.

Aucune résistance, mon pauvre Noah.

Mes doigts glissèrent sous l’élastique de sa culotte, je grognai sur sa bouche et plongeai en elle sans crier gare. Elly se crispa avant de rejeter la tête en arrière. Sa poitrine se cambra contre mon torse. Les yeux fermés, elle palpait mon dos à la recherche de quelque chose auquel s’accrocher.

Putain ce que ça m’a manqué !

— No…

— Chut.

J’embrassai ses lèvres, sa joue, son cou, me faufilai derrière son oreille, le long de sa mâchoire et de sa gorge. Plus bas, ma main s’activait pour la rendre folle. Et ma jolie brune perdait la tête entre les draps tandis que je redoublais d’ardeur, étouffant ses cris de ma bouche, de ma main, de ma peau. Je savais qu’elle en voulait plus. Mais les joues rosies, la lèvre inférieure mordue entre ses dents blanches et son nez froncé… Elle résistait. Encore. Je n’avais jamais rencontré une fille si tenace, si prête à tout pour garder le contrôle. Le premier soir déjà, j’avais eu un mal de chien à en venir à bout. Hors de question d’abandonner ! De ma main libre, j’attrapai son menton pour la ramener à moi.

— Lâche, ordonnai-je.

Elle ouvrit de grands yeux. Je tins bon, moi-même à bout de souffle. Une minute de plus et je remplaçais ma main par autre chose ! Enfin, elle bascula dans le vide, un long cri étouffé dans l’oreiller. Fier de mon effet, je ralentis la cadence, me délectant de son orgasme. Je rassemblai tout mon courage pour retirer ma main et l’embrasser une dernière fois. Ce baiser avait un goût de trop peu.

Du temps Noah, du temps.

— Tout va bien ?

— Je… crois oui, bredouilla-t-elle d’une petite voix.

Sa respiration haletante rythmait l’atmosphère. Je lui laissai quelques secondes de plus. Ses yeux clignèrent dans l’obscurité le temps de s’habituer. Puis elle glissa une main entre nous, descendant le long de mon corps. Je compris très vite où elle voulait en venir.

— Doucement ma belle, doucement.

J’attrapai sa main au vol. Elle grogna puis plaqua un long baiser sur ma bouche, les jambes enroulées autour de mes hanches. Résister devenait un supplice !

— Elly, non…

— S’il te plait Noah, il est temps.

OK, j’étais celui qui venait de lancer les hostilités, mais pas de là à précipiter les choses. Quoi que cette histoire m’en coûte, je garderai le contrôle. Même si la soirée d’hier m’avait légèrement échappée des mains, globalement je maitrisais la situation.

— Tu n’es pas prête, ma belle.

— Oh que si, je suis prête, susurra-t-elle à mon oreille.

Je grimaçai durement puis guida sa main entre ses seins. La meilleure façon de lui faire comprendre ma décision passait par les actes. Ma paume contre la sienne, j’appuyai sur sa poitrine.

— Non, dis-je en la regardant droit dans les yeux. C’est encore brisé, juste là.

Elle fronça le nez.

— Je n’ai pas besoin de mon cœur pour ce que je veux faire Noah.

— C’est tout le problème Elly, moi je le veux. Entier, vibrant. À moi.

Ses yeux se verrouillèrent aux miens. Elle testait ma conviction mais, cette fois, je ne faillis pas. Sans lui laisser le temps de tergiverser davantage, je flanquai une petite tape sur ses fesses avant de m’extirper du lit.

— Allez, on y va !

Avec Brian dans les parages, mieux valait jouer de prudence.

— Où est-ce que tu m’emmènes au juste ?

La veille je lui avais déballé l’histoire de ma famille, mes pires secrets. Toute ma vie offerte sur un plateau. Et pour me rattraper, je voulais lui montrer ce que je pouvais faire de mieux.

— Le mot surprise, ça te parle, Miss Caribou ?

— Oui mais...

— Alors mets un truc confortable et rendez-vous en bas pour le petit déjeuner !

Après dix bonnes minutes sous l’eau froide à calmer mes ardeurs, je retrouvai ma belle dans le salon. En jean, baskets et chemise ardoise calée sous une ceinture épaisse, elle me gratifia d’un joli sourire. Sa beauté resplendissait dans la pièce. Depuis qu’Elly vivait ici, j’avais repris goût à cette maison. Même si j’appréhendais déjà le jour où elle déciderait de partir car, tôt ou tard, ça arriverait. Et pourrais-je seulement l’en empêcher ?

Après le petit déjeuner, nous prîmes ma Maserati pour une visite surprise du Children Center. Quelques années après la disparition de mes parents, la ville avait créé cette fondation en soutien aux orphelins de l’attentat du 11 septembre. Brian et moi n’étions pas les seuls ce jour-là à tout perdre. Seule différence entre nous et les autres enfants ? La chance. Voilà ce qu’Elly avait essayé de faire entendre à mon frère hier soir. Nous avions un oncle et une tante, de l’argent aussi. Tout le monde n’avait pas eu droit à cela. Entretemps, les enfants de la catastrophe ayant grandi, les missions de l’association s’étaient étendues aux plus démunis. Et je continuais à m’investir. Mes bonnes actions me servaient de pénitence pour exorciser mes vieux démons.

Ce jour-là, nous passâmes l’après-midi auprès des enfants. Je mentirais si je disais que, d’une certaine façon, je ne la testais pas. De tous mes plans de vie, avoir des enfants tenait la place numéro un ! Je rêvais de devenir père. Et si cette fille s’avérait être la bonne, il fallait qu’elle les aime autant que moi.

Comme d’habitude, Elly s’était montrée formidable, au-delà de mes espérances. Une vraie mère poule ! Agenouillée à leur hauteur pour discuter, à quatre pattes pour jouer aux voitures, allongée sur le dos pour accompagner la sieste… épatante, comme toujours ! Les bénévoles me gratifiaient de sourires complices, les enfants guettaient le baiser… Nul doute que cette histoire fuiterait bientôt dans les journaux.

Tout comme la soirée de la boite. J’avais beau contrôler les médias, une photo prise par un invité était passée entre les mailles. Et je n’avais pas le courage de le lui avouer. J’ignorais encore ce qu’Elly pouvait encaisser ou non, mais quelque chose me soufflait que j’allais bientôt le découvrir.

— Alors tout ça, amena-t-elle tandis que nous prenions une pause à la cafétéria, c’est grâce à toi ?

— Grâce à eux, corrigeai-je. Mes parents, leur argent, leur mort. Rien de tout ça n’aurait existé sans ce mauvais coup du destin. La culpabilité te pousse à faire des choix, je suppose.

Elle sirota une gorgée de son jus d’orange sans me lâcher des yeux. Le genre inquisiteur, qui vous met à genoux les bras en l’air en hurlant « coupable » !

— Tu sais que tu n’es pas responsable de la mort de tes parents, pas vrai ?

La question n’en était pas une. Elle savait. Elle savait qu’hier soir j’avais joué la comédie du type plein de remords. Alors que, dans le fond, cela faisait bien longtemps que je ne me sentais plus coupable de la disparition de mes parents. Comment l’avait-elle découvert ? Foutrement aucune idée. Mais elle posa sa main sur la mienne. Une main douce qui contrastait avec la dureté de son regard, et je craquais.

— Oui, je sais.

— Alors pourquoi ?

Je mêlai mes doigts aux siens et reportai mon regard vers nos mains liées. Elles s’emboitaient à la perfection, comme tout le reste. Et je me demandais si, ça aussi, elle le sentait : cette évidence.

— Pour Brian, avouai-je finalement. Parce qu’il ressent le besoin de trouver un coupable depuis quelques années. Quand toute cette histoire de mensonge a refait surface, mon oncle et ma tante avaient déjà dépensé une fortune en thérapie pour moi. Je n’étais qu’un gosse à l’époque, prêt à tout pour ramener ses parents auprès de lui. Et ma bêtise d’enfant, d’autres l’avaient faite avant moi. Sauf qu’à la roulette russe de la malchance, j’étais celui qui avait échoué.

Elle intégra mes paroles sans me juger. Pas une once d’émotion dans son regard, tout ce qu’il me fallait pour poursuivre.

— Brian refusait la thérapie, loupait les entrainements, séchait les cours, trainait avec les mauvais gars... Le parfait cliché du gosse de riche en colère. Et moi, le coupable idéal, l’exutoire de sa rage. Alors c’est vrai, je le laisse s’acharner sur moi. Mely et Mike refusent que j’endosse ce rôle mais je m’en sens les épaules. C’est le seul moyen que j’ai trouvé pour l’empêcher de couler. Sans ça, il sombrerait. Il ne supporterait pas la mort de nos parents et… enfin, ce serait pire.

— Pire ? Comment cela pourrait bien être pire que ce qu’il s’inflige déjà ?

La réponse me vrillait l’estomac. J’imprimai mon pouce au creux de sa paume.

— Elly, il se foutrait en l’air.

Elle laissa échapper un long « oh » avant de s’affaler contre le dossier de sa chaise. Qu’ajouter de plus ? D’une certaine façon, je sauvais la vie de mon frère dans cette histoire. Je préférais encore qu’il me haïsse plutôt qu’il meure, que je le perde lui aussi.

— Eh ? Eh oh !

De petits coups attirèrent notre attention un peu plus loin. Une fillette toquait à la vitre de la cafétéria et nous faisait signe de venir avec enthousiasme. J’évitai le regard de ma brune, saisissant l’occasion parfaite de me faire la malle après ces nouvelles révélations.

— On dirait que la pause est finie !

J’esquivais un mouvement quand Elly m’arrêta :

— Noah, ce que tu fais pour lui…

— Ouais, je sais !

Je connaissais la suite. Ma famille me le répétait assez souvent. Laisser Brian mariner dans sa colère n’apporterait rien de bon, mais j’avais encore l’espoir que mon frère arrête ses conneries. Ensuite je l’enverrais dans un centre pour suivre la même thérapie que moi. Et enfin, il se reprendrait. Nous reformerions une famille, des frères comme avant.

— C’est bien.

Je stoppai net pour lui faire face.

— Quoi ?

— Je sais que sur le long terme, cette solution n’a rien de satisfaisant mais… je crois qu’un jour il sera prêt à t’entendre. À entendre ta version de l’histoire, la vérité. Même si pour le moment les résultats se font attendre, le ramener chez toi et laisser sa colère éclater peut débloquer quelque chose. Je le pense sincèrement, à condition que tu gardes le contrôle de la situation. As-tu le contrôle Noah ?

Si j’ai le contrôle…

Que mon frère accepte de revenir à la maison relevait du miracle, peut-être même le signe que j’attendais enfin ! Après quelques jours passés entre mes mains, il me ferait de nouveau confiance. Donc oui, j’y croyais.

— Je l’ai toujours eu, rétorquai-je, un peu trop sûr de moi.

Elle sourit avant de se relever à son tour.

— Alors tu es sur le bon chemin.

Ses pieds l’élevèrent à ma hauteur pour un baiser furtif. Je restai immobile comme un con, secoué par sa réaction. À aucun moment elle ne doutait de moi. Cette fille traversait probablement un chaos comme le mien, et pourtant elle restait aussi stable qu’un chêne dont les branches m’élevaient un peu plus chaque jour.

La petite fille lui prit la main pour l’emmener loin de moi. Toujours figé, je les observai entrer dans leur bulle au bout du couloir. D’autres enfants vinrent à leur rencontre. Elle s’agenouilla avec grâce à hauteur du plus jeune, répandant des sourires radieux autour d’elle. Et une sensation étrange m’ébranla de la tête aux pieds. La voir distribuer de l’amour à ceux qui en avaient tant besoin éveilla un sentiment égoïste, une certitude incrustant mon esprit et mon corps.

La troisième fois, elle sera à moi.

Au fer rouge

Noah

Sur le chemin du retour, l’ambiance changea radicalement. Je pensais au boulot et à Brian. Dès demain, il me faudrait replonger dans les affaires, régler mes problèmes. Et puis, garder mon frère sous le coude ne suffirait pas. J’avais besoin d’un plan d’attaque, d’une thérapie personnalisée pour le sortir de ce bourbier. Le répertoire de Gena regorgeait de pointures du milieu. Je n’avais qu’à passer deux-trois coups de fils et m’assurer que mon frère ne glisse pas un orteil dehors. Lourde tâche en perspective !

Impossible de jouer sur tous les tableaux. Je m’enfonçai lentement dans un imbroglio relationnel. La seule certitude qui m’animait était de vouloir garder cette fille auprès de moi. Avec elle à mes côtés, mes combats devenaient plus faciles. Mon job, mes soucis, le quotidien tout entier s’envolait entre ses mains. Je devais gagner son cœur alors qu’elle ne m’offrait que son corps. Impossible de ne me satisfaire que de ça.

Ma jolie brune ne pipait plus un mot depuis que ses fesses avaient pris place dans la voiture. Autant j’aimais comprendre ce qui se tramait dans sa petite caboche, autant ses silences annonçaient le pire. En même temps, je ne pouvais pas nier le fait que quelque chose se tissait entre nous. Les évènements des derniers jours tendaient à nous souder plutôt qu’à nous éloigner. Ce que je ressentais pour elle prenait le dessus et l’incertitude autour de son départ me flanquait une frousse de tous les diables.

— Et sinon ma belle, tu aimes la région ?

— Oui, j’ai fait mes études ici.

— OK mais en dehors des cours ? Cette ville regorge de coins incroyables !

Elle soupira, les yeux dans le vague.

— Ah oui, peut-être.

Échec cuisant.

— Raconte-moi un peu tes endroits préférés ?

Du coin de l’œil je la vis hausser les épaules.

— Tu dois bien en avoir Elly ?

— Pas vraiment. Pittsburgh me plaisait davantage.

Génial, Pittsburgh. L’ex.

— Donc si tu devais choisir, tu prendrais Pittsburgh c’est bien ça ?

Le sous-entendu lui arracha une grimace. D’accord, il était peut-être un peu tôt pour parler de choix, d’autant que son ex venait de claquer la porte. Mais c’était plus fort que moi, je voulais savoir. Surtout depuis notre discussion un peu plus tôt.

— Je... je ne sais pas.

La voiture fit une courte embardée sur la gauche, mes mains moites glissèrent sur le volant. Je me ressaisis au moment même où sa jolie tête penchait vers moi.

— Où va-t-on Noah ?

— À la maison. À moins que tu veuilles faire un tour en ville ?

— Non je veux dire... toi et moi.

OK, donc aujourd’hui, on aborde le sujet.

— Où tu veux ma belle.

— Sois sérieux, je ne peux pas vivre éternellement sous ton toit. J’adore les moments que l’on passe ensemble, vraiment ! Mais je ne peux pas m’empêcher de penser à l’après.

— Quel après ?

— Tu sais, après, quand ma vie se mettra à nouveau sur des rails. Qui dit que l’on empruntera le même chemin toi et moi ? Tu as des responsabilités, un travail et des devoirs envers ta famille.

Elle lâcha un long soupir, appuyant sa tête contre le carreau.

— Et puis, regarde ça.

— Quoi donc ?

Son index s’agita en cercle autour de nous.

— Cette voiture, cette maison, cette vie !

Voilà donc l’élément déclencheur du jour : ma bagnole. Cette foutue bagnole qui lui rappelait nos différences ! Qu’est-ce que je m’en fichais de cette voiture, du fric aussi d’ailleurs. Je conduisais mon seul caprice de gosse de riche depuis que le malheur nous était tombé dessus.

D’un coup sec, mon pied écrasa la pédale de frein en même temps que je donnais un coup de volant. Elly poussa un cri, la main accrochée au tableau de bord. La voiture freina en travers d’une place de parking de supermarché. Je me tournai vers elle qui ne bronchait plus, sonnée par ma réaction excessive. Les passants dévisageaient le bolide comme un engin tout droit échappé de l’enfer. Au moins personne ne pouvait nous voir à travers les vitres teintées. Bordel, je détestais que l’on remette mon honneur en question à cause de quelques billets !

— Tu sais quoi Elly ? Je pourrais parfaitement te juger moi aussi.

Ses grands yeux bleus papillonnèrent au-dessus de sa bouche parfaite.

— Comment ?

— Tes études pour commencer. Tu te serres la ceinture pour entrer dans une bonne école et devenir prof, ton rêve. Mais au premier prétexte, tu changes de direction ! Qui écoute encore les ordres de sa mère à l’âge adulte ?

Elle risqua une réponse mais je l’en empêchai.

— Et ce super job que tu as abandonné à cause d’un type. Aucun ami chez qui aller et une famille dont je ne sais pas grand-chose si ce n’est qu’il vaut mieux l’éviter ! Ça fait combien de temps que tu vis à la maison Elly ? Une semaine, dix jours ? Tu vois, je ne compte même pas. Parce que je ne te demande rien. Je me fiche complètement de l’endroit d’où tu viens, des bagages que tu portes ou des choix que tu fais. Je te prends toi, sans rien demander en retour.

Elle retint son souffle, je repris le mien.

— Je ne sais pas encore quel est ton problème avec l’argent ma belle, mais il fait partie de moi et c’est un truc donc je ne peux pas me défaire. Alors soit tu t’y fais, soit tu descends du train en marche. Mais on ne peut pas rouler éternellement comme ça.

J’avais été dur, plus que je ne le voulais. Mais je ne voyais pas d’autres moyens d’arracher le sparadrap.

Ma brune blêmit littéralement. Elle se mordit la lèvre comme un gosse pris sur le fait d’une connerie.

— Je n’ai pas de... Noah, fit-elle après avoir pris une profonde inspiration, je n’ai pas de problème avec ton argent. Ce n’est pas moi qui... tu ne comprends pas.

— Alors parle-moi, dis-moi ce qui se trame là-dedans ?

Ses yeux fixèrent un point à l’horizon.

— Parfois, je vois deux hommes.

— Deux ?

— Oui. Le premier, ce beau gosse rencontré à une fête d’hiver. Un type simple mais diablement sexy, solide et réconfortant à la fois. Un type qui m’a appris à... hum... jouer au billard.

Je ris, un peu moins tendu.

— Le deuxième, un homme en costard dans un palace. Un type avec des obligations et une tonne de regards braqués sur lui. Je pourrais les apprécier tous les deux, chacun à leur juste mesure mais aujourd’hui, je ne sais pas lequel se trouve à côté de moi. Voilà ce qui me rend nerveuse.

Je me pinçai l’arête du nez.

Bon sang, il faut la suivre cette fille.

— Attends, qu’est-ce que je peux bien avoir de différent aujourd’hui ?

— Regarde-toi pour commencer !

Je détaillai rapidement ma tenue, toujours sans saisir le fil conducteur de sa petite histoire : un vieux t-shirt, un jean et une coupe de cheveux façon saut du lit. Rien de bien folichon.

— Tu es habillé en Noah de la fête, le premier que j’ai rencontré.

— Et c’est... mal ?

— Non mais tu conduis aussi cette voiture de luxe, donc tu es le deuxième Noah en même temps que le premier !

Merde, j’ai besoin d’un verre pour tenir cette conversation.

— M’adapter à l’un ou à l’autre me paraît assez facile, mais lequel te ressemble le plus, au fond ?

Elle passa une main sur son visage, repoussant une mèche derrière son oreille.

— Tu te rends compte que nous ne savions rien l’un de l’autre jusqu’ici ? Avant, tout était simple. Notre histoire se basait sur une attirance physique, sur…

— Du sexe.

Devant son air embarrassé et ce petit raclement de gorge, je surenchéris.

— Ma belle, tu veux de la franchise et de la transparence ? Alors arrête de jouer sur les mots. Toi et moi avons démarré cette histoire comme tu dis, sur du sexe. Appelons un chat un chat. Nos baisers sont d’enfer, nos corps se mêlent à la perfection et il en faut peu pour….

— Tu m’as comprise, coupa-t-elle d’une voix blanche.

— Oui et toi aussi tu m’as compris. Cette histoire ne suit pas les sentiers battus, voilà ce qui te fait peur. Mais moi j’aime bien l’inconnu, ça donne du piquant au quotidien. Le reste c’est des conneries, des excuses pour remettre à demain ce qui commence aujourd’hui. Ce qui te fout la trouille aujourd’hui, ce n’est pas cette histoire de double personnalité ni même mon fric. Non, ce qui met toutes tes défenses à terre, c’est ce qui se trame en-dessous. Parce que ça devient concret.

Ma jolie brune ouvrit la bouche pour répondre quelque chose puis… se ravisa. Nous venions d’affronter notre première vraie dispute. Mais mon petit laïus improvisé prenait tout son sens. J’étais convaincu par mon discours. Cette fille fonctionnait à l’intellect. Elle prenait plaisir à décortiquer chacun de mes gestes pour justifier cette histoire. Et j’étais persuadé qu’elle utilisait la même technique avec ses ex ! Mais avec moi, ça bloquait. Voilà le pourquoi du comment de cette discussion. Elly ne me cernait pas donc Elly perdait pied.

— Je suis désolée. Parfois je peux me montrer excessive dans mes pensées mais tu as raison, ce n’est que de la peur.

Je relevai les yeux sur celle qui me souriait timidement à présent.

— Merci pour cette surprise aujourd’hui et pour tout le reste. Je ne sais pas encore comment je te rendrai la pareille Noah mais je le ferai, promis.

Je déposai un baiser sur son front et, dans un clin d’œil, lui murmurai :

— Je ne m’inquiète pas pour ça, ma belle.

Le sous-entendu lui arracha un frisson mais elle resta digne sous mon regard. J’aimais sa force de caractère, planquée derrière cette carapace craintive et fragile. Un jour, je fendrais la coquille. Mais pour le moment, je nous ramenais au bercail où nous attendait une soirée – ou qui sait, une nuit – comme je les aime.

La nuit tombante noyait la maison dans une brume épaisse. Je sortis le premier de la voiture, devançant ma brune pour lui ouvrir sa portière.

— Après vous, Madame !

Elle rit puis se dressa face à moi, poings sur les hanches. La portière claqua dans son dos.

— Tu te souviens ? Je n’ai pas besoin…

— D’être sauvée, oui je sais. Mais je peux encore prendre soin de toi, non ?

Je glissai mes mains sur sa taille pour la serrer contre moi. Elle se laissa faire et j’en profitai pour nous appuyer contre la carrosserie.

— Laisse-moi m’occuper de toi…

Une fine bruine se mit à tomber. Rien à voir avec l’averse que nous avions essuyé sur Portland mais je retrouvai les sensations de son corps humide contre le mien. La vapeur d’eau s’échappait de sa bouche, formant un nuage entre nous. J’étais irrémédiablement envoûté, si obsédé que je sentis à peine mes lèvres plonger à la rencontre des siennes. Elle me rendit aussitôt mon baiser pour l’approfondir. Avec mon bassin, je la poussai plus fort contre la voiture. Cette histoire d’attente entre nous décuplait le plaisir. Chaque jour un peu plus, je mourais d’envie de lui offrir un bouquet final.

— Tu vas me rendre dingue Noah…

Elle remua des hanches et je passai une main derrière sa cuisse pour la soulever. Ses jambes s’enroulèrent autour de ma taille, je pressai mes paumes contre ses fesses. Avec un peu de chance, ce soir elle dormirait dans mon lit. Peu importe la suite, je ne pouvais plus m’en défaire.

— Ah, vous voilà !

Et merde.

Perché sur le perron, mon frangin nous observait avec son sourire moqueur habituel. N’importe qui respecterait le moment, gêné de nous surprendre dans cette position. Mais pas Brian, non. Ce manque d’intimité commençait à devenir une habitude ! À croire que le câlin du matin dans ma chambre n’avait été que notre seule opportunité. À regret, je reposai ma brune au sol. Il faisait trop sombre pour en être sûr mais je pariai qu’elle rougissait.

— Brian, quoi de neuf ?

— Vous étiez où ?

Je pris Elly par la main et nous montâmes les marches jusqu’à lui.

— Partis faire un tour.

Très vite, je repérai l’objet dans sa main. Une enveloppe. Une grande enveloppe brune et épaisse qu’il dissimulait très mal.

— Je vous cherchais.

— Ah ouais ?

Je le dépassai pour finir cette discussion à l’intérieur, mais il fit obstacle devant la porte d’entrée.

— Ouais, on a du courrier !

Cet air victorieux annonçait le pire. Il brandit l’enveloppe entre nous pour la tendre à ma cavalière.

— Ella, c’est pour toi.

Pas le temps de déchiffrer l’écriture qu’Elly s’emparait déjà de l’objet pour le plaquer contre sa poitrine. La curiosité me piquait à vif mais j’éprouvais bien trop de respect pour trahir sa vie privée. J’avais pourtant la certitude qu’elle n’avait donné mon adresse à personne. Alors à quel genre d’adversaire faisions-nous face cette fois ?

— Tu m’excuseras, je l’ai ouverte, ricana mon imbécile de frère.

— Quoi ? s’étrangla-t-elle de son filet de voix.

— J’ai pensé que ça concernait la famille.

Un seul regard à son visage pétrifié me confirma l’évidence : les problèmes signaient leur grand retour.

— Désolée, je tombe de sommeil. On remet notre soirée à plus tard Noah ?

Encore une fois le dindon de la farce. Le seul à ne rien comprendre. J’espérais simplement qu’elle trouverait le courage de m’en parler tôt ou tard.

— Sûre ?

— Oui, bonne nuit et encore merci pour aujourd’hui.

Elle déposa un baiser sur ma joue puis se fraya un chemin entre nous avant de disparaitre dans la maison. Je restai en tête à tête avec mon frère, fier comme un paon. L’excitation irradiait tout autour de lui. J’hésitai entre lui foutre mon poing dans le ventre histoire de le calmer ou bien le secouer pour lui soutirer des informations. Mais aucune des deux options ne me soulagerait. Ma soirée parfaite venait de tomber à l’eau et rien de ce qui sortirait de sa bouche ne rattraperait l’affaire.

— Bonne nuit frangin, fit le diable. Fais de beaux rêves !

Cartes sur table

Elly

Les mains tremblantes, je grimpai deux à deux les marches jusqu’à ma chambre. L’enveloppe déchirée entre mes mains risquait de tout démolir en une fraction de seconde. Parce que j’avais reconnu l’écriture élégante sur le devant et aperçu l’adresse tamponnée à l’arrière. Brian avait un coup d’avance sur moi. Lequel ? Rien de très fairplay vu son air machiavélique. Je m’étonnais d’ailleurs qu’il n’ait pas tout avoué sur l’instant, devant Noah.

Je fermai la porte de la chambre pour aller m’asseoir sur le lit. Je ne parvenais plus à réfréner le tremblement de mes mains moites. Aussi, je posai l’enveloppe sur le matelas le temps de retirer mes chaussures, ma veste et de prendre le temps de la réflexion. Quoi que ma mère aurait à m’annoncer dans ce courrier, je devais rester calme. Mais quoi que Brian ait lu, je sentais pointer le chantage. Ma place ici ne lui plaisait pas. Comment Noah pouvait-il lui venir en aide si je rodais dans les parages ? Nous avions passé une délicieuse journée. L’une des plus belles depuis mon arrivée ici. Ce centre, les enfants… voilà un aspect de sa vie qui me ravissait ! J’aurais adoré rester plus longtemps pour m’investir plus à ses côtés, mais ma vie d’avant n’avait de cesse de me rappeler à l’ordre. Pour preuve, le courrier juste sous mes yeux. J’attrapai l’enveloppe pour en tirer sans peine le document relié. Plusieurs pages manuscrites d’un jargon juridique. Je m’attardai sur la première, tentant d’en décrypter les lignes, quand une note glissa sur mes genoux.

Elisabeth, voici l’intégralité des crédits contractés par ton père avec le montant de l’échéance finale en dernière page. Il me semble, au vu de ta nouvelle situation, que ton hôte sera en mesure de les prendre en charge. Félicitations, tu as respecté ta part du contrat ! Gallanter correspond en tout point à nos attentes. Je t’appelle dès que l’affaire est réglée.

Maman.

Au fil de ma lecture, un nœud se forma dans ma gorge pour s’y accrocher solidement. Mon cœur s’emballait, fracassant ma poitrine. Mes mains tremblantes redoublèrent de force, je me sentis perdre pied.

Brian.

Brian avait lu ce mot. Si clair, si explicite. La vérité toute nue, mon imposture au grand jour. Pourquoi n’avait-il rien dit ? Et comment ma mère avait-elle découvert ma nouvelle adresse ? Brian me ferait couler. Sauf si je parlais d’abord à son frère. Mais ma présence ici me desservait. Moi qui n’avais rien et lui qui avait tout… L’hôpital avec la carte de Noah dans mes affaires, lui qui me ramène ici et notre relation qui prend une tournure plus sérieuse. Avec le mot de ma mère, la scène ressemblait au complot idéal ! Les apparences contre moi, la fatalité entre nous. Comment défendre l’indéfendable ? Noah ne me croirait jamais. D’autant que je n’avais rien dit. Et maintenant, ma mère s’attendait à ce que je recouvre ses dettes.

Je rangeai les documents à la va-vite dans leur enveloppe puis les planquai sous le matelas. Brian ne m’attaquerait pas avant demain, ce qui me laissait quelques heures pour préparer ma défense. Mais les deux frères avaient besoin de se retrouver sans que je ne vienne entortiller le nœud familial avec mes histoires. Bon sang, je ne voulais pas partir d’ici sur un malentendu ! Nous méritions mieux que ça.

Je filai vers la salle de bain pour une bonne douche sans toutefois cesser de ressasser la nouvelle vague de problèmes qui s’annonçait. Jamais je n’aurais pu croire à une tournure pareille six ans plus tôt. Pourquoi le remettre sur ma route pour ensuite me l’enlever de la pire des façons ? J’attrapai une serviette, m’enroulai dedans. L’une des solutions consisterait à aller le trouver, ici et maintenant, l’affronter une bonne fois pour toutes pour lui avouer la vérité ! Mais Noah ne serait pas dupe. Avouer sous la contrainte n’offre jamais de bons résultats. J’étais prise au piège de mon terrible secret.

Trois heures du matin, deux trajets aux toilettes et une valise bouclée plus tard, le sommeil commençait à avoir raison de mes nerfs. Résolue, j’enfilai ma nuisette et me glissai dans les draps du lit. De son lit. Car ici, rien ne m’appartenait. Et demain j’aurais tout le loisir de m’en souvenir lorsque cette histoire éclaterait au grand jour. Je tournai et retournai des heures durant sur moi-même. Fallait-il prendre la fuite ? Et si oui, Noah me laisserait-il quitter sa maison ? J’attrapai mon portable pour vérifier l’heure, gémissant parce que le temps n’attendait pas qu’une solution éclaire ma nuit. Je luttai contre mes paupières, me débattant en vain au milieu des draps. À moitié endormie, j’attrapai un magazine sans lire une seule page. Et la joue collée contre l’une d’entre elles, je sombrai finalement.

— No…ah, fis-je dans un râle.

Des lèvres tièdes me ramenèrent au monde. Sa main vint se poser sur mon ventre, caressant mon corps à travers la nuisette en soie. Il se pressa contre mon dos, m’imposant l’évidence de son désir. Son souffle dans mon cou attisait déjà mes sens. Noah me réveillait. Je ne pouvais lui en être plus reconnaissante. Discuter me semblait soudain bien inutile ! Plus ferme, sa main cavala le fil du vêtement jusqu’à toucher ma cuisse nue. Il remonta dessous, lentement. Je gémis, glissant une main derrière sa nuque. Mais sous mes doigts, je ne retrouvais pas les sensations de sa chevelure soyeuse.

— Hum… délicieuse.

Ni son timbre de voix !

D’un geste vif, je repoussai la main de l’intrus. Puis je tentai de m’extirper hors du lit mais il me retint par le poignet et je fus ramenée sur le matelas, coincée sous un corps massif, bâillonnée par une main possessive. À la seconde même où je rencontrai les yeux de Brian, je compris mon erreur : l’avoir sous-estimé, avoir cru qu’il patienterait une nuit pour mettre son plan à exécution.

— On n’a pas fini !

Dans l’obscurité, je me heurtai à son regard de glace. Déterminé, il me bloquait sans trop d’efforts. Je me débattis avec rage. Il fallait essayer, tout faire pour qu’on m’entende ! De mon genou, j’essayais d’atteindre son entre-jambe tandis que mes dents tâtonnaient sa peau à la recherche d’une prise. Il rit puis serra sa poigne autour de ma bouche.

— Une vraie lionne dis-moi ! Je commence à comprendre ce qui plait tant à mon frère. Douce et fragile le jour, féroce et vorace la nuit !

Ses paroles me filèrent la gerbe. Mais comme il ne me touchait plus de la même façon, je le laissai parler. S’il voulait abuser de moi, il ne prendrait pas la peine de me forcer. Il lui suffirait d’exercer son petit chantage pour croire qu’il obtiendrait ce qu’il voulait de moi.

— Si je retire ma main, tu vas gueuler ?

J’opinai du chef. Bien sûr que j’allais crier ! Et plutôt deux fois qu’une.

— Et si je promets de ne plus dépasser les bornes, on peut discuter sans se fracasser la gueule ?

J’arquai un sourcil, ne voyant pas bien en quoi une discussion pouvait sauver la situation. Mais dans le doute je hochai la tête, et Brian retira sa main. Son imposante stature restait cependant sur moi, bloquant toute tentative de fuite.

— On peut parler à condition que tu sortes de là Brian !

— Je ne veux pas réveiller mon frère alors si je me lève, tu restes sagement dans ce lit.

Une fois encore, j’acceptai pour qu’il s’éloigne. Quand il se redressa enfin, je pouvais toujours sentir ses lèvres sur ma peau et son corps excité contre moi. Un dégoût immense me torpilla l’estomac. Pourquoi se donner autant de mal pour me briser ?

— Désolé Ella, ricana-t-il dans le noir, il fallait que je trouve le moyen de te réveiller en douceur.

J’enroulai la couverture autour de ma poitrine et me rassis dans le lit.

— En douceur ? Jamais je ne t’ai donné la permission de me toucher Brian, jamais ! Comment as-tu pu croi…

— Eh mollo ma belle, tu n’étais pas contre les premières secondes !

— Parce que je pensais que c’était Noah ! Bon sang, qu’est-ce que tu veux à la fin ?

Il recula de quelques pas pour aller s’adosser au chambranle de la porte.

— Discuter, je te l’ai dit. Il me semble que ce courrier change la donne, pas vrai ?

Mon cœur battait la chamade, je peinai à reprendre mon souffle. Mais j’avais raison au moins sur un point : Brian allait brandir la carte du chantage.

— Il parait que tu cherches un peu d’argent…

Pieds nus, ne portant qu’un bas de pyjama et un débardeur, il se mit à arpenter la pièce de long en large. Je tremblais toujours à l’idée qu’il ne remette ça.

— Et il se trouve que j’en ai. Enfin, ma famille en a. Pour tout te dire, il ne me reste plus grand-chose mais je pense que tu peux m’aider à résoudre ce petit problème.

— Co… comment ?

— Noah a bloqué mon héritage. Il a besoin de revenir à la raison. Depuis mon arrivée ici, je note qu’il tient particulièrement à toi. Il me manquait un bouton à actionner, c’est donc là que tu interviens.

J’arrondis les yeux. Je m’attendais à un chantage du type : déguerpir d’ici voire même lui offrir mon corps en échange de son silence, mais cette histoire d’héritage me prenait de court.

— Je ne raconte pas ce que j’ai lu dans cette enveloppe à condition que tu persuades mon frère de me rendre ma part. Comme ça, tu peux poursuivre ta petite relation avec lui et moi je trace ma route. Vous ne me reverrez plus ici.

Entretemps il s’était arrêté de marcher et me fixait, plein d’espoir.

— Pourquoi voudrais-tu partir Brian ? Je veux dire, si je suis cette fille vénale que tu penses, pourquoi me laisser vivre avec ton frère ?

— Parce qu’il est heureux.

Celle-là, je ne l’ai pas vue venir.

— Je me fous de savoir si tu es sincère ou non Ella.

— Elly.

— Peu importe. Mon frère traine un sacré bagage depuis longtemps et si je reste dans son sillage, il ressassera les mêmes merdes. Ce qu’il ignore, c’est que je lui ai pardonné ce qui est arrivé à mes parents. Et je crois qu’il peut encaisser mon départ si tu restes avec lui. Il tient à toi, c’est clair. Tu peux l’aider à aller de l’avant, peu importe tes motivations. Tu veux que je te dise ? Mon frère est riche, canon et sympa. Qui ne craquerait pas ? Te voilà prise à ton propre jeu ! Mais sans argent ma belle, je ne peux rien. Je reste coincé ici. Alors si tu veux te débarrasser de moi, convainc-le une bonne fois pour toutes et à deux, nous y gagnerons.

Je l’observai dans la pénombre, droit et fier, convaincu par son discours. Pourtant en quelques mots, il venait de craquer un bout de l’armure. Et même s’il me prenait à juste titre pour cette croqueuse de diamants, il aimait son frère. Si je cédais, en aurait-il terminé avec ses conneries pour autant ? Rien n’était moins sûr. Voilà pourquoi je n’allais rien faire.

— Pourquoi ne pas tout lui dire ?

— Quoi, ton vilain courrier ?

— Non, ce que tu viens de me raconter au sujet de vos parents et de l’héritage. Si tu as besoin d’un nouveau départ Brian, Noah peut l’entendre. Il est peut-être temps de mettre les choses à plat entre vous !

Il secoua la tête dans un rire cynique puis s’avança lentement vers moi. Je me crispai, resserrai la couverture sur ma poitrine. Souffler le chaud et le froid me rendait terriblement nerveuse. Brian m’impressionnait mais ce n’était qu’un jeu de rôle qu’il prenait plaisir à mener devant les autres.

— Et toi alors, une fois les dettes de ta mère épongées, que feras-tu ?

Ses genoux heurtèrent le bord du lit.

— Rien, elles ne le seront pas.

Son buste pencha vers moi, ses poings s’enfoncèrent dans la couette autour de mon corps recroquevillé.

— Ne me touche pas !

— Chut…

J’avais parlé un peu trop fort.

— Je suis sérieuse Brian, garde une distance s’il te plait.

— Pas avant que tu ne me dises la vérité. Que feras-tu après ?

— Je te l’ai dit, personne n’épongera quoi que ce soit.

— Je joue cartes sur table avec toi, j’attends la même chose en retour Elly.

Je me raclai la gorge, bien trop nerveuse.

— Éloigne-toi, Brian, et je te réponds.

— Et tu acceptes ma proposition ?

— Non.

Il pencha son visage vers moi, si près que des effluves alcoolisées flottèrent jusqu’à mes narines.

— Tu sais ce que tu risques en retour ?

Je détournai le visage.

— Oui, même si l’histoire avec ma mè…

Soudain, la porte de ma chambre s’ouvrit dans un lourd vacarme.

— Putain c’est quoi ce bordel !

Noah fit son apparition, éclairé par la faible lumière du couloir. En bas de pyjama, cheveux en pétard, son visage décomposé prit tout mon horizon. Car son frère me surplombait dans mon lit, si proche que la scène semait le doute. J’étais presque blessée qu’il puisse m’imaginer capable de le tromper avec son propre frère. Mais je n’eus pas le temps d’ouvrir la bouche qu’il fonçait déjà sur lui, l’attrapant par le col pour l’éjecter à l’autre bout de la pièce. Le plus jeune retomba mollement au sol, son dos heurtant la grande armoire.

— Noah non ! Il n’a pas… enfin il ne faisait plus…

— Comment ça ne faisait plus ? Il t’a touchée, Elly ?

En réponse, je rougis violemment. Même si je n’approuvais pas les méthodes de Brian, je refusais de voir une nouvelle dispute éclater entre eux.

— S’il te plait, ne lui fais pas de mal.

Je dégageai la couverture pour me mettre à genoux sur le matelas. La colère de Noah faisait froid dans le dos. Il avança vers Brian qui tentait de se relever.

— Tu l’as touchée ?

— Au lieu de t’en prendre à moi, demande-lui ce qui se cache dans l’enveloppe !

— Est-ce-que-tu-l’as-touchée ?

Brian esquissa un large sourire qui eut le don d’irriter un peu plus encore son frère. Son poing crispé serra de nouveau le col de la chemise, l’autre menaçait de frapper. Jamais Noah n’aurait touché Brian avant, même si la tension entre eux montait chaque jour d’un cran. Et je ne pouvais pas laisser faire ça. Quand son poing s’éleva dans les airs, je devançai l’irréparable.

— L’argent !

Noah stoppa son geste.

— Quoi ?

— L’argent, je suis avec toi pour l’argent !

D’un coup sec, il lâcha Brian pour me faire face. Plus la moindre trace de colère sur son visage, que de l’incrédulité.

— Enfin, c’est ce que disent les documents dans cette enveloppe.

Je me penchai pour l’attraper sous le matelas et la déposai sur la table de nuit.

— Ma mère m’envoie ses dettes, me félicite d’avoir trouvé un bon parti. Parce que c’était le deal entre nous. Je devais rencontrer quelqu’un capable d’effacer l’ardoise, quelqu’un de riche pour la sortir de là. C’est chose faite, à ses yeux.

Je mourais d’envie d’expliquer la vérité mais pas là, pas devant son frère. Pas en plein esclandre alors qu’il venait tout juste de se prendre un coup de massue sur la tête. Brian épousseta son débardeur et posa une main sur son épaule.

— Je suis venu pour lui demander de te dire la vérité No.

Je m’étranglai sur le coup. Mais Noah ne me quittait pas des yeux, avec cette infinie tristesse qui amenuisait mes derniers espoirs. Je voulais lui sauter au cou, l’embrasser et m’excuser mille fois pour ne pas lui avoir tout raconté depuis le début, mais le vent venait de tourner. Brian quitta la pièce, nous abandonnant dans ce nuage mélancolique. Et avant de se lancer à sa poursuite, Noah me souffla d’une voix éteinte :

— Tu aurais dû me le dire.

Puis il tourna les talons pour rejoindre son frère, me laissant seule dans le noir, au bord des larmes.

Pendant un long moment, je restai immobile en silence. Ces dernières semaines défilaient sous mes yeux, belles et intenses avant que je ne les balaye d’un revers de main. La nuit m’avait finalement apporté la réponse. Il fallait que je parte, que je leur laisse cette chance de réparer leur relation. Mais Noah me pardonnerait-il ? Et s’il me pardonnait, serais-je capable d’en faire autant envers moi-même ?

 La vérité nue

Elly

Quelques heures plus tard, mes pieds foulaient à nouveau le sol de Pittsburgh, la ville de toutes les déceptions. J’avais quitté la maison comme une voleuse, sur la pointe des pieds en pleine nuit. Dans le couloir, j’avais surpris une bribe de leur conversation. Brian parlait à cœur ouvert pour une fois et j’avais bon espoir que leur relation s’épanouisse comme elle le méritait. Sans moi dans les parages. Car il était temps. J’avais assez abusé de son hospitalité. De toute cette histoire pourtant, j’avais retenu une belle leçon : j’étais devenue mon propre refuge. Peu importe l’endroit où ma vie prendrait racine, le réconfort prenait sa source en moi, dans chacun de mes pas. Dans mes souvenirs aussi et dans mon cœur où je garderais Noah comme un secret éternel. Ce qu’il m’avait apporté me rendait plus forte aujourd’hui. Nous méritions une belle fin et j’avais échoué. Mais je gardais bon espoir pour lui.

El’s, c’est encore moi. Je sais que tu n’as pas envie de m’entendre pour le moment mais s’il te plait écris-moi, appelle-moi. Même pour me dire un mot. Il faut que je te parle.

Alec était passé au niveau supérieur : le message vocal. Et j’avais pris cela comme le signe que j’attendais. Après tout, pourquoi ne pas revenir à la case départ ? Je ne ressentais rien à la pensée de mon ex, plus aucune émotion. J’étais prête à l’affronter. Rien de pire ne pouvait m’arriver maintenant. Un petit retour en arrière ne ferait pas de mal. Juste le temps d’une parenthèse, histoire de boucler la boucle comme on dit.

Une fois devant mon ancien immeuble, je me remémorai le fil des évènements. Ma valise à la main, j’avais le sentiment d’avoir passé ces dernières semaines en transition. Et pourtant, devant la porte de mon appartement, il ne faisait plus aucun doute que les choses avaient changé. Sur l’étiquette de la sonnette, le nom de sa nouvelle copine ornait le papier. Plus long, plus piquant que le mien. Bien entendu, ce fut elle qui vint m’ouvrir. En pantoufles, jupe noire et chemisier crayon blanc, elle flottait dans son élément. Mais son large sourire s’évapora sitôt nos regards croisés.

— Ah euh… Bonjour.

— Alec est là ?

— Oui, entre.

Elle ouvrit plus grand la porte mais je restai sur le pas.

— Non merci, je vais l’attendre ici.

— Euh… Alec, tu peux venir ?

— Ouais !

La voix de mon ex me parvint du fond de l’appartement. Du peu que je pouvais en entrevoir, la déco elle aussi avait changé. Moins d’ordre, moins d’espace mais plus de chaleur, autant le reconnaitre. La chaine stéréo balançait une musique entrainante et une odeur de pain grillé s’échappait de la cuisine. L’appartement respirait la vie.

— El’s ?

De ses grands yeux ronds, Alec me dévisageait comme une apparition. Mandy s’éclipsa pour nous laisser en tête à tête.

— Entre, ne reste pas là !

— Non merci. Écoute, j’ai eu tes messages et ça semblait urgent alors…

— Attends une seconde.

Il enfila sa veste attrapée à la volée.

— Mandy, je reviens dans quelques minutes !

Elle réapparut au loin, l’air froissé. Son anxiété me prit par surprise. Elle s’inquiétait alors qu’elle me l’avait pris. Plutôt étrange comme idée !

Alec me guida dans le hall, descendit les marches à ma suite. En silence, nous rejoignîmes le jardin arboré de la résidence, où des enfants jouaient sous le regard bienveillant de leurs parents. Puis nous trouvâmes un banc non loin des jeux où il attendit que je m’asseye pour en faire de même.

Toujours gentleman.

— Je ne devrais pas dire ça mais… tu es superbe Elly.

Je baissai les yeux.

— Merci.

— Tu ne rayonnais pas autant avec moi. Il doit être vraiment spécial !

Et relevai aussitôt la tête.

— Pardon ?

— Ce mec, ce Gallanter. Un article est sorti sur vous dans la presse la semaine dernière. Une soirée mondaine, un truc du genre. Mandy est tombée dessus.

Voilà donc comment ma mère avait obtenu l’information. Rien de très surprenant mais je faisais confiance à Noah lorsqu’il m’avait assuré contrôler les images de cette soirée.

— Tu es amoureuse ?

Je levai les yeux vers ciel, silencieuse et nostalgique.

Si je suis amoureuse…

Le sujet ne faisait malheureusement plus l’actualité.

— Que voulais-tu me dire Alec ?

— Que j’étais désolé, encore. Je me sens responsable de ta disparition. Tu n’avais pas à quitter cet appartement, je devais le faire.

Je soupirai, laissant mon regarder divaguer autour de nous.

— Et je ne t’ai pas tout dit ce jour-là.

Alec semblait accroché à cette part de notre histoire, mais remuer le passé n’amenait rien de bon.

— Lorsque nous sommes allés rendre visite à ta mère, elle a profité d’un moment où tu te trouvais dans la cuisine pour me sauter dessus.

Rien d’étonnant, ma mère ne validait pas Alec. Elle avait sûrement essayé de le dissuader de rester avec moi.

— Et j’ai eu droit au couplet sur mes revenus insuffisants, sur ma carrière ratée et mon entreprise médiocre.

Je soupirai, peu surprise et surtout lassée. Si je voulais aller de l’avant, il me fallait en finir avec elle. Couper les ponts une bonne fois pour toutes.

— Je dois reconnaitre que ça m’a chamboulé, mais je ne t’aurais pas quittée pour autant. L’histoire avec Mandy m’a pris par surprise.

— Écoute Alec, remuer le passer…

— Attends, laisse-moi finir s’il te plait, El’s !

Je haussai les épaules. Après tout, personne ne m’attendait ce soir !

— Peu après, j’ai profité de ta semaine sur la côte pour appeler un vieil ami et fouiller dans les dossiers de ta famille.

Pardon ?

Choquée, j’ouvris la bouche pour l’insulter mais il leva les mains en l’air.

— Je sais, je n’aurais pas dû ! Excuse-moi Elly mais toute cette histoire me trottait dans la tête. Il fallait que je comprenne dans quoi je fourrais les pieds en t’épousant. Il se trouve que… enfin, ce vieil ami était toujours en contact avec Mandy. Bon autant couper court, ils se sont pointés ensemble à la soirée.

— Jack Halley !

Soudain, tout s’éclairait. Le gros bonnet invité ce soir-là était en réalité un vieil ami venu dîner avec l’amour de lycée d’Alec.

Bon sang…

Quelle merveilleuse idiote je faisais !

— Ouais, Jack. Jack devait me rendre le dossier sur ta famille ce soir-là. Ce qu’il a fait mais bien plus tard. Je ne l’ai ouvert qu’il y a peu, après ta disparition.

Toute cette histoire me filait un début de migraine. Le monde s’acharnait à m’envoyer des uppercuts de tous côtés ! Je n’avais plus qu’un but en tête : prendre une chambre d’hôtel, me faire couler un bon bain chaud et y rester des heures avec un casque sur les oreilles. Bientôt, je disparaitrais des écrans de contrôle.

— El’s, je crois que tu ne sais pas tout au sujet de ta mère.

— Précise ? Grinçai-je d’un ton acerbe.

— Ses dettes n’existent pas.

Le sol se mit à tanguer. Je fermai les yeux pour intégrer ce nouveau coup de massue, niveau bombe nucléaire.

— Jack a pris contact avec le réseau de ton beau-père et ses finances se portent au mieux. Quant à ta mère, ses dettes sont soldées depuis longtemps. Elle perçoit une rente mensuelle de la part de ton beau-père qui l’entretient simplement. J’imagine que tu le savais déjà ou du moins une partie ? Parce que l’argent a l’air d’être un problème dans ta famille.

Le souffle coupé, j’essuyai la nouvelle salve avec douleur. Je peinai à croire ce qu’Alec venait de me raconter. Pourquoi me mentir maintenant ? À moins que son ménage ne soit pas heureux, il n’en tirait aucun intérêt.

— Impossible.

— El’s, je ne te mens pas !

— Et moi je te dis qu’hier encore, je recevais ses papiers de crédits avec une somme importante à recouvrer !

Alec secoua la tête.

— De faux papiers, ta mère n’a plus aucun crédit.

Je me levai d’un bond pour me poster face à lui, furibonde.

— Pourquoi me racontes-tu tout ça maintenant ?

— Parce que tu mérites la vérité et que je veux ton bonheur El’s ! Mais si tu ne me crois pas, appelle sa banque, contacte qui tu veux.

Alec me fixait avec un air contrit qui paraissait foutrement sincère.

Mon Dieu, et s’il ne ment pas ?

Imaginer que ma mère me dupe depuis tout ce temps revenait à croire que ma vie entière reposait sur un mensonge. Pire encore, que les problèmes auxquels je pensais devoir faire face n’existaient pas. Que je me battais contre du vent, depuis le début. Quitte à mettre mes relations en péril. Quitte à… perdre Noah.

Oh non, Noah…

— Il faut que j’y aille !

J’attrapai ma valise et tournai le dos à Alec sans un au revoir. Il n’essaya pas de me retenir, il savait. Je devais confronter ma mère, obtenir des aveux.

Et rattraper les dégâts.

Je pris le premier hôtel en ville. Au troisième étage, la chambre convenait tout à fait pour une nuit. Plutôt onéreuse cependant, ce qui ne collait pas trop à mon maigre budget. Tant pis. Et puis, quelle magnifique vue sur le port ! Je posai ma valise dans un coin, allumai une lampe de chevet pour m’asseoir sur le lit. Mon téléphone entre les mains, je pesai le pour et le contre de ce coup de fil.

Pour : me rassurer. Ma mère ne ferait jamais ça. Me mentir depuis des années ? Dans quel but et surtout, pourquoi me réclamer de l’argent si elle en possédait à foison ?

Contre : voir mon monde s’effondrer une nouvelle fois. Ces dernières semaines, j’avais appris à vivre sans elle et son absence, étrangement, ne m’empêchait pas de dormir. Mais je venais peut-être de perdre toutes mes chances avec Noah en avouant ce que je pensais être la vérité. Et d’une façon assez étrange, cet homme était devenu mon monde.

Sur l’écran, je sélectionnai le nom de ma mère dans mon répertoire. Un simple coup de fil, quelques mots échangés contre le fin mot de l’histoire... Ça valait le coup, pas vrai ?
Mon doigt plana une seconde de trop avant de plonger. Une sonnerie retentit, une seconde, trois puis quatre… elle ne répondait pas. Je coupai sur la messagerie et relançai l’appel. La boule au ventre, j’espérai secrètement qu’elle ne réponde pas. Fuir ce qui me terrifiait semblait être le parfait refuge. Mais à la troisième sonnerie, elle décrocha enfin.

— Maman ?

Son ton agacé me parvint au milieu d’un brouhaha :

— Elisabeth pas maintenant !

À coup sûr, je les dérangeais pendant l’une de ces soirées mondaines où l’on ne me conviait jamais.

— Bon sang, non ! Ne touchez pas à ce tiroir, la poignée est agrémentée de nacre, vous allez me l’esquinter !

— Maman, qu’est-ce qui se passe ?

Derrière elle, des éclats de voix retentirent. Des voix d’hommes que je distinguais mal.

— Elisabeth je n’ai pas le temps d’écouter tes jérémiades pour le moment. Rappelle plus tard.

Je serrai les poings, prenant une profonde inspiration.

Maintenant ou jamais Elly.

— Non, on va parler ou bien je dénonce tes petites manigances.

À l’autre bout du fil, sa voix se mua dans un profond silence. J’entendis quelques pas en fond sonore avant que le boucan ne s’éteigne à petit feu. Elle mettait notre conversation à l’abri des autres.

— Donc tu ne regardes pas les informations Elisabeth.

— Quelles informations ?

— Où es-tu ?

— À l’hôtel.

— Bien, allume ton poste de télévision.

Je restai une minute interloquée. Puis mon regard se posa sur l’écran en face du lit. Est-ce qu’elle retardait la confrontation ? Dans le doute, j’attrapai la télécommande.

— Quelle chaine ?

— Les informations.

À l’écran, deux présentateurs débattaient d’un fait d’actualité, rien de bien passionnant.

— Je ne vois rien.

— Ouvre tes oreilles, ma petite fille !

Je n’avais aucune envie de me taper les nouvelles à cette heure-ci mais à l’instant où je m’apprêtais à augmenter le son, mon regard fut happé par la banderole qui défilait en bas de page :

URGENT : Le Maire de Box Canyon arrêté pour blanchiment d’argent.

Quoi ? Je clignai des yeux avec virulence. Les images de l’arrestation de mon beau-père et de la perquisition en cours éclipsèrent les présentateurs. Tête baissée, menottes dans le dos, Emmett avançait aux bras de deux policiers sous les flashs et caméras des journalistes. Son air impeccable contrastait avec la violence de la scène. Je peinais à croire ce qui s’affichait sous mes yeux. Plus sobres, les images de la perquisition ne prenaient que l’extérieur de la villa où se parquait la presse.

— Je… je ne comprends pas.

— Tu ne comprends pas ? reprit-elle d’un ton âpre. J’ignore pourquoi tu me menaces Elisabeth mais crois-moi, le fond du gouffre, je connais déjà !

Mon cœur s’emballait sans que je n’en comprenne la raison. Après tout, voir ce sale type derrière les barreaux devait me réjouir, non ? Mais je savais que ses relations l’en sortiraient aussitôt. Alors que deviendrait maman ? Seule dans cette ville, attendant qu’il vienne la reprendre ?

— Maman, ils vont t’arrêter, toi aussi ?

— Pas que je sache. Les policiers fouillent la maison de fond en comble, c’est un désastre… un désastre…

Son murmure larmoyant me prit à la gorge. J’en oubliai presque la raison de mon coup de fil.

— Pourquoi es-tu à l’hôtel ? renifla-t-elle. Tu voyages avec Gallanter ?

— Pas en ce moment.

— Donc il ne sait pas encore ? Mon Dieu Elisabeth, appelle-le tout de suite et demande-lui de tout arranger ! Je suis certaine qu’avec ses relations…

— Non !

J’avais crié sans le vouloir.

— Non, repris-je d’une voix plus tempérée, je ne mêlerai pas Noah à tout ça. Je veux savoir si ce que tu m’as envoyé est authentique. Est-ce que… me caches-tu des choses, maman ?

Mes mains moites lissèrent les draps du lit. Sa réponse me terrifiait plus encore que les informations à la télévision.

— Bon sang, de quoi parles-tu encore ?

— Des dettes. Papa avait bien des dettes ?

Le silence reprit de plus belle à l’autre bout du fil. Mon ventre se noua par anticipation.

— Pourquoi cette question ?

Il me fallait jouer une meilleure carte pour la faire avouer. Quitte à mentir puis devoir ramasser les pots cassés.

— Eh bien l’équipe juridique de Noah a pris le dossier en main. Il se trouve que les documents que tu m’as envoyés semblent… faux. La somme que tu reçois tous les mois proviendrait de ton nouveau mari, comme une sorte d’argent de poche. Mais ils se trompent, pas vrai ? Je veux dire, tu ne m’as pas envoyé les bons documents parce que tu ne les as pas encore, hein ? Polydor les retient sûrement quelque part dans un tiroir sécurisé ! Est-ce qu’ils ont pu mal interpréter quelque chose dans toute cette histoire ?

Dans le couloir de l’hôtel, des clients claquaient les portes dans un éclat de rire. La réalité contrastait tant avec ce qui se passait de mon côté… Assise là, à guetter une réponse qui tardait à venir. Une réponse qui changerait tout, je le savais déjà.

— Elisabeth, souffla-t-elle longuement. Que veux-tu que je te dise…

— Maintenant ou… jamais maman.

Mes accusations étaient graves, sordides même. Elle aurait dû s’en révolter et me raccrocher au nez. Je venais de lancer une bombe, bon sang ! Une bombe qui méritait d’être désamorcée, et d’urgence.

— Écoute Elisabeth, nous avons toujours voulu le meilleur pour toi. Des études, un travail sérieux pour t’assurer un rang dans cette société, et un bon parti c’est vrai. Malheureusement, ton côté fleur bleue t’emporte dans ces histoires sans lendemain qui ne mènent qu’à des complications. Avec des conséquences que je ne peux décemment pas imposer à Emmett. Après tout, tu es ma fille, pas la sienne ! Cette histoire avec Alec, soupira-t-elle lourdement, enfin regarde : tu as tout perdu ! Ton travail, ton appartement, ta dignité. Mais ce Gallanter, voilà enfin ta chance pour une nouvelle vie.

J’aurais aimé que ses mots ne fassent pas si mal, même s’ils ne me surprenaient pas dans le fond. En revanche, l’effet d’un coup de feu dans le ventre, lui, me blessait au plus profond de mon être. Pire que tous ceux reçus par son taré de mari.

— Tu n’as…

Je déglutis et m’éclaircis la gorge.

— Tu n’as jamais voulu le quitter, pas vrai ?

— Non.

— Mais il te frappe, il te maltraite ! Et tous ces séjours à l’hôpit….

— L’amour n’est pas tout blanc ou tout noir ma petite fille ! Si Gallanter te passe la bague au doigt, agrippe-le et tend l’autre joue quand le besoin se présente. Crois-moi, l’avenir s’assure comme une bonne garantie. Profite des moments heureux, ils te donneront la force d’affronter n’importe laquelle des tempêtes. Tant de gens se trouvent dans le besoin… estimons-nous chanceuses d’avoir trouvé ces bons partis.

Je ne reconnaissais plus cette femme cynique, démolie par la vie. Parce qu’elle avait aimé mon père, vraiment. De mon enfance, je ne garde que des souvenirs heureux d’un couple amoureux. Jamais un mot plus haut qu’un autre, jamais de geste violent. Sa disparition l’avait bousillée.

— Une dernière question, repris-je dans un effort colossal, pourquoi me demander cette somme ?

— Emmett considère que tu nous dois de l’argent pour t’avoir hébergée avant ton départ. L’idée vient de lui. Il savait que tu te démènerais pour me « sauver ». Et moi, par la même occasion, j’assurais ton avenir avec un beau parti.

Une voix d’homme interrompit la conversation. Ma mère s’éloigna du combiné pour lui répondre. Je m’allongeai sur le lit, vidée de toute émotion. Même les plus négatives. Je ne ressentais plus rien.

— Elisabeth ?

Mes lèvres restèrent scellées. Pour autant, je ne raccrochai pas. Les yeux rivés au plafond laiteux, j’écoutais son souffle saccadé à l’autre bout du fil. Son pauvre sort l’inquiétait bien plus que le mien. Tant d’années à travailler dur pour nous sortir de là… Tant de pression... pour rien. Je réalisai que, peut-être, je parlais à ma mère pour la dernière fois de ma vie. 

— N’y touchez pas, j’arrive ! Écoute, ne rembourse pas cette dette, demande plutôt à Gallanter de faire un geste pour ton beau-père en échange. L’argent ne lui manque pas, tu fais une bonne action. En l’épargnant, tu nous sauves tous les deux. Bon sang je dois te laisser, ils s’attaquent à la cuisine ! Mais je compte sur toi Elisab… Elly.

J’arrondis les yeux. La situation était-elle à ce point désespérée qu’elle en arrive à utiliser mon surnom ? Je ne ressentais plus aucune colère pourtant. Pour la première fois depuis une éternité, une vague de bien-être m’envahit. Libérée de mes chaines, plus de culpabilité, envolée la pression sociale et la peur viscérale de me planter. J’ignorais à quel moment sa route s’était fendue en deux parties sombres et dans quelles profondeurs elle sombrait peu à peu, mais je ne chuterais plus avec elle.

— En fait oui, je peux être fière de moi, lâchai-je d’une voix sèche. J’ai affronté la mort de mon père, le remariage de ma mère avec un homme violent, leur pitoyable chantage et des études seule dans un misérable studio en combinant job, vie sociale et bourse d’étude. J’ai rencontré un homme merveilleux, qui m’a demandée en mariage ! Nous avons rompu d’accord, mais il m’aimait, moi. Malgré toi. Et le plus dingue dans toute cette histoire ? Quelqu’un d’autre est entré dans mon cœur. Un homme incroyable, bien au-delà de mes espérances. Et oui, coïncidence du destin : il est riche. Mais, là encore, ça dépasse tous tes préjugés car il me rend heureuse. Pour de vrai. Alors je vais le garder dans ma vie, tout faire pour panser mes blessures et regagner son amour. Sans… toi. Parce que c’est fini maman, je ne te souhaiterai rien. Tu as déjà tout.

À l’autre bout du fil, j’imaginai sans peine son visage fermé, les rides plissées autour de sa bouche tandis que je lui infligeais la déception de sa vie. Je n’attendais pas de réponse et, sans regret, raccrochai avant qu’elle ne formule sa riposte. Puis je coupai mon téléphone, le déposant sur le lit. De nouvelles images fleurissaient à l’écran. Je les ignorai pour me diriger vers la salle de bain et y faire couler un bain chaud, me plonger dedans, me recentrer sur moi-même. Pendant des heures. Avec un bon verre de vin commandé avant. Jusqu’à ce que les vapeurs d’eau et d’alcool m’embrument suffisamment l’esprit pour oublier.

Ma mère venait tout juste de m’offrir une libération. Une libération sans conditionnelle.

Le rivage

Elly

Trois-cent-soixante-et-onze. Trois-cent-soixante-et-onze miles qui me séparaient de lui. J’avais tout gâché, tout détruit à cause de ma mère mais pas seulement. Difficile d’ignorer ma part de responsabilité dans cette histoire. Balancer son chantage comme on vomit une insulte, prendre la poudre d’escampette en pleine nuit sans un mot, ne plus donner de nouvelles… Tout ça me revenait de plein droit.

Je trainais en peignoir dans mon lit depuis deux jours à ressasser. Dans ma valise emportée à la va vite, je n’avais même pas pris les affaires de Gena. Et celles de mon ancienne vie ne m’inspiraient plus grand-chose dorénavant. Mon compte en banque était à sec, impossible de faire du shopping. J’avais tout juste de quoi payer cet hôtel et encore, mes provisions frôlaient le découvert. Je dormais peut-être ma dernière nuit dans cet endroit. Et après ? Après, pourquoi pas supplier mon ex-employeur de me reprendre ! Juste le temps de me remettre sur pied et de suivre un nouveau cursus, celui auquel je me destinais depuis le début : professeur d’art. Je devais reprendre du poil de la bête et remonter en selle. Reprendre ma vie en main, celle que ma mère m’avait volée.

Mais avant toute chose, le pardon revenait à Noah. Il méritait mes excuses, que je prenne les devants et fasse le premier pas. Son regard cette nuit-là pesait tellement lourd dans mon souvenir que je dormais mal depuis mon arrivée ici. Je ne ressassais même pas les révélations d’Alec ni même la discussion avec ma mère, non. Ma mémoire prenait un malin plaisir à passer en boucle l’air abattu de Noah sur le pas de la porte.

Saleté de conscience.

Par pur ennui, je rallumai les informations. D’autres faits divers avaient repris le devant de la scène, mon beau-père ne méritait plus qu’un simple encadré sur le côté gauche de l’écran. De ce que j’en décryptais, l’infâme croupissait toujours en garde à vue avant décision du juge. Quant à ma mère…

Entretemps, j’étais passée à l’accueil de l’hôtel commander une carte de téléphone avec un nouveau numéro pour perdre sa trace. J’avais besoin d’une pause, d’un long break avant de pouvoir lui reparler. Un jour. Malgré ce qu’elle m’avait fait, elle restait ma seule famille. Avec le temps peut-être, les choses s’aplaniraient. En attendant et plus que jamais, je devais penser à moi.

Mon ventre se mit à gargouiller. Je n’avais rien avalé d’autre que des cacahuètes du mini-bar et un peu d’eau gazéifiée depuis la veille. La situation devenait critique. Pour chasser la faim, je zappai sur une autre chaine et tombai avec amusement sur un épisode du Bachelor. Quelques années plus tôt, quand toute cette histoire avait commencé, je ronchonnais déjà devant cette émission. Le genre de concept qui me rebutait et qui pourtant, aujourd’hui, correspondait bien à ma vie. J’étais tombée amoureuse du bel et énigmatique fortuné avec le monde à ses pieds. Et il m’avait sauvée. Que je le veuille ou non, le fantasme avait pris réalité.

Je repoussai la couette. Le peignoir collait à ma peau et mes cheveux humides gouttaient sur le drap. J’oscillai entre chaud et froid depuis deux jours, un peu comme mon état d’esprit d’ailleurs. Ma vie ressemblait à une gigantesque pelote de laine effilochée ! Je chassai cette image tandis qu’on cognait à la porte. Aussitôt, mes pieds bondirent sur la moquette corail, avec le reste de mon corps tétanisé. J’ouvris la bouche mais impossible de sortir le moindre son. Et si ma mère m’avait retrouvée ? Ou bien Alec ? Et si c’était… lui ? Je fermai mon peignoir à la va-vite. À deux pas de la poignée, mon cœur battait la chamade. Jamais il ne viendrait me retrouver ici, il ne me cherchait probablement même pas ! Mais l’espoir galvanisait les derniers mètres et j’enclenchai la poignée de la porte. Quoi qu’il se trouve derrière, je pouvais assumer. Oui, la fille fragile et conciliante n’existait plus.

L’entrebâillement fit apparaitre une silhouette d’homme bien bâti, droit comme un poteau, sur le palier. Dans la pénombre de ma chambre, mes yeux mirent quelques secondes à dessiner son visage : fin, racé, des traits familiers…

Ceux du concierge.

Cruelle déception !

— Désolé de vous importuner madame, voici votre dîner.

Entre ses mains reposait un large plateau rempli de plats sous cloche. Je clignai des paupières pour ajuster ma vision mais pas de doute, ce joyeux festin venait me narguer.

— Ah non désolée, ce n’est pas pour moi.

Il pencha la tête sur le côté, plissa les yeux pour lire un petit carton posé au milieu du plateau.

— Madame Gallanter ?

Voilà que je rêvais debout maintenant.

Cette saleté de mirage entremêlait mes souvenirs avec le présent. Discrètement, je me pinçai l’avant-bras.

— Aïe !

— Madame Gallanter ? Tout va bien ?

— Euh… Non, non !

La tête entre les mains, je fermai les yeux.

— Merde, je deviens folle ! Non non non…

— Madame ? Est-ce que je dois appeler un médecin ou ?

Je paniquais comme une dingue échappée de l’asile ! Le type devait me prendre pour un cas désespéré mais j’avais beau secouer du chef, sautiller sur place et me déboucher les oreilles, ma tête revenait désespérément au présent. Pas de rêve mais la vie bien réelle en pleine figure !

— Madame vous… ?

— Désolée, je suis désolée…

J’avais forcément mal entendu. Voilà la seule explication possible.

— Écoutez, je vais chercher quelqu’un qui…

— Ce ne sera pas nécessaire.

La voix rauque qui venait de s’immiscer dans la conversation submergea mon corps d’une vague de chaleur.

— Merci Henry, je prends le relai.

— Monsieur vous… Ah oui, bien entendu ! Je vous en prie.

Le cliquetis de verres qui s’entrechoquent retentit, suivi de pas dans le couloir. Mais impossible de rouvrir les yeux. Impossible de relever la tête. Impossible d’y croire.

— Elly, ouvre les yeux.

Je secouai la tête.

— Elly…

Mes paupières restèrent inlassablement closes. J’avais trop peur, en les rouvrant, que tout ceci ne soit qu’un rêve.

— Très bien !

Les pas résonnèrent tout autour et je sentis un fil d’air frais balayer mon visage. La seconde suivante, le silence emplissait la pièce, me laissant là avec mes angoisses. Non, il n’était pas vraiment ici ! Je divaguais encore, la faim me faisait tourner la tête. Avec un peu de chance seulement, le plateau trainerait quelque part à mon réveil.

Soudain, deux paumes tièdes encerclèrent mes joues et relevèrent mon visage.

— J’ai dit : regarde-moi.

Ce fut le déclic. Ses mains… jamais je n’aurais pu oublier ses mains. Leur texture, leur fermeté. Il était bel et bien ici, dans cette chambre. J’ouvris les yeux pour percuter les siens de plein fouet. Ses adorables fossettes que j’aimais tant se fondaient avec son air grave. Mon cerveau se fit la malle quelque part en chemin, mes pieds peinaient à me tenir en équilibre.

Noah est bien là.

— Depuis combien de temps n’as-tu rien avalé ?

Je ne m’attendais pas à ce genre de question pour nos retrouvailles.

— Sérieux Elly, quand as-tu avalé un truc pour la dernière fois ?

— Hier.

Il leva les yeux au ciel puis me relâcha. Je vis sa silhouette se déplacer près du lit où reposait le plateau. Il portait l’un de ces costumes bleu marine, seyant parfaitement ses courbes, comme sorti d’un rendez-vous d’affaires. Trainait-il dans le quartier ? Non, le concierge connaissait son nom. Alors comment m’avait-il retrouvée ? Quand il revint à moi, un pain rond trainait entre ses mains.

— Mange ça.

L’ordre n’avait rien d’aimable, sa mine sérieuse non plus d’ailleurs. Je réalisai alors que si j’avais l’air surprise de le trouver devant moi, lui, par contre, agissait comme un père fâché face à sa fille en fugue. J’attrapai le pain sans discuter, en croquai un bout. Il fixa avec attention le mouvement de mes lèvres.

— Bien. Tu vas me faire le plaisir de finir ce plateau, entièrement s’il te plait. Ensuite tu le déposeras devant la porte. Henry s’en chargera.

J’écoutai sans comprendre ses paroles jusqu’à ce qu’il me dépasse, prenant la direction de la porte.

— Noah !

Il n’allait tout de même pas m’abandonner là, sans une bonne explication ?

— Qu’est-ce que ça veut dire tout ça ?

Il s’arrêta en chemin, me tournant toujours le dos. Par-dessus son épaule, son profil se dessinait à peine. Et sa bouche s’ouvrit :

— Je voulais juste m’assurer que tu te portes bien. Tu n’as rien commandé depuis hier, ni mis le pied dehors.

— Mais… Tu me suis ?

Il se tourna complètement, mains dans les poches. Son attitude froide et impassible me fit reculer instinctivement.

— Tu t’es réfugiée dans l’un de mes hôtels, Elly. Tu voulais que je te retrouve.

Dans l’un de ses hôtels ? Mince, je pouvais volontiers y croire. Depuis mon départ de sa maison, ma tête carburait au Noah Gallanter. Il occupait toutes mes pensées.

— Mais tu n’étais pas obligé de me retrouver ici.

— Non, mes employés me tiennent informé mais je voulais vérifier par moi-même. Et j’ai eu raison puisque tu t’affames.

Je croisai les bras sur ma poitrine. Le peignoir remonta légèrement et son regard se posa sur mes jambes nues. Mais j’étais trop vexée pour en jouer.

— Je ne m’affame pas !

Il releva le menton.

— Ah ouais ? Alors tu sautes des repas pour le plaisir j’imagine !

Une mèche de ses cheveux retombait sur son front plissé. Même avec cet air bougon et les éclairs dans ses yeux, il restait superbe. Et toute cette discussion me sembla soudain ridicule.

— Noah, pourquoi tu ne restes pas ?

Ses épaules se dénouèrent légèrement.

— C’est ce que tu veux, il me semble.

— Tu viens de dire que je voulais être retrouvée !

— Oui, pour en finir avec moi ! Mais je ne suis pas encore prêt à l’entendre.

J’arquai un sourcil.

— En finir ?

Il soupira, l’air las.

— Elly, tu t’es barrée de chez moi en pleine nuit sans dire un mot et ton premier réflexe a été de te réfugier ici, à Pittsburgh, chez ton ex. Comment veux-tu que je l’interprète autrement ?

OK, les apparences jouaient encore contre moi. Mais, effrayée qu’il puisse tourner les talons, je fis un pas timide vers lui.

— J’ai vu Alec, c’est vrai. Pas pour les raisons que tu penses. Il devait m’avouer certaines choses sur ma famille.

Il haussa les épaules, visiblement désintéressé.

— J’ai vu les infos.

— Non, pas celles-là. Noah s’il te plait, reste un peu ! Écoute ma version de l’histoire. Je sais que je n’ai pas été à la hauteur mais j’ai vraiment besoin de me rattraper.

Son regard balaya mon visage un long moment, avant qu’il ne dénoue les boutons de ses manches un à un et ne retire sa veste. Puis, sans un mot, il vint s’asseoir sur le lit. Ses chaussures retirées annonçaient la couleur : la discussion risquait d’être longue.

— OK, vas-y.

Je restai plantée comme une idiote devant lui sans savoir s’il fallait le rejoindre ou non. J’en mourais d’envie mais son attitude glaciale me pétrifiait.

— Le chantage dont je t’ai parlé, soufflai-je difficilement, ma mère et ses dettes… ce sont des conneries. Je ne t’ai pas menti, je viens seulement de découvrir la vérité.

Je tentai un pas vers lui, prenant une profonde inspiration.

— Toute ma vie, elle m’a poussée à obtenir le meilleur, jusqu’à exiger que je déniche un bon parti. Tout ça pour la sortir d’un pétrin dans lequel elle se complaisait, finalement. Mais je jure, oh je te jure Noah que jamais je ne t’ai manipulé ! D’ailleurs j’ignorais tout de toi quand je t’ai rencontré. Tu te souviens ? On ne se donnait pas nos noms, on ne cherchait pas à connaitre la vie de l’autre ! Et jusqu’à il y a peu encore, l’histoire de ta famille restait une énigme à mes yeux.

Les mots jaillissaient de ma bouche. Ma voix tremblait, mes pas hésitants me menaient difficilement jusqu’à lui. Noah restait impassible, le dos courbé, les mains entre les jambes. Il m’écoutait sans expression, me fixait d’un sérieux sans pareil. Je me jetais désespérément dans la gueule du loup.

— Elle détestait Alec qui ne gagnait pas assez sa vie, et pourtant je l’aimais assez pour passer au-dessus. J’aurais travaillé plus, j’aurais trouvé un moyen de sortir ma mère de là. La rupture ne venait même pas de moi !

Le rassurer Elly, le rassurer.

— Je ne te dis pas tout ça pour que tu croies que… enfin Alec et moi, c’est fini ! Je ne l’ai pas revu pour… Et puis, il m’a tout raconté et il se trouve que ma mère mentait. Elle reste chez ce type par choix, son chantage ne visait qu’à m’extirper de l’argent. D’ailleurs, on vient d’arrêter son mari comme tu as pu le voir. Mais il ressortira sûrement bientôt.

Noah pencha la tête de côté, me tenant du regard.

— Je ne crois pas, non.

Un léger sourire flotta sur le bord de ses lèvres.

— C’est moi qui l’ai envoyé sous les verrous.

J’écarquillai les yeux. Ces derniers jours, trop de révélations m’explosaient au visage. J’avais besoin d’un verre ou deux pour encaisser. Non, d’une bouteille entière ! Me couper du monde ne suffisait pas car il me ramenait inlassablement à Noah.

— Co… comment ?

— Très simple. Il suffit de faire appel au bon réseau. Crois-moi, vu les casseroles que ce vieux caïd se traine et que son entourage tente vainement de camoufler, la prison lui pendait sous le nez ! Après ce qu’il t’avait fait, je voulais lui rendre une petite visite. Mais à part des emmerdes, qu’est-ce que ça nous aurait apporté d’autre ? Alors j’ai chargé mon équipe de passer ses affaires au peigne fin. Puis j’ai glissé un mot aux autorités compétentes. Crois-moi, il ferait mieux de s’habituer à sa nouvelle cage car il ne ressortira pas de sitôt !

J’en restai bouche bée. Mon corps en piteux état encaissa une nouvelle vague. Le genre tsunami, qui emporte les forces et fait lourdement chuter au sol. Au sens propre ! Car à genoux devant lui, j’agrippai ses cuisses solides et enfouis ma tête entre elles pour disparaitre.

— Noah je suis tellement désolée…

La perspective de le perdre ouvrit les vannes. Je pleurai à chaudes larmes à l’abri de son regard. 

— Je te demande pardon pour ce bazar autour de moi et qui t’atteint aujourd’hui. Je n’aurais pas dû partir comme je l’ai fait.

Aujourd’hui encore, il me prouvait à quel point je comptais pour lui. À quel point il était prêt à tout pour me protéger. Ce qu’il venait de faire à mon beau-père dépassait, et de loin, les plus belles preuves d’amour.

— Eh…

Ses mains me saisirent par-dessous les épaules pour me relever en douceur. Il me fit asseoir sur ses genoux, l’index glissé sous mon menton.

— Ne baisse jamais les yeux Miss Caribou, pour personne.

Je m’effondrai dans ses bras, épuisée par l’intensité de ces derniers jours. J’avais tout gâché.

— En entrant ici, je croyais que tu voulais me quitter Elly.

— Non, pas du tout !

Il posa un doigt sur mes lèvres.

— Chut, écoute jusqu’au bout ! L’autre nuit, je n’aurais pas dû te laisser seule dans la chambre. J’aurais dû te prévenir que j’allais revenir. Parce qu’après la petite discussion avec mon frère, je comptais bien entendre ta version de l’histoire. Mais de trouver Brian, là dans ta chambre, et savoir qu’il t’avait peut-être touchée, ça m’a rendu fou. Je n’ai jamais douté de toi ma belle, ni de ce dont ta famille était capable pour te rendre la vie infernale. Mais j’ai douté de moi. De ma capacité à te rendre heureuse. Putain, tout ce bordel dans nos mondes… La vie n’a jamais été aussi compliquée ! Mais peut-être qu’on devait en passer par là. Peut-être qu’il fallait tout casser autour de nous pour mieux reconstruire.

Rien ne m’avait semblé si vrai ces derniers jours. 

— Si tu veux encore de moi Elly, alors je ne laisserai plus rien nous atteindre. Mais avant, il faut que tu saches.

Une mèche de cheveux retomba sur son front, dissimulant ses sourcils mais pas le regard sombre qu’il portait sur moi.

— Je n’aiderai pas ta mère. Pas après ce que tu viens de me raconter et pas après ce que je connais d’elle. Si elle veut s’en sortir, alors elle devra faire comme tout le monde et travailler ! Je préfère que tu connaisses ma position avant de t’engager dans quoi que ce soit, Elly. De mon côté, j’ai réussi à convaincre mon frère d’entrer dans ce centre thérapeutique à deux kilomètres de la maison. Je sais ce qu’il t’a demandé cette nuit-là, tout comme je connais ta réponse qui ne m’étonne même pas ! La photo dans la presse vient de lui aussi. Avec Brian tout carbure à l’argent. Je ne promets pas que mon plan fonctionne, j’ai dû brandir le retour de l’héritage pour qu’il accepte de se faire suivre mais j’ai bon espoir. D’autant que le centre possède son propre complexe sportif avec une piscine. Avec un peu de chance… il y reprendra goût.

En silence, je buvais ses paroles. Puis je passai mes jambes de part et d’autre de son corps et j’ajustai mon bassin au sien. Consciente de ma nudité sous mon peignoir, je savais que je mettais un peu d’huile sur le feu. Mais à ce stade, je ne pouvais plus attendre. À chacun de ses mots, mon cœur gonflait d’un amour maladroit. Je mourais d’envie de l’aimer, aussi fort qu’il était possible d’aimer et même plus encore. Mais comment faire… Nous avions passé ces dernières années à résister aux tempêtes et à esquiver les dégâts, jusqu’à ce qu’un obstacle ne finisse par nous percuter de plein fouet. Et malgré ça, Noah revenait plus fort encore, plus déterminé que jamais à m’offrir le monde entre ses mains.

Je glissai mes doigts dans ses cheveux, plongeant dans son regard de braise. Il n’osait toujours pas me toucher, se contentant de m’observer à travers ses longs cils. J’humectai mes lèvres, fixant les siennes avec appétit. Je n’avais plus envie de parler. Nous venions déjà de passer trop de temps à nous appesantir sur les autres et pas assez sur nous.

— Tu m’as entendu ? s’enquit-il d’un air naïf.

— Oui, je t’ai entendu. Et toi, dis-je en guidant sa main sous mon peignoir, sa paume entre mes seins, tu m’entends ?

Mon cœur battait la chamade, plus puissant que tous les mots du monde. Noah arrondit les yeux, fixant l’endroit où je nous unissais.

— Elly…

— Hum ?

— Mange encore un bout s’il te plait.

— J’ai déjà croqué dans ton pain tout à l’heure.

— C’est pas assez.

J’arquai un sourcil, ce qui le fit sourire.

— Pas assez ?

— Non, pas assez pour ce que je vais te faire. Il te faut des forces pour la nuit, toute la nuit.

Et soudain sa main s’aventura plus loin sous mon peignoir, tandis que l’autre passait sous mes fesses. Mon ventre se contracta violemment. D’un geste vif, il arracha le vêtement et me retourna sur le lit. Complètement nue sous le feu de son regard, je me tortillai pour attraper un bout de couette. Pur réflexe. En réponse, il saisit mes poignets qu’il rassembla au-dessus de ma tête. Penché sur mon corps, il me fixait avec une avidité nouvelle qui enflammait dangereusement les pores de ma peau.

— Tu ne partiras plus ?

— Non, promis.

— Dis-le alors.

Je soulevai ma poitrine, inspirant une bouffée de son parfum.

— Je ne partirai plus, Noah.

Ses lèvres esquissèrent un sourire avant de plonger à la rencontre des miennes. Il n’était plus question de manger, plus question de parler. Il fallait rattraper tout le temps qu’on nous avait refusé jusqu’ici. Je le laissai s’emparer de ma bouche, enrouler sa langue autour de la mienne et prendre possession de mon corps comme il l’avait déjà fait avant. Son goût, son odeur, la force dans ses mains… tout ça m’avait tant manqué ! Sa main libre défit les boutons de sa chemise. De temps à autre, il me caressait la poitrine avant de retourner à sa tâche et je ronchonnais entre ses lèvres. Le Noah de l’époque aimait me taquiner, jouer avec le feu. Sur ce point, il n’avait pas changé. Mais quand il ôta le haut puis son pantalon, je me sentis si petite face à la montagne de muscles que mon corps se mit à frémir. C’était déjà trop intense, trop bon, trop espéré. Mes mains enfin libres, je laissai mes pulsions prendre le dessus et caresser son dos, descendant jusqu’aux courbes aguicheuses planquées sous son boxer noir. La chaleur de sa peau en fusion contre la mienne, ses lèvres conquérantes, ses mains victorieuses se faufilant entre mes cuisses… Le tout frôlait la perfection.

Nous méritions ce moment. Oh oui, nous méritions ce moment et tous ceux à venir ! Je me fichais de Pittsburgh et de mon avenir sans plan. Je suivrais cet homme jusqu’au bout du monde s’il me le demandait.

— Encore, gémis-je.

Il quitta mes lèvres pour m’observer.

— J’en veux plus, plus vite Noah.

La voix rauque s’échappant de mes lèvres ne m’appartenait plus. C’était comme si mon corps prenait la parole et dictait ses envies. Il ricana puis frotta son nez contre le mien.

— Laisse-moi prendre soin de toi, Elly…

Et tandis qu’il picorait ma peau de baisers délicats, je fermai les yeux. Sa bouche descendit plus bas sur mon ventre. Je rejetai la tête en arrière, m’agrippai aux draps alors qu’il atteignait un point de non-retour entre mes cuisses. Puis j’ouvris de grands yeux, la poitrine bombée vers le plafond.

— Oh bon sang…

Ses larges mains recouvrirent mon ventre, me maintenant en place sur le matelas. Sa mâchoire rugueuse frottait l’intérieur de mes cuisses, sa langue me rendait folle ! Une nouvelle vague de chaleur empourpra mes joues. Je me sentis partir, sombrer lentement entre ses mains. Cette fois je ne résistais plus. Le corps ravagé d’ondes sensuelles, je rejetai la tête en arrière. La seconde suivante, Noah grimpait le fil de mon corps.

— Ne manque pas la suite, murmura-t-il à mon oreille.
Dans un effort, ma tête pivota vers lui. Il se penchait près du lit, farfouillant sur le plateau. À son retour, Noah tenait un glaçon dans la bouche qu’il fit aussitôt glisser entre mes lèvres. J’appréciais cette fraicheur après l’intensité de notre corps à corps. Ses biceps de part et d’autre de ma tête, je me délectai de la vue. Ses yeux me scrutaient, amusés, tandis que je me dépatouillais avec le morceau fondant. La télévision diffusait des clips. L’ambiance collait au moment, un régal ! Rapidement il reprit les rênes et le glaçon avec, égrenant mon corps d’une trainée fraiche sur ma peau brulante.

— Merde, Noah arrête ça !

Il secoua la tête en riant.

Saleté.

Comme avant, je le sentais ici et partout à la fois. Les sensations décuplaient mes sens. Chaque trace laissée sur ma peau me poussait à me tortiller sur ce lit. Ne tenant plus, je me rassis face à lui et attrapai son visage entre mes mains. Le glaçon titilla nos langues dans un délicieux va-et-vient.

— OK, c’est moi qui ne peux plus attendre maintenant, grogna-t-il.

J’éclatai de rire et le laissai me rallonger sur le lit. Mes doigts effleurèrent les bords de son boxer avant de l’abaisser sur ses cuisses. À peine le temps de passer une main sur sa virilité qu’il m’écartait les jambes pour se positionner entre elles. Et d’un coup puissant, il se glissa en moi.

Enfin…

Je m’arrimai à ses épaules, repliant mes genoux pour mieux le sentir.

— Noah...

Il captura mes lèvres entre les siennes, son bassin se cala sur un rythme délicieux. Mes doigts dans ses cheveux le décoiffaient tel que je le voulais : sauvage, passionné. Nos gémissements emplissaient l’air. Il m’embrassait comme un fou insatiable. Je peinais à reprendre mon souffle mais j’avais le sentiment qu’une nuit ne suffirait pas à rattraper tout ce temps perdu.

— Reste avec moi, souffla-t-il au milieu du nuage.

— Je suis avec toi.

— Non, pas seulement ce soir. Reste pour de bon, viens vivre avec moi, Elly.

Il ralentit la cadence pour mieux m’observer. Ses émeraudes scintillaient dans la nuit. Je n’avais pas besoin de réfléchir à la question. Rien de plus évident !

— Alors emmène-moi avec toi, Noah.

Ses lèvres s’étirèrent en un magnifique sourire jusqu’aux oreilles. Je plaçai mes paumes sur ses joues et relevai mes cuisses pour planter mes talons dans son dos. La parfaite sensation de son corps imbriqué dans le mien lui fit lâcher un soupir extatique et je me mordis la lèvre dans un gémissement. Il reprit le rythme, me saisissant la hanche. Et tandis qu’il me poussait chaque fois un peu plus vers le sommet, je m’abandonnai la première à l’évidence :

— Je t’aime, je t’aime tellement…

Je l’embrassai aussitôt pour rassasier toute cette palette d’émotions intenses. Plusieurs secondes s’écoulèrent, peut-être même des minutes. Notre rythme effréné commençait à avoir raison de moi. J’ignorai même le fait qu’il ne m’avait pas encore répondu ! Un dernier coup de bassin me fit plonger la tête sous l’eau. Je fermai les yeux tandis qu’il glissait un bras fermement enroulé autour de ma taille. Puis je me délectai de ces quelques minutes de répit avant le prochain round. Car il l’avait promis, cette fois ce serait toute la nuit.

Les yeux ouverts, ancrée dans la réalité de peur qu’elle ne me file entre les doigts, je laissai ma main dessiner de petites arabesques sur son dos. Quand soudain :

— Je t’aime aussi, Miss Caribou, glissa-t-il à mon oreille. Tu es l’improbable dans mon monde, l’irréel dans ma vie. Tu as chamboulé mon cœur et je ne te laisserai plus jamais repartir.

Je fermai les yeux pour m’abandonner à la houle, comme ce bateau sur la toile exposée dans son garage. Car non, il ne sombrait pas. Et j’étais certaine de regagner le rivage. Dorénavant, Noah Gallanter était mon capitaine.

Épilogue

Noah

Depuis une heure que je patiente sur ce banc, la vie ne m’a jamais semblée si belle ! L’automne teinte déjà les grands peupliers qui veillent au-dessus de nos têtes. Une petite brise fait virevolter quelques feuilles jaunies à mes pieds. Le soleil perce la couche nuageuse formée après une brève averse en début d’après-midi. Il est quatre heures et je ne bosse pas. Non, je profite, j’observe et me régale de ce qui m’entoure. Du monde, de la vie. De cette merveilleuse vie que je construis jour après jour et qui me donne mille raisons d’être fier de l’homme que je deviens. Depuis quelque temps, j’ai levé le pied. Depuis que Brian a rejoint mon fauteuil pour être exact. Mon petit frère aussi me donne des raisons d’éprouver de la fierté. Sa thérapie nous a sauvé la mise. Désormais, il combine à la perfection ses entrainements de nageur professionnel avec son nouveau statut de big boss à mes côtés. Les affaires roulent, j’ai plus de temps pour m’investir dans l’association et profiter comme aujourd’hui.

— Cette place est libre ?

Une jeune maman interrompt mes pensées.

— Oui, bien sûr.

Elle se laisse lourdement tomber sur le banc puis déballe toutes ses affaires, contenues dans un minuscule sac de voyage. La parfaite panoplie du parent débordé ! Couches, lingettes, biberons, bavoirs et doudous, bonnet en rab, écharpe molletonnée.

— Caleb, viens ici !

Le stress qui perce dans sa voix me fait rire. Je jette un regard au petit sac posé à mes pieds qui ne contient que le minimum. Ou j’ai sous-estimé la sortie, ou j’ai surestimé mes capacités à gérer la situation.

— Caleeeeb ! beugle-t-elle d’un ton exaspéré.

Le gosse un peu plus loin grimpe déjà sur le haut du toboggan et ignore superbement sa mère.

— Cet enfant va me rendre dingue ! Un conseil, toujours garder un œil sur eux. Ces petites choses sont de véritables bombes à retardement !

Je ne l’écoute que d’une oreille. Mais dans un sens, je compatis. La vie change lorsque l’on devient parent.

— Bon, j’abandonne. Il reviendra quand il aura faim.

Elle lâche le goûter qu’elle venait de prendre dans son sac et s’avachit contre l’assise. Du coin de l’œil, je sens son regard se poser sur moi.

— Vous êtes parent célibataire ?

Un rire m’échappe. Dans le genre culot, on peut bien lui reconnaitre un certain aplomb.

— Pardonnez-moi, je me mêle de ce qui ne me regarde pas mais c’est tellement rare de voir un autre parent célibataire ici.

La femme penche son buste vers moi, une main tendue entre nous.

— Loren, enchantée. Lequel est le vôtre ?

J’ouvre la bouche quand…

— Ah enfin !

Une belle brune s’interpose entre nous. Elle balance son sac à main à mes pieds sans jeter un regard à la mère de famille qui range aussitôt sa main dans sa poche.

— Je te cherchais de l’autre côté du parc ! Tu savais qu’ils construisaient un terrain de foot par là-bas ? Sans déconner, ils ne préviennent jamais dans cette ville ? Parce que je n’ai vu aucune communication passer, moi. C’est un danger public ce chantier, ce soir, j’écris au maire !

J’avise rapidement sa tenue qui, encore une fois, me prend de court.

— Chérie ?

— Hum ? fit-elle en ébrouant ses fringues.

— Peux-tu m’expliquer pourquoi tu es couverte de boue ?

Elle soupire et je retiens une furieuse envie de rire.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué Noah, il a plu, bougonne-t-elle. Et je ne pouvais pas prévoir la construction de ce stade puisque personne ne nous a mis au courant, crie-t-elle haut et fort comme si le responsable pouvait nous entendre. Donc évidemment, je suis tombée dans un trou.

Cette fois j’éclate de rire. Comment résister !

— Merde, tu ne t’es pas fait mal au moins ?

— Non ça va.

Entretemps, la femme à nos côtés a récupéré ses affaires et, sans un mot, s’est éclipsée vers un autre banc. Faut dire qu’elle fait peur à voir, ma petite sauvageonne !

— Allez, viens par là.

Je l’attrape par la main et l’attire à mes côtés. Elle se laisse tomber sur mes genoux sans résistance. Je relève son menton et, de l’index, balaie les résidus de boue qui éclaboussent son joli visage.

Quatre ans que je m’émerveille chaque jour devant sa beauté. J’embrasse ses lèvres, respire son parfum tandis qu’elle ferme les yeux. Mais pas moi. Non, moi, je me régale, toujours un peu plus.

— Hum… Où est Liam ?

Du menton, je pointe notre petit blond haut comme trois pommes, qui fait du toboggan.

— Par là, je murmure sur sa peau. Il s’amuse avec un certain Caleb. Le fils de la femme que tu viens de virer.

— Hein ? De quoi ? Quelle femme ?

Du Elly tout craché ! Cette mère aurait été nue sur le banc qu’elle ne l’aurait même pas remarquée.

— Rien, aucune importance. Des nouvelles de ta mère ?

Meredith Grantwood a survécu au naufrage de son remariage. De ce que j’en sais, elle travaille comme gouvernante dans une famille qui l’héberge à temps plein. Elly et elle s’appellent une fois par semaine. Même si leur relation reste tendue et distante, Elly lui a pardonné et envisage même de lui présenter notre fils dans un avenir proche. Je ne m’y opposerai pas car j’ai confiance en elle. Elle qui se surpasse en tant que mère et s’efforce de ne pas reproduire les mêmes erreurs. À deux, nous formons un duo des plus solides, prêts à tout affronter ensemble.

— Oui, elle va bien. Elle a hâte de nous rendre visite.
Entre mes doigts, je fais lentement rouler son alliance.

— Liam sera content de connaitre sa grand-mère. Et moi, ravi de lui présenter ma femme.

Elle ricane, me tapote l’épaule.

— Tu délires encore !

— Pas du tout ! Elle connait sa fille, celle qu’elle a élevée. Elle ne connait pas encore Madame Gallanter, la femme forte et épanouie, l’incroyable mère de famille et le formidable professeur d’histoire de l’art.

Sa main caresse ma joue affectueusement, elle me sourit. Nos regards se mêlent, brillant des sentiments les plus profonds. Peu importe le temps qui passe, cette fille me rend fou. Fou d’amour. Et je l’embrasse comme pour le lui prouver, avec la promesse secrète de continuer à le faire jusqu’à la fin de mes jours.

— Super, de mieux en mieux, s’exclame une voix entre nous. Il y a des gosses dans ce parc, bon sang !

Je m’écarte de ma brune pour faire face à une autre, se tenant près de mon fils. Dès qu’il l’aperçoit, il lui saute dans les bras.

— Tata Gena !

— Ah, voilà ma terreur !

Elle lui frotte le haut du crâne et l’ébouriffe légèrement.

— Non mais regardez-moi ça, quel beau gosse !

Avec ses boucles soyeuses, ses joues roses et ses yeux bruns, c’est vrai que cet enfant est canon. Objectivement canon !

— Désolée Gena, on ne t’avait pas vue.

— J’ai l’habitude maintenant, lance-t-elle en retour à ma femme avec un clin d’œil.

Et tandis que Gen fait tourbillonner Liam dans les airs, Elly se tourne vers moi.

— Pourquoi est-elle ici ? Tu lui avais donné rendez-vous au parc ?

— Ouaip parce que ce soir, je te propose le grand jeu : limousine, dîner romantique et nuit torride à l’hôtel. Bon, avant ça, il te faudra prendre une bonne douche mais je me dévoue pour t’accompagner si tu veux.

Elle rit et son petit nez se fronce.

— Donc tu complotes cette soirée dans mon dos depuis combien de temps au juste ?

Je feins l’innocence :

— Aucune idée.

Elle m’embrasse, longuement. Puis, sur mes lèvres, me murmure :

— Donc tu es de ce genre-là ?

Je souris, lui caresse doucement les cheveux.

— Lequel ?

— Romantique, terriblement amoureux.

De l’index, je repousse une mèche derrière son oreille et lui souris :

— Pour cette vie, oui.

FIN